Чтение онлайн

Но он нашёл следы тёмной магии, которая коснулась карателя. Старый чародей сказал, что, судя по остаточному фону, в разум варкастера были внедрены новые воспоминания, и причём довольно грубо. Хотя, его сознание, восприятие и остальные воспоминания повреждены не были. Словно тот, кто наложил на него эти чары, точно знал, что именно нужно сделать, чтобы не навредить его разуму, но действовал в спешке, а потому не особенно заботился о тех крайне болезненных ощущениях, которые в это время пришлось испытать Краснову.

Теперь же перед Хансом стояла очень сложная дилемма. Подавлять только что обретённую силу, сделав её своим секретом, продолжая действовать и жить, как жил раньше, или же во всём сознаться и надеяться на милость хадорских колдунов, которые, может быть, сжалятся над ним и позволят отбыть в Орд для прохождения обучения? Он и так вёл очень рискованную игру. И разница между почти гарантированной смертью и гарантированной смертью была не велика. А отправка домой, более похожая на депортацию, поставила бы жирный крест на всех его планах. Потому что пускать огненные шары из пальцев - явно не лучший способ заслужить уважение братьев и признание отца. Это будет скорее дополнительным поводом для травли, который окончательно сделает его изгоем в родном доме.

Поэтому он сохранит обретённую силу в тайне. Ниссы, кажется, понимали его резоны и не чесали языками попусту, а колдун-лорд работал по просьбе капитана отдельно от своих коллег, а потому не знал о полученных ими результатах, как и они не знали о его открытиях. Капитан же не удосужился беседой с ведьмой зимних эльфов, которую явно не очень жаловал, полностью поглощённый командованием своей сводной ротой. И поэтому не знал про открывшийся у наместника магический дар. Ну а Ханс, не будь дураком, попросил эльфийского юнца не сдавать его хадорцам. Благо, что наёмник его прекрасно понимал, и пообещал не рассказывать о своём открытии. А раз так, то у него есть шанс сохранить всё в тайне и всё же исполнить свой план. Правда, действовать придётся ещё более аккуратно.

– Тарны!
– донёсся до слуха наместника герцогини Аренделл крик юного арканиста, который бежал к ним на встречу что есть мочи. Отряд Ниссов, посланных в разведку, уже значительно обгонял их основные силы, потому что они были в этих горах почти как дома. А вот то, что этот эльфийский мальчишка был вместе с ними, а не со своей ведьмой, было весьма неожиданно. Хотя, может быть, такова была его роль в отряде - колдовать и передавать сообщения. А вот остальные Ниссы куда-то подевались, будто сквозь землю провалились. И это не смотря на то, что уже почти рассвело, и вокруг были только жидкие сумерки, а не непроглядная тьма.
– Тарны впереди!

– К бою!
– рявкнул каратель, выхватывая пистолет из кобуры и плетя заклятье, которое отразилось сияющими руническими кругами вокруг его руки перед тем, как он направил его на ближайший отряд Зимней Гвардии. И эти чары окутали солдат, сделав их фигуры размытыми, а движения смазанными, от чего люди стали больше похожи на видения с зыбкими очертаниями, и не понятно было, куда именно нужно бить, чтобы сразить бойца под этой магической защитой. В тот же момент варджек разжал кулаки, бросив оглобли саней прямо на снег, после чего растопырил руки и пригнулся, готовясь к броску, а из его труб вырвался огромный клуб дыма и языки пламени, красноречиво сообщая о форсировании силовой установки и переходе машины в боевой режим. Гружёные сани непременно покатились бы обратно по проложенной ими же колее, если бы артиллеристы вовремя не воткнули в снег пару палок, заблокировавших их движение. А затем расчёты принялись быстро и слаженно снимать пушки и готовить их к бою. Лёгкие полевые орудия обладают не такими мощными метательными зарядами, чтобы грохот от их стрельбы мог вызвать лавину, тем более на таком плотном снегу. А бронебойные снаряды представляли из себя просто конические стальные болванки, которые должны были проламывать броню вражеских машин и разрушать их внутренние механизмы за счёт грубой силы. Колдун-лорд и старая ведьма Нисс тоже покинули сани, и теперь шли справа от варджека вместе с присоединившимся к ним юнцом. Варкастер шёл слева, держа пистолет наготове. А солдаты вокруг вскидывали оружие, перехватывая его поудобнее, готовясь огнём встречать противника.

Но дикари всё равно сделали первый ход. На этот раз они атаковали карательную экспедицию с невероятной яростью и напором, обрушившись с горы подобно лавине. Покуда Тарны с воем и рёвом неслись в атаку, стремясь поскорее добраться до рукопашной, другие стрелки, находившиеся выше по склону, принялись осыпать хадорских солдат градом стрел и арбалетных болтов, выпущенных с максимальной дистанции, явно понимая всю опасность огнестрельного оружия. Конечно, дистанция не позволяла им бить с максимальной точностью, а те немногие стрелы, что всё же попадали в цель, были уже на излёте и не могли пробить доспехи Зимней Гвардии. Но, даже не смотря на это, их отряд понёс первые потери в этом бою.

