Чтение онлайн

А ледяной дворец уже совсем рядом, прямо перед ними. Чёртово логово ведьмы отражает свет восходящего солнца так ярко, что даже глаза слепит. И не понятно, есть ли там кто на балконе над лестницей? И есть ли там вообще балкон, а не очередной причудливый блик? Вообще, эта герцогиня неплохо устроилась, отгрохав себе такие хоромы. А если она там ещё устроила такой же лабиринт из комнат, какие любят все аристократы? Вот теперь попробуй отыщи её.

Эльза искренне обрадовалась, когда увидела, как варкастер снёс голову варлоку. В этой битве цивилизация и прогресс одержали верх над варварством и дикостью. И пускай эта победа далась дорогой ценой, итог сражения был предрешён в тот самый миг, когда ожил варджек. Без големов у друидов Орбороса не нашлось ничего, что можно было бы противопоставить многотонному стальному монстру, который принялся за истребление наёмников и дикарей с новой силой. После этого всё было кончено в считанные минуты.

С балкона своего ледяного дворца Снежная Королева прекрасно видела, как распался строй войска друидов, как хадорские солдаты стреляли в спину бегущим наёмникам и дикарями, и как тяжёлый варджек, подстёгиваемый заклятиями своего хозяина, устремился в охоту за выжившими. А тем временем на поле боя уже появились санитары, которые помогали раненым товарищам и добивали ещё подававших признаки жизни врагов.

С одной стороны, такая жестокость со стороны победителя казалась излишней, а с другой стороны, если бы Тарны взяли верх, ни о каком милосердии не было бы и речи. Она не могла винить солдат за это. "Обращайся с людьми так, как хочешь, чтобы они обращались с тобой" - один из базовых принципов религии Морроу, заповедь Светлого Близнеца. Даже мениты придерживались подобной концепции, прописанной в их священной книге, если не считать разделения всех людей на правоверных, для которых она была применима, и еретиков, которых следовало либо обратить в истинную веру, либо истребить. Тарны заслужили такое обращение и ответная жестокость была более чем оправдана.

Чего нельзя было сказать о наёмниках. Может быть, эти люди были виноваты только в том, что выбрали не ту сторону. Но за их спинами не стояло никакого государства. Только аморфная тень Круга Орбороса. А для хадорцев их бывшие соотечественники были и вовсе предателями. И пускай расстрел наёмников был далеко не столь однозначным шагом, как истребление дикарей, он тоже был вполне логичен и в чём-то даже оправдан. Нет веры тому, кто продал свой меч врагам рода людского.

Но она видела, как варджек сумел таки нагнать и поймать двоих наёмников, после чего автоматон потащил людей, болтающихся как куклы в его стальных руках, к своему хозяину. Эльза не видела, что происходило дальше, потому что боевая машина повернулась лицом к варкастеру, загородив обзор своей широкой спиной, а любоваться на дымящие трубы и крышку котла не очень то и интересно. Любопытна была сцена, что разворачивалась за конструктом, потому что варкастер и Ханс скрылись там же.

Внезапно дикий крик разнёсся над горным склоном. Эльза вздрогнула, когда услышала этот отдалённый голос, преисполненный нестерпимой боли и ужаса. Человеческий голос. И в этом отчаянном, протяжном вопле было что-то особенно пугающее. Не желая принимать на веру первую пришедшую в голову версию, Снежная Королева шарила взглядом по полю боя, ища раненого, которого неудачно переместили, или неумело добивали. Но она не нашла ничего подозрительного. А когда телескоп вновь был наведён на варджек, она заметила только то, что машина немного переместилась, изменив позу.

Но беглый взгляд на лица солдат, стоявших неподалёку от конструкта, красноречиво свидетельствовал о том, что именно там находился источник крика. И этот крик явно был связан с чем-то очень неприятным для подавляющего большинства окружающих. Но сомнения недолго терзали разум бывшей герцогини Аренделла. Вскоре прозвучал одиночный выстрел, а боевая машина развернулась, направляясь к её дворцу следом за своим хозяином, на ходу проведя рукой по снегу и оставив на чистом белом склоне широкий кроваво-красный след.

Эльза в ужасе отшатнулась от телескопа и перил, сделав несколько шагов назад. Её сердце бешено колотилось в груди, а дыхание перехватило от осознания того, что именно сейчас произошло. Только что практически на её глазах джековали человека. И судя по его предсмертному крику, казнь была медленной и мучительной. Это было настоящее варварство, облачённое в форму современных технологий. А теперь этот измазанный кровью и копотью стальной монстр шёл к её ледяному дворцу. Шёл за ней. И она не знала, как можно остановить эту адскую машину, надвигавшуюся столь же неумолимо, как сам рок.

