Чтение онлайн

Тень снова нес знамя, он был в шлеме с глухим забралом и держался позади Вентайна. Сейчас у него на языке вертелось с десяток желчных замечаний в адрес лордов, но он сдерживался - когда эти господа выходят с оружием на бранное поле, они перестают понимать шутки. Неподходящий момент для колкостей.

Пока Тень обдумывал свои мертворожденные остроты, Вентайн раздавал распоряжения. Отряды кавалерии под командованием Аганея и Гройза-младшего он оправил в обход справа и слева - там склоны холмов не так круты, и можно подняться верхом. Пехота, присланная вассальными монархами, атакует холмы с фронта, ну а когда начнется схватка на флангах, лорд Джед получит свою возможность растоптать жрецов в центре. Тень рассуждал иначе, он бы просто обошел занятые лайвенцами холмы и направился с войском к городу. Ополченцам волей-неволей пришлось бы оставить крепкую позицию, смешать строй… ха, строй! Да они, небось, три дня строились, чтобы хоть издали походить на настоящую армию. Бедные, бедные людишки. Тени было их скорей жалко.

–  Братец, - предложил он, - может, ты позволишь мне съездить сперва к ним, поговорить?

–  Зачем это, Тень?

–  Предложу признать власть империи добровольно, избежать кровопролития. Мы же сильней, даже такие олухи, как эти северяне, не могут не понимать столь очевидных вещей!

–  Нет, Тень, мне нужна схватка и победа, - отрезал подобный Солнцу.

–  Тогда держи!

Тень сунул императору знамя, тот машинально сомкнул пальцы на древке, а Тень уже скакал через пустошь к ополченцам красным жрецам, замершим между холмами.

–  Тень, куда?! Стой!
– рявкнул Вентайн, но было поздно, шут уже был далеко.

Ополченцы разглядывали одинокого всадника, скачущего к ним через поле. Тень осадил коня в десятке шагов от частокола копейных жал.

–  Эй, вы!
– выкрикнул он.
– Не хотите закончить дело без крови?

–  Убирайся со своей ложью!
– заорали из отряда жрецов.
– Мы будем сражаться! Пусть твой император придет сам, нам не о чем говорить с его псами!

Тень думал потолковать с городскими, но красные жрецы подняли такой вой, что на холмах не услыхали бы его слов. Тень выждал, пока вопли немного стихнут, и попробовал снова:

–  Сами вы псы, вон как лаете! Так что, никто не желает выслушать меня?

–  А что ты нам скажешь?
– крикнул со склона седой мужчина с серебряной цепью поверх кольчуги.
– Чтоб мы подчинились?

–  Ну хоть сделайте вид, что подчиняетесь, - Тень пожал плечами, доспехи на нем лязгнули.
– Император не будет торчать в вашем захолустье вечно. У него другие планы, уж я-то знаю! Изъявите покорность, и он уберется за море со своими рыцарями. А вы тут как-нибудь…

–  Нет, - снова подняли крик жрецы, - мы будем драться! Проваливай, пес!

Тень привстал в стременах, разглядывая, что происходит позади шеренг красных. Там было немало интересного.

–  Ладно, как знаете, - шут ощутил раздражение. Он собирался дать им добрый совет, но если эти олухи не желают слушать - пусть пеняют на себя.
– Что ж, сражайтесь, сделайте Вентайну такой подарок. Драка - это именно то, что ему нужно.

Шут развернул коня и поскакал к строю имперской кавалерии. Вентайн встретил его сердитым взглядом:

–  Тень, ты забыл свое место? Что ты себе позволяешь?

–  А что такого? Подумаешь, потолковал маленько с местными… пока еще есть, с кем толковать. Зато я теперь знаю, что за холмами у них спрятано еще столько же народу, сколько можно разглядеть отсюда. Они только и ждут, чтобы вы поперли, сломя голову, в эту теснину.

Вентайн смерил его холодным взглядом, потом протянул знамя:

–  Возьми и держись позади. Господа, мы внесем в наш план некоторые изменения. Если за холмами тоже стоит их пехота…

Тень не стал слушать, он со знаменем отъехал назад и занял место за спиной первой линии. "Если две толпы дуралеев собрались вздуть друг дружку, - ворчал он себе под нос, - самое глупое, что можно сделать - это затесаться между ними. Ну что ж, пусть развлекутся, как умеют. По крайней мере, я буду на той стороне, что возьмет верх. Утешусь хотя бы этим…"

Пока Тень предавался унылым размышлениям, лорд Джед выстроил свою кавалерию для атаки, а Вентайн указывал унылому лорду Уолдору, где тот должен разместить вассалов:

–  Возьмите правей, лорд. Когда лайвенцы побегут, вы обогнете холмы и погонитесь за ними. Топчите всех, кто попадется, не давайте им уйти к городу. Мы должны войти в ворота вместе с отступающим врагом.

