Чтение онлайн

Сердце снежной королевы заколотилось – сейчас она увидит своего конкурента. Она уже выискивала его глазами в кучке почетных гостей праздника. Но он подошел к микрофону с другой стороны – им оказался недавний собеседник Степного.

Самозванцем, грозящим свергнуть снежную королеву, оказался тот, кого Ира приняла за шофера. Не ожидала она, что ее обманом вызовут на откровенность. Он хотел над ней посмеяться? Намекал на то, что она ничего не смыслит в коммунальном хозяйстве? В сердце закипели гнев и обида. Госпожа Штерн была настолько поглощена эмоциями, что прослушала короткое выступление Штольца.

Не без труда взяв себя в руки, Ирина Максимовна напомнила себе, для чего пришла на презентацию, но побеседовать со Степным снова не успела. Демьянов предложил оценить новую технику в деле, и все посыпали со двора. Один из тракторов на радость телевизионщикам проехал мимо, счищая снег с проезжей части к обочине. Работу остальных машин, заверил Кирилл Петрович, горожане смогут оценить сами – уже завтрашним утром они выйдут на магистрали.

Журналисты разбежались. Автомобиль администрации тоже выехал из двора. Ира разглядела в нем не только Демьянова, но и Степного.

– Черт! – ругнулась негромко, раздосадованная срывом планов. Да и времени потраченного было жаль. Конечно, в офисе, где воздух был пропитан тяжелым ароматом элитного парфюма, она остаться не могла. Но вот маникюр поправить успела бы.

– Злитесь, что Вам не предоставили слова, Ваше Величество? – насмешливо произнес Штольц.

«Неслышно подобрался, точно хищник», – подумала Ирина, понимая, что ее инкогнито тоже раскрыто.

– Ничуть. Мне нет необходимости мелькать на сцене, чтобы привлечь к себе внимание. Меня и так все, кому надо, знают. Вот даже Вы узнали, – резко ответила Ирина.

– Я-то как раз не узнал, – усмехнулся Штольц. – Признаться, за журналистку принял.

– Это я поняла. Так и я приняла тебя за шофера, – парировала Штерн. – Иначе б даже говорить не стала.

– Вот как? Не думал, что снежная королева предпочитает общаться с низшим сословьем, а не с равными себе, – голос Штольца звучал не столько удивленно, сколько насмешливо.

– Ты мне не ровня, – пожала плечами Ирина Максимовна. – И да: людей я делю не по сословному признаку.

– По какому же, интересно? – Штольц был старше Ирины не более чем на десять лет, но говорил так, будто она глупая девочка, а он педагог, принимающий экзамен. И смотрел на нее собеседник свысока, что тоже раздражало. Но сильнее всего Иру взбесило то, что она на самом деле почувствовала себя рядом с этим крупным мужчиной слабой, беззащитной и недалекой.

– По такому! – ответила, растерявшись, крайне неинформативно.

– Просто любопытно, по какому признаку ты меня оценивала, раз решила, что я недостоин того, чтобы общаться со мной на равных?

– А ты сам разве не так же со мной разговариваешь? Не свысока? Вот на этом основании и решила. Не люблю заносчивых мужчин!

– А я не люблю заносчивых баб!

– Баб? – Ирина даже задохнулась от возмущения. – Ты меня бабой назвал?

– Ну, да. Что не так-то? – сделал вид, что растерялся, Штольц. – Сиськи и жопа есть, ума и характера нет – значит, баба.

– Слушай ты, мужик недоделанный, – сквозь зубы процедила задетая за живое Штерн. – Уясни две вещи: во-первых, я не баба, во-вторых, у меня есть характер. Сомневаешься? Загляни на любой мой полигон, поспрашивай, что обо мне думают. В моем подчинении почти две сотни мужиков, и всех я держу в ежовых рукавицах.

– Стервозный характер не превращает бабу в мужика. У мужика, в отличие от бездушной стервы, есть яйца. Так что ты все-таки баба, обычная стервозная баба, не умеющая держать удар.

