Чтение онлайн

И даже сам Варавский, по молодости относившийся к восторженной пропаганде и напыщенному патриотизму как к откровенному идиотизму, теперь не мог не признать величия замысла, над которым сам работал не покладая рук. Потому что всё, что он делал в прошлой жизни, было всего лишь мышиной вознёй у ног колосса. Он сумел за долгие годы заставить течь в свою сторону всего несколько тоненьких финансовых ручейков. А теперь он управлял движением могучей денежной реки, которая была всего лишь частью экономической мощи корпорации Блауставия.

Но именно благодаря таким людям, как он, корпорация росла и развивалась с невероятной скоростью, выполняя все задания, которые ставили перед ней Императрица и великий визирь. И это был именно тот случай, когда цель оправдывает средства. Сам Блауставия обрёк в слова эту формулу лучше, чем любой философ или учёный: Аюн Ванар - Первая Дочь Родины, икона для своего народа, которой нельзя пачкать руки в грязи. И он взял на себя это бремя и всю эту грязь, чтобы помочь своей воспитаннице построить величайшую империю в истории.

И Варавский делал много страшных вещей, не скупясь ни на золото, ни на кровь, чтобы выполнить поставленную задачу. Империи нужны были заводы, железные дороги, новые шахты, и он организовывал строительство, невзирая на цену. Потому что теперь его вела вперёд не только непомерная жадность, самомнение и наглость. И даже если эту мысль вложили в его голову колдуны своими проклятыми чарами, старому кайязю было плевать. Он засыпал с мыслью о том, что служит не только себе, но и Хадору.

Бешенный темп ночного марша задавал варждек. Чёртова машина, подстёгиваемая заклятиями своего хозяина, пёрла напролом через любые препятствия, сметая всё, что оказывалось у неё на пути. Снег разлетался во все стороны, кусты сминались под его стальными ногами, а деревья жалобно трещали, когда их всем своим весом ломала и выворачивала с корнем многотонная туша автоматона, питаемого магией и паром.

Люди, как и кони, были уставшие и злые. Никто не понимал причин внезапного подъёма и такого поспешного марша, а командование хранило молчание. Операция, которая и без того была не очень похожа на поисково-спасательную, окончательно превратилась в карательную. И ощетинившиеся оружием солдаты на санях, которых несли к вершине нещадно подгоняемые лошади, были ярким тому свидетельством.

Хансу пришлось приложить изрядные усилия, чтобы убедить добровольцев отправиться с ним дальше. Потому что люди были недовольны и уже задавались вопросом, зачем они здесь? В конце концов, их всё же удалось убедить в том, что герцогиня Анна скорее всего попала в плен к герцогине Эльзе, которая окопалась на вершине Седой Горы. И спешка вызвана в первую очередь опасением за жизнь и здоровье сестёр Аренделл, а не жаждой их крови карателями.

Молодому кастеляну тоже приходилось не сладко. И он снова трясся в седле, в окружении стражников замка Аренделл и уланов Стальных Клыков. Капитан готовился к бою, а потому заранее распределил роли и порядок подчинения. Солдаты гарнизона оставались под командованием своего лейтенанта, а сам Краснов, помимо общего командования, лично руководил карателями, наёмниками и артиллерией. Хансу досталось руководить добровольцами, как из числа стражи, так и гражданскими, а ещё кавалерией в лице уланов Стальных клыков, как единственному конному офицеру в отряде.

А скорость была действительно впечатляющей. Всего за три часа они преодолели восемь миль достаточно крутого подъёма, вплотную подойдя к границе подлеска. Капитан определённо понимал, что ещё немного, и гружёные сани дальше не пройдут, и тогда людям придётся спешиться. А до рассвета оставалось не так много времени. И чтобы исполнить предсказание, он торопился, как мог. Ханс даже начал беспокоится, что из-за форсированного марша варджек выработает весь свой запас угля раньше, чем они достигнут вершины. И тогда придётся делать остановку как минимум на полчаса, чтобы стравить пар, заправить бойлер новой порцией снега и загрузить топливо в бункер, а потом дожидаться, пока давление пара достигнет требуемого уровня. Оставив отряд без поддержки тяжёлой техники перед битвой с Тарнами. И пускай дикари наверняка были плохо вооружены, они могли причинить много хлопот просто за счёт численности и лучшего знания местности.

И именно в этот момент прозвучал первый выстрел.

