Чтение онлайн

Но, видимо, слух о внезапно развернувшейся большой стройке в моем поместье разлетелся по всей округе. И герцог не вытерпел – появился в гостях, чтобы все самолично проинспектировать.

Семейство прибыло после обеда, к чаю. Едва поздоровавшись, герцог и племянники присоединились к мужчинам во дворе. А Сесиль с дочерьми остались в гостиной – выпытывать информацию здесь.

– Ах, найра Виктория, – заливалась соловьем Сесиль, осматриваясь как можно более внимательно и отмечая каждую мелочь, – я помню наш первый визит сюда прошлой осенью. Здесь так все изменилось с того времени! К лучшему, естественно! Я прямо насмотреться не могу! Такая прелесть эти накидки! Это же столичная ткань, не так ли? А подушечки на креслах? Тоже из столицы?

Я улыбалась, кивала китайским болванчиком и готова была подтвердить, что все вокруг привезено из столицы. Лишь бы самой Сесиль от этого сделалось легче.

Ее дочери, Лисия и Дайра, тоже осматривались, но обе – молча. Лисия так и не вышла замуж. Дайре было рано подбирать жениха. Обе они прибыли исключительно от скуки. В провинции, кроме поездок по гостям, других развлечений не имелось. Ну и Ната их тоже привлекла своей личностью. Как же это – сестра, появилась непонятно откуда, с мужем-плебеем 25 , живет непонятно где, в приличном обществе не вращается. Да и дети у них есть. И непонятно, законные или бастарды.

Все это слуги из моего поместья давно успели разнести по деревням, а крестьяне – по домам моих соседей. Как говорится, слухами земля полнится. Вот и приехали девушки сюда – и на сестру полюбоваться, и мой уже увеличившийся живот отметить, и, если повезет, своими глазами взглянуть на мужа-плебея. Это ж надо, аристократка, родная сестра главы рода, графини, а вышла замуж за мужчину без титула! Какой мезальянс!

Нет, графиня сама хороша – стала женой лекаря, мелкого аристократа. Но у него хотя бы титул есть! Он – баронет! Хоть что-то! А вот вторая, младшая… Надо же, за плебея выскочила!

Все эти мысли крупными буками отпечатывали на лицах сестер. Их мать, конечно же, думала то же самое. Но она умела держать себя в руках. А вот ее дочери…

Я краем глаза косилась на Нату, старавшуюся говорить как можно меньше, отвечала уклончиво на большую часть вопросов и ждала, что же будет дальше.

– Ах, найра Виктория, вы уже знаете? Говорят, в столице новая мода. На платья прямо как у вас, с открытыми плечами, приличным вырезом и длиной до середины икры… – Сесиль запнулась.

До нее все же кое-что дошло.

Я улыбнулась.

– Знаю, ваше сиятельство. Прекрасно знаю.

Сесиль с подозрением посмотрела на меня.

– Это же вы?..

– Да, я привнесла эту моду. Как ни странно, она прижилась.

На этот раз китайским болванчиком закивала Сесиль.

Семейство герцога Шартака пробыло в гостях часа два-три. И уехало. Всем составом. Подозреваю, они и дольше пробыли бы. Но уже все правила приличия кричали, что пора, пора возвращаться домой.

– Какая она болтливая, – покачала головой Ната, когда за Сесиль закрылась дверь.

– Типичная сплетница, – хмыкнула я. – Тебе повезло, что она приехала одна. Хуже было бы, если бы сюда нагрянули сразу три-четыре семьи.

Ната испуганно вздрогнула.

– Не пугай так меня.

Я ухмыльнулась, вспомнив свое представление к императорскому двору.

Между тем время шло. Весна перешла в лето. Лето перевалило за середину. Совсем скоро должна была наступить осень, с ее дождями и повсеместным сбором урожая. А там уже – и снежная морозная зима. Но в этот раз у меня в подвалах было множество запасов (в разы больше, чем в прошлом году), а на руках – амулет-портал. И потому я не боялась быть потерянной в снегах, даже вместе со слугами и Стивеном.

Мы закончили стройку флигеля, возводили в деревне храм, строили две мельницы. Слухи о нашем строительном размахе разошлись по ближайшим городам, даже за пределами края. И к нам уже явилось десятка два мастеровых. Почти всех их Стивен с Алеком наняли на работу. Каждого обеспечили домами в первых дух деревушках, которые на счет новых жителей существенно выросли.

С мельниками, владельцами больших мельниц, мы договорились, что часть муки будем получать как плату за аренду земли, на которой будут стоять те мельницы.

Я с удовольствием построила бы маслобойню. Но Стивен, услышав об этом, только головой покачал.

– Рано. В этом году – точно нет. Некому работать будет. Да и строить – тоже. Сейчас закончим с мельницами и храмом, и народ ринется собирать урожай. Благо еще сроки в норме. О маслобойне и не вспомнят вплоть до глубокой осени. А там уже и времени на постройку не останется.

Я не стала спорить, понимая, что Стивен прав. В этом году и так было сделано очень многое. И действительно следовало собрать урожай. Тем более что и зверь в лесах был, и рыба – в реках. А я не хотела, чтобы мои крестьяне голодали, пусть и всего лишь несколько дней.

Мой живот рос. Двойня, заявил Стивен. И, судя по всему, он не ошибался. Меня, как и Нату, местные боги решили наградить по полной. Чтобы через двадцать лет было кого замуж выдавать и женить. И уже к тому моменту, полагаю, наш род достаточно разрастется.

Стивен, бывавший в столице чаще меня, принес сплетню, что Лайар с Агнессой жутко недовольны случившимся. Они рассказывали всем и каждому, любым свободным ушам, что я – совершенно неблагодарная девчонка, не сумевшая оценить заботу и любовь дальних родственников. У самих дальних родственников проблемы с деньгами ощущались все больше и больше. А магия теперь не позволяла никому из их рода пообщаться со мной и просить о помощи. Так что я небезосновательно ждала новой порции гадости о себе любимой, а заодно и о Нате, посмевшей выйти за мужчину без титула.

Но пока дальняя родня бесилась, мы с сестрой приводили в порядок доставшееся нам имущество. Ната все же наняла экономку и двух служанок. Андрей построил сараи и возвел отдельно пристройку – то ли жилое, то ли нежилое помещение, он и сам еще не решил. Так, на всякий случай. Вдруг надо будет большое количество гостей по комнатам распределять. А гостевых в усадьбе было не больше пяти комнат.

Мы со Стивеном заканчивали к осени стройку и отправляли всех рабочих на сбор урожая. Я, со своим приличным животом, практически не выходила из дома. И командовал всем Стивен. На пару с Алеком, кончено же.

В итоге собрали все, абсолютно все. Вот уж когда пригодилась та утварь, купленная в лаке кузнеца в мой первый пробег по магазинам. Практически все было использовано для наполнения подвалов поместья. Ледники тоже были забиты дичью, мясом деревенских животных и птиц и рыбой. Благо в этом году последней было много, очень много. Досталось и нам, и крестьянам, пополнившим с лихвой свои запасы.

В положенный срок я родила, двойню, как и предсказывал Стивен. Принимала роды та самая повивальная бабка. Стивен убирал болевые симптомы.