–  Да, подобный Солнцу, - качнул шлемом вечно печальный лорд, - мы войдем туда раньше их.

Над полем протрубил одинокий рожок, и кавалерия Джеда устремилась в атаку. Тяжелое бряцание брони, стук копыт… потом рыцари и латники подняли крик, они орали собственные девизы, выкликали имя своего лорда и еще ревели: "Империя! Джагайя!" Поле было ровным, лошади набирали разгон, за полсотни шагов до лощины они уже неслись галопом. Всадники склонили копья, и ореол удлиненных огоньков, сиявший над рядами кавалерии, разом потух. Проорав напоследок девизы, всадники врезались в строй жрецов, взметнулись обломки копий, заорали первые раненные. Отряд красных держался стойко, но несущаяся галопом конница смела и раздавила центр их построения, люди Джеда пробились сквозь лощину, потом справа и слева на них, сломавших копья и потерявших разгон, бросились горожане, поджидавшие за холмами. Сверху на всадников обрушились стрелы, но не так уж густо, потому что ополченцев, занявших гребни холмов, атаковали наемники. Наступать по склону снизу было тяжело, солдаты не могли преодолеть расстояние, отделявшее от врага, бегом, однако шагали они храбро и бойко. Стрелки развернулись против них, но наемники, неся потери, прошли по склонам, наверху началась рукопашная.

Вслед за наемниками на холмы поднялась конница Аганея и младшего Гройза, закипела общая свалка. Рыцари в броне врезались в строй плохо вооруженной пехоты и продвигались в этой густой толпе, оставляя позади кровавые борозды. Вслед за ними ломились латники и наемники. Вентайн послал отряд кавалерии на помощь лорду Джеду, увязшему в распадке, там всадникам противостояли лучшие бойцы Лайвена, и Джед, при всем его яростном задоре, никак не мог продвинуться.

–  Ага!
– крикнул Вентайн.
– Они сломлены!

Против Джеда горожане еще держались, но с холмов их уже теснили.

–  Я знал это заранее, - буркнул Тень.
– Можно подумать, у лайвенских бедолаг был хотя бы крошечный шанс…

На фланге пришла в движение конница Уолдора, до сих пор лорд оставался далеко справа и позади, теперь он повел вассалов в обход холма, чтобы перехватить бегущих лайвенцев. Те пока что держались, пятились под тяжелым напором, но сохраняли подобие строя… однако уже стало ясно, что вот-вот ополчение обратится в бегство. Непривычные к бою простолюдины не продержатся долго.

–  Тень, держись со знаменем поближе!
– рявкнул император.
– Люди, за мной! Джагайя!

Он рванул из ножен старинный клинок, описал острием круг над плюмажем шлема и пришпорил коня. Тень поскакал следом, смутно ощущая, что вокруг него происходит нечто непонятное. Кроме него никто не испытывал сомнений, вассалы Вентайна орали и потрясали оружием, спеша присоединится к свалке и урвать свою долю чести и развлечений. Куда как весело будет топтать дерзкую чернь, вообразившую себя воинами…

А Тень скакал за Вентайном и не мог понять, почему знамя стало таким тяжелым, и почему клинок в руке Вентайна больше не сверкает. Небеса над бранным полем быстро темнели, поднялся холодный ветер, он развевал имперское знамя и рвал древко из рук. Расшитое гербами полотно над головой Тени хлопало и трещало, порывы упругого холода налетали один за другим, как морские волны, но занятые убийством люди были слишком увлечены, чтобы заметить перемены в небе.

Вентайн мчался, подняв над головой древний клинок. Рот его был раскрыт, но собственного крика император не слышал - гремели доспехи, тяжело ударяли в землю копыта, грохотала сталь доспехов, рядом с ним и позади него кричали рыцари и оруженосцы, а впереди шла битва. Взлетали окровавленные клинки, палицы с треском обрушивались на окованные сталью щиты, дико вопили раненные, и ржали кони. В прорезях забрала Вентайн видел скачущую вверх и вниз картину побоища, и ему казалось, что разом все предки - разбойники, завоеватели и покорители - ожили в нем и жаждали новой крови и новых побед.