Чтение онлайн

– Кассандра, не надо! Я не надену это. Я пришла не для этого.

– А для чего? – задумалась Кассандра. – Погоди, я поняла! Ты пришла насолить герцогу! – глаза девушки восторженно засверкали в прорезях маски. – Вот это да! Правильно, поддерживаю! Так ему и надо!

– Давай, это тебе не нужно! – Кассандра потянула с меня маску.

– Нет, стой. – Я вернула маску на место. – Всё-таки, лучше я её оставлю! Нужно осмотреться. Не хочу привлекать внимание.

– Да, ты очень смущаешься, вся красная, Кейт, тебе нужно расслабиться. Выпей уже своё шампанское.

Я сделала ещё глоток и поставила бокал на стол. Вдруг опьянею и меня не пустят на аукцион.

– Не переживай за меня, Кассандра, – ответила я. – Это просто румянец. Скажи лучше, есть ли тут есть ещё выходы, кроме того, – я указала на дверь, в которую вошла.

– Конечно-о-о, – протянула она. – В таких местах обязательно несколько выходов и входов! – Кассандра весело засмеялась.

– Проводишь к какому-нибудь, кроме этого?

– Только не говори, что уже собираешься уходить, ты ведь только пришла! И твой план опозорить герцога – ты не можешь теперь отступать! Ведь он поступил с тобой, как мерзавец. Я тебе помогу, идём! И от долга он тебя избавит!

Кассандра схватила меня за руку и повела в большой зал, откуда доносилась музыка.

– И