Злые с недосыпа солдаты, которые и так были на взводе из-за боевой готовности, вскинули винтовки и мушкетоны, выискивая возможные цели в окружавшей их темноте, которую с трудом разгонял свет факелов и фонарей. Но никто на них не нападал. А всё новые выстрелы звучали один за другим где-то впереди. Пока их не заглушил громоподобный рёв, напугавший лошадей. Возницам пришлось не сладко, но они всё же сумели успокоить животных, не дав колонне распасться и потерять сани.

– Держать строй! Не сбавлять хода!
– гаркнул каратель, вставая на санях и вскидывая пистолет.
– Мест не покидать! Оружие к бою! Кавалерия вперёд! Доложить о противнике!

Повинуясь его словам, уланы Стальных Клыков вышли из калеи и начали по рыхлому снегу медленно обгонять варджек, который всё так же продолжал идти вперёд, лишь немного сбавив скорость, пропуская всадников. Остальная колонна тоже продолжала движение, пусть и не так слаженно, несмотря на осторожное замечание лейтенанта о том, что они идут походным строем в возможную засаду. Но капитан даже не удостоил вниманием его мнение, а звуки стрельбы и рёва, к которым теперь ещё прибавились дикий вой, крики боли и лязг, которые не мог заглушить даже работающий двигатель боевой машины, явно исходили не из ближайшего окружения. Нисса же внезапно спрыгнула с саней, и обогнав джека на два десятка шагов, принялась на ходу вслушиваться в какофонию отдалённой битвы.

– Что это?
– спросил Ханс, догоняя сани варкастера и по возможности успокаивая своего коня, пока стражники пытались хоть как-то догнать уланов по рыхлому снегу вокруг.

– Тарны не используют огнестрельное оружие.
– твёрдо заявил каратель, сдвинув на лоб шапку и защитные очки, напряжённо вглядываясь во тьму.
– Но если судить по рёву, то это, скорее всего, именно они. И они с кем-то сражаются. Кем-то, у кого есть огнестрельное оружие. Но с кем именно?

– А какие есть варианты?
– удивлённо спросил наместник герцогини Аренделла, пытаясь представить, какие ещё вооружённые отряды могли находиться сейчас на склонах Седой Горы. Гномы? Исключено, потому что они никогда не отличались мобильностью своих войск и просто не смогли бы перебросить солдат через границу за такие сжатые сроки, да и открытое столкновение с единственным торговым партнёром Рулу ни к чему. Хадорцы? Но тогда если не капитан, то посадник Лаэддри точно должен был бы об этом знать и предупредить их. Партизаны? Слишком далеко от любых дорог, городов и стратегически важных целей, и им тут просто нечего делать, и слишком неудобно прятаться. Фанатики Менота? Но они не могли перейти Чёрную Реку незамеченными, да и далеко до них. Крикс? А вот это уже более возможный вариант. Их отряды были замечены за использованием огнестрельного оружия, пусть и в небольших количествах. Некроманты Империи Кошмаров в большинстве своём основывали свою тактику на ордах нежити, что накатывались на врагов волна за волной, пока у тех не заканчивались боеприпасы и бойцы, заваливая их трупами в прямом смысле слова.

– Учитывая окружение и предполагаемое вооружение противника, это либо Тролли, либо Фарроу.
– выдал свои предположения капитан после короткого раздумья.
– И те и те являются полудикими племенами, обитающими в глуши. И были замечены за использованием огнестрельного оружия, как трофейного, так и кустарного производства.

– Анна!
– воскликнул Ханс, придя в ужас от подобной перспективы. Ни дикие Тролли, ни антропоморфные кабаны Фарроу не были дружелюбными племенами. Напротив, по всем имеющимся свидетельствам и описаниям, они были свирепыми тварями, не гнушавшимися человечиной. И упаси Морроу юную герцогиню от встречи с подобными лесными жителями.

– Прошла другой дорогой!
– рявкнул каратель, осаживая молодого кастеляна и удерживая от необдуманных действий. Потому что тот уже было направил лошадь в сугроб, покидая калею от саней, чтобы поскорее ринуться вперёд.
– Приказа отделяться от отряда не было!

– А если это её убивают!?
– с вызовом кинул Краснову Ханс, ожидая от того если не помощи, то хотя бы невмешательства в спасение попавшей в беду девушки. Потому что по договору с варкастером, он должен был в бою подчиняться приказам капитана, который без промедления пустит пулю в спину молодого кастеляна в случае любого неповиновения.