– Ну, знаешь ли… это уже переходит все границы! Хам! – взорвалась Ира. Рука ее непроизвольно взлетела – она чуть не залепила Штольцу пощечину. Но он перехватил ее кисть и… расхохотался:

– Что и следовало доказать!

– Пусти! – прошипела Ира, выкручивая и выдергивая руку. На глазах выступили слезы. Высвободившись, плюнула в лицо обидчика словами:

– Сам ты баба! Судя по манерам, – и, развернувшись, ринулась к своей «Мазде».

Путь преграждал сдвинутый снегоуборщиком к обочине снег. Обходить его было некогда – Штерн смело двинулась к припаркованному на другой стороне автомобилю через сугроб… и завязла в нем. Снег оказался плотным, сугроб глубоким. Ира провалилась выше чем по колено и оказалась в холодном плену. Беспомощно хныкнула и замерла обреченно: свидетелем ее конфуза был лишь один человек – именно тот, перед кем ей меньше всего хотелось выглядеть слабой.

– Картина маслом: Снежная Королева стала пленницей сугроба! Жаль, телевизионщики уже уехали! – услышала за спиной. – Помочь?

Ирина ничего не ответила. Унижаться, прося помощи у врага, она не могла. Но и сказать, что обойдется без его содействия, было нельзя. Каким образом обойдется? Она дождется, когда снег растает? Ага!

Скрип снега подсказал, что Штольц приближается, но когда он обхватил Иру за талию, женщина вздрогнула от неожиданности. И вспыхнула от того, как ее тело отреагировало на близость этого великана. Ее обдало жаром, дыхание сбилось.

Иван Михайлович шутя выдернул Иру из сугроба, выдернул и из валенок – они остались в снегу.

– Только не отпускай меня! – крикнула Штерн, представив под тонкими колготками грязный и мокрый асфальт.

– То пусти, то не отпускай… Вы бы определились, барышня, – насмешливый голос прогудел прямо в ухо.

– На асфальт не ставь меня, пожалуйста, – у меня валенки соскочили, – Ирина заставила себя быть вежливой, из двух зол выбрав то, которое казалось ей в сложившейся ситуации меньшим.

– Понял, – голос спасителя прозвучал ровно, ирония исчезла.

Иван занес Ирину в помещение.

– Случилось что? «Скорую» не вызвать? – забеспокоился охранник.

– Нет необходимости, госпожа Штерн уже не беснуется, – буркнул Штольц, опуская Ирину на пол. И ушел, оставив ее объяснять охраннику, что произошло, и уговаривать его принести ей застрявшую в снегу обувь.

Пообедать Ирина заехала в «Северное сияние». В городе ходили слухи, что кафе принадлежит ей, но они не имели под собой никакого основания. Владельцем этого заведения и юридически, и фактически был обрусевший финн, с которым Штерн была знакома шапочно. Но ей нравилась здешняя кухня. К тому же кафе находилось недалеко от офиса «Чистограда» и благодаря высоким ценам почти всегда пустовало.

Нежная семга в сливочном соусе со спаржевой фасолью и приятная атмосфера «Северного сияния» подняли настроение. Ира даже задержалась за столиком дольше, чем нужно, заказав светлый глинтвейн. Смакуя пряное вино, обдумывала события сегодняшнего дня. Насыщенного, надо сказать, дня, который еще даже не подошел к концу.

Снежная королева чувствовала, что Штольц окажется опасным конкурентом, от которого непросто будет отделаться. Пусть у нее больше опыта подковерных интриг и козырь в виде женского обаяния – это ничего не значит. Штольц напорист и, сразу видно, что упрям. Этот будет переть к цели даже через бурелом. К тому же неизвестно, насколько искусным интриганом окажется соперник. Пока что он на шаг впереди: успел перетереть со Степным, причем трепались они, как старые приятели. И он знает, чем занимается компания «Чистоград», каким обладает потенциалом – ее деятельность на виду. Ирина же не знает даже того, как называется фирма Штольца, и о наличии на территории штольцевских мастерских снегноплавильной станции только догадывается. Да и условия предстоящего аукциона ей неизвестны. Между тем, ее предупредили, что они могут измениться. К чему ей готовиться?