Чтение онлайн

— У нее нет семьи, — Джулиана моргает, глядя на меня. — Я думаю, что мы должны стать ее семьей.

Эмоции застревают в горле, затрудняя глотание.

— Друзья могут быть семьей.

Друзья. Потому что Ария никогда не будет для меня кем-то большим.

— Ты любишь ее, папочка? Она сказала, что очень дорожит тобой. Я думаю, это значит, что она тоже тебя любит.

Я тихо смеюсь. Моя дочь — этакая сваха. Но прежде чем успеваю ответить, дверь приоткрывается, и входит Ария.

Ее усталые глаза перескакивают между мной и Джулианой, прежде чем бровь поднимается.

— Мне нравится этот наряд, Большой Парень.

Я опускаю взгляд на красный плащ, повязанный вокруг шеи, прекрасно понимая, как нелепо выгляжу, надев корону.

— Для тебя Король Большой Парень.

Она слабо улыбается.

— Устраиваете чаепитие?

Джулиана кивает.

— Как твой животик?

— Думаю, я попробую съесть крекеры.

Джулиана переводит взгляд на меня.

— А мне тоже можно перекусить?

— Конечно, пошли.

Мы снимаем костюмы для чаепития и направляемся на кухню. Они сидят у плиты, едят крекеры с джемом и наблюдают за мной, пока я готовлю обед Джулианы на завтра в школу. В фоновом режиме играет плейлист в Spotify, как это всегда происходит, когда я занят на кухне.

Затем включается знакомая песня, более медленная и тихая, чем остальные из обычных песен.

Ария бросает на меня косой взгляд.

— Эта песня? Серьезно?

Я прижимаю ладонь к груди, будто обиделся.

— Что не так?

— Да ничего. Просто не ожидала услышать ее среди всей той яростной рок-музыки, которую ты обычно слушаешь.

— Мой отец любил классический рок. Он часто пел маме, пока она готовила, — я улыбаюсь, вспоминая один конкретный момент из детства. — Всякий раз, когда звучала песня Brown Eyed Girl, он пел ее, и ей приходилось отложить все дела и танцевать с ним.

Печаль кольнула сердце из-за любви, которую они разделяли, но которая была отобрана слишком рано. Но в груди поселилась и новая печаль.

Чувство тоски по тому, что было у них. Тоска по тому, чтобы иметь это с ней.

Ария улыбается.

— Приятно, что ты мог видеть их такими.

Потому что в своем детстве она никогда не видела ничего подобного.

Голос Джулианы эхом звучит в моей голове.

Я думаю, что мы должны стать ее семьей.

— Пойдемте, — я вытираю руки полотенцем и протягиваю по руке каждой из моих девочек. — Потанцуйте со мной.

Джулиана встает на табуретку и забирается ко мне на руки. Ария смотрит на протянутую руку.

— Давай. Один танец.

Она поднимается на ноги, и я обнимаю ее за талию, притягивая к себе. Мы покачиваемся в такт грустной песне, а Джулиана смотрит то на меня, то на нее, не скрывая довольной улыбки. А когда звучит припев, Ария и я выкрикиваем слова, заставляя Джулиану рассмеяться.

Именно в этот момент до меня впервые доходит: Арии не нужен принц или рыцарь в сияющих доспехах, чтобы спасти. Она такая сильная и способная, что может сделать все, что задумает. Ей нужно чувствовать себя любимой. Чувствовать себя в безопасности. Чтобы напоминали о том, какова она есть.

Ей не нужен герой.

Ей нужен тот, кто станет для нее домом.

И я могу стать им, если только она позволит.

Глава 28

Ария

— У меня плохое предчувствие.

— Не волнуйся, — пытаюсь уверить себя, делая неспокойные шаги по комнате. — Все пройдет по плану.

Бриттани, сидя за столом, кивает с легкой улыбкой.

— Не переживай, Чанора. У нас все получится.

Этой ночью мы с ней намереваемся поймать Картера-извращенца с поличным. Пока он занят своими делами, мы пробираемся в его офис и находим идеальное укрытие для меня, откуда могу вести запись на телефон. В ее наряде, состоящем из черных брюк с высокой талией и нежной розовой блузки, нет ничего провокационного — все для того, чтобы избежать лишнего внимания со стороны мужчины.

Однако, в сущности, это не имеет значения. Ни одна женщина не должна воспринимать свой наряд как приглашение для непристойных действий.

— Но я не позволю тебе сделать это без страховки, — серьезно произносит Чанора. — Позвони мне с телефона Бриттани и держи на связи, пока будешь записывать видео. На случай, если что-то пойдет не так.

— Ничего не пойдет не так, — произношу я, расправляя плечи и поднимая подбородок с решимостью. — Мы поймаем этого мерзавца, и на этом все закончится.

— Ну, ты не хочешь, чтобы я беспокоилась, когда нахожусь в положении, — я закатываю глаза, ощущая нарастающее напряжение. — Обещаю, я позвоню, как только все завершится.

— Только будь осторожна.

Мы завершаем разговор, и я обдумываю, как все пройдет.

— Ты готова? — обращаюсь я к Бриттани, она подтверждает кивком, поправляя воротник.

— Ты уверена, что хочешь быть приманкой? Я могу взять на себя эту роль…

— Нет, — твердо говорит она, вставая со стула. — Я справлюсь.

— Хорошо. Пошли. Картер должен вернуться с минуты на минуту.

Я солгала Эдди, сказав, что он свободен на ночь, так как Александр заберет меня с работы. Затем я направилась в офис Картера и спряталась в шкафу за рабочим столом. Я укрылась за стеной внутри и незаметно подглядываю сквозь щель дверцы шкафа, готовясь к предстоящему моменту.

Бриттани передает мне разблокированный телефон, прежде чем стремглав выскочить из кабинета, ожидая появления Картера.

Я стараюсь успокоить свое волнение, проверяя, что телефон переведен в беззвучный режим, чтобы ничто не выдало меня. К счастью, в Нью-Джерси действует закон о согласии одной из сторон, разрешающий записывать Картера без его ведома — это будет козырем в суде. Я все учла. Никаких сюрпризов не должно быть. Этот план безупречен.

Мы, наконец, схватим этого мерзавца.

Спустя несколько минут Картер вызывает Бриттани к себе в кабинет, закрывая дверь за ней.

Время действовать.

Картер, повернутый к Бриттани, не предлагает ей сесть.

— Я так рад, что ты дождалась моего возвращения, чтобы поговорить.

Если она и испытывает нервозность, то ничто этого не выдает. Она поправляет волосы, делая вид, будто застенчива.

— Я просто хотела сказать, как сильно люблю работать здесь. Я так благодарна, что вы меня наняли.