Когда она попыталась опереться на двери балкона, которые она забыла закрыть, когда выскочила на свою импровизированную смотровую площадку, Эльза влетела в зал и чуть не упала. Она с трудом сохранила равновесие, когда, повинуясь её невысказанной воле, створки за её спиной гулко захлопнулись. Снежная Королева пошатываясь вышла в центр зала и замерла, не зная, что делать дальше.

Сдаться? Опустить руки и принять судьбу? Чтобы её джековали, как того несчастного? На милосердие хадорцев надежды не было. Она слишком хорошо знала систему изнутри, и даже представляла предполагаемый список предъявленных обвинений: нарушение присяги, дезертирство, государственная измена, покушение на жизнь представителя оккупационной администрации, саботаж и вредительство. Любое из них тянуло на смертный приговор. И глупо было полагаться на объективность и снисхождение тройки колдунов полевого трибунала. Да чего уж говорить, окажись она на месте судьи, то сама бы вынесла обвинительный приговор. По совокупности содеянного.

Бежать? Но она не умеет летать. Её магия не позволяла манипулировать силами ветра настолько, чтобы можно было безопасно спуститься с горы. И теперь она находилась в ловушке, которую сама себе и организовала. Хадорцы наступают по единственному пологому склону, и стрелкового оружия у них более чем достаточно. Они просто пристрелят её, как только поймут, что она пытается скрыться. Просто чтобы не искать дважды.

Сражаться? Но ведь там же люди. И не только солдаты, которые поклялись отдать жизнь за Родину и Императрицу, но и стражники, и добровольцы. Её бывшие стражи и вассалы, что теперь подняли оружие против своей герцогини. Против ведьмы, что прокляла их дома и земли. Она клялась перед ликом Морроу защищать этих людей от бед и врагов. Она просто не могла убить их, потому что не знала, как будет жить с таким тяжким грехом на душе. Ведь это не дикари, которых даже людьми назвать нельзя. Некоторые из стражников сражались за их с Анной жизни ещё во время штурма Аренделла. Проливать их кровь - предательство вдвойне. Эльза просто не могла позволить себе обагрить руки кровью, и очернить душу убийством. Ведь тогда она превратится в то самое чудовище, которого все боялись. Которого боялась она сама.

Снежная Королева понимала, что оказалась в ситуации, где нет лёгкого и красивого решения. Что бы она не выбрала, что бы не предприняла, ей придётся пожертвовать либо жизнью, либо душою. Будь всё дело только в ней самой, она бы просто сдалась на милость хадорцев, либо кинулась на них в ложной атаке, позволив метко пущенной пуле положить конец её мучениям. Но бывшая герцогиня Аренделла помнила слова Старой Ведьмы Хардова о том, что судьба её сестры неразрывно связана с её собственной. У неё просто не было выбора. Анне не суждено пережить свою старшую сестру. А ведь она так молода. У неё вся жизнь впереди. И она не запятнана меткой мага. Эльза понимала, что если действительно любит её, то должна выжить любой ценой. Но это была очень высокая цена.

Понимая всю неизбежность этого выбора, Эльза направилась вниз, в холл. Пробегая по лестницам и залам, она отчаянно искала хоть какой-то выход, какой-то путь, который не будет запятнан кровью. Но она не видела его. Вместо этого перед её глазами стояли хадорские солдаты, нацелившие на неё винтовки и пушки, а за их спинами горой возвышался тяжёлый варджек, хищно пригнувшийся, широко раскинувший руки и всё время то сжимающий, то разжимающий свои толстые стальные пальцы, покрытые свежей кровью. А ещё она видела варкастера, застывшего в той самой позе, в какой она видела его в ледяном зеркале. И толстые линзы защитных очков придавали его бесстрастному лицу ещё боле пугающее выражение, а из-за сложных доспехов и дыма из силовой установки за спиной он казался не живым человеком, а ещё одним бездушным автоматоном. Словно это был ещё один варджек, только совсем маленький, который каким-то чудом обрёл некое подобие свободной воли и способность управлять своими старшими братьями. И который вёл своё войско против неё.

Выбежав на балкон холла, Эльза быстро спустилась вниз и остановилась в центре, стараясь восстановить дыхание и пристально глядя на закрытые ворота. Эти ледяные створки были её единственной защитой от пушек и снайперского огня, если она не прибегнет к магии. Но что толку в её чарах, когда против неё так много солдат. Они просто начнут стрелять картечью, отдав наведение на цель на волю теории вероятности, которая была отнюдь не на стороне Снежной Королевы. И сейчас у неё был только один шанс выжить, ограничившись малой кровью, или вовсе обойдясь без человеческих жертв.