Ответный огонь был хаотичным и невнятным, покуда лейтенант не навёл порядок в рядах своих бойцов. И теперь стрелки с новыми винтовками действовали так, как их учили воевать в случае ограниченной видимости или массовой атаки - стреляли в сторону врага почти не целясь, компенсируя отсутствие точности скоростью перезарядки и плотностью огня. В конечном счёте, их пальба слилась в практически непрерывную трескотню, а дикари начали падать, натыкаясь на плотные потоки свинца, которыми хадорцы заливали указанные своими сержантами сектора обстрела. Тактика была тупа и примитивна, а расход боеприпасов был чудовищен, но тут работала теория вероятности и простой принцип, что из ста пуль, выпущенных в сторону цели, хоть одна да попадёт. И самое жуткое, что эта тактика была эффективна. И эти попытки дюжины человек изобразить пулемёт приносили свои плоды, собирая кровавую дань с наступающих врагов, покуда солдаты с мушкетонами только готовились вступить в бой, стараясь не попасть на линию огня своих товарищей, пока два войска сближались для боя не на жизнь, а насмерть.

Эльза вздрогнула, когда услышала грозный боевой клич воинов Тарн, доносящийся со склона горы. И следом за ним прозвучали первые винтовочные выстрелы - одиночные, приглушённые расстоянием, и откровенно жалкие на фоне кровожадного воя сотен дикарей. Но очень скоро грохот от стрельбы слился в практически непрерывную трескотню, которая теперь доминировала над новым полем боя.

В свой телескоп она видела, как под градом пуль и стрел неумолимо сближались два войска. Хадорцы стояли на месте и стреляли, в полной мере используя своё подавляющее превосходство в защите доспехов и мощи огнестрельного оружия. Луки и арбалеты в умелых руках могли посостязаться с винтовками и мушкетонами в точности и скорострельности, но безнадёжно проигрывали в дистанции и убойной силе. А потому Тарны рвались вперёд, силясь любой ценой навязать рукопашную, где их грубая сила, ярость и опыт обращения с топорами и копьями давали им явное преимущество над бойцами Зимней Гвардии. Друиды тоже это понимали, а потому старались по возможности прикрыть своих соратников, напуская на их ряды туман и создавая снежные вихри, скрывавшие воинов от вражеских стрелков, и закрывавших ей обзор флангов.

А в центре ситуация складывалась по-другому. Потому что там, под прикрытием дикарей и наёмников, наступали каменные големы, которые дали магический залп по рядам хадорцев. Огненные шары пролетели над головами дикарей, и если первый взорвался с явным недолётом, то второй достиг цели, опалив одного солдата из первых рядов, превращая несчастного в пылающий факел, который упал на снег и быстро затих. Навстречу конструктам дуридов вышел тяжёлый варджек, вырвавшийся вперёд и уже готовый врубиться в ряды войск Круга Орбороса. Но наперерез ему бросился белёсый оборотень, а варлок и сопровождавшие его друиды обрушили на автоматон свои заклятья, которые хоть и не могли пробить толстую броню хадорской боевой машины, но смогли отбросить его назад. Сила этих ударов была столь велика, что многотонный стальной монстр даже пригнулся, упираясь своими шипованными кулаками в снег, но, после всех полученных попаданий, он не упал, и в следующий миг уже был готов к новой атаке.

Снежной Королеве даже показалось, что она заметила в сияющих визорах этой боевой машины клокочущую ярость и пылающую ненависть, которые вели его в бой так же, как и его командира, которого она заметила немного правее варджека. Закованный в полные доспехи, подсвеченный сиянием рунических кругов заклятий, отбрасывавшим причудливые отблески на толстых линзах защитных очков и позолоченной кокарде на его меховой шапке, варкастер вёл в бой своё войско, обрушивая на врага всю силу своих заклинаний и оружия. Точно так, как она видела в своём ледяном зеркале. А слева от варджека шли чародеи, чьи заклятья порождали настоящую магическую бурю, неся смерть и опустошение мерзким дикарям. Среди них Эльза смогла узнать только колдун-лорда - её бывшего непосредственного начальника, которого она так непочтительно толкнула во время бегства из замка. Теперь же этот старик показывал своё мастерство, ведя в бой двух других магов, в которых бывшая герцогиня Аренделла не без труда опознала эльфов, скорее всего являвшихся наёмниками, призванными для магической поддержки отряда. А из-за спин хадорских солдат стреляли кавалеристы, преимущественно состоящие из стражи замка Аренделл и гражданских, которые наверняка являлись городским ополчением, поднявшимся на битву с ведьмой - своей бывшей госпожой.

Находясь на безопасном расстоянии от разворачивающегося сражения, Снежная Королева могла только наблюдать за тем, как силы Хадорской Империи и Круга Орбороса схлестнулись в битве не на жизнь, а насмерть. В битве за неё. За возможность захватить Эльзу Аренделл, бывшую герцогиню Аренделла, бывшую ллаэльскую дворянку, бывшую колдунью Ковена Серых Владык. Для одних она была опасной предательницей, которую нужно призвать к ответу, для других - причиной обрушившихся на их земли неисчислимых бед, которую необходимо принудить к сотрудничеству, и только в твёрдом намерении убить её, в случае неповиновения, они были едины. И те, и другие желали её крови, а это пугало больше всего. Если сражаясь с воинами Тарн она могла не сдерживать себя, потому что это были не люди, а кровожадные дикари и каннибалы, что немногим отличались от животных, то как сражаться с хадорскими солдатами Эльза не имела ни малейшего понятия. Ведь это были люди! Самые настоящие, живые и мыслящие люди, которые, вполне возможно, даже не желали ей зла. Они просто исполняли свой долг и приказы варкастера, который вёл их в бой. Конечно, они были вооружены и хорошо подготовлены к сражению с ней, но она до сих пор не знала, что она будет делать в том случае, если они ворвутся в её ледяной дворец. Единственное решение, которое приходило в голову - сковать всех незваных гостей во льду, а затем приказать её снежным стражам вынести неприятных посетителей подальше, пока они не оттаяли. Может быть, хоть такой намёк будет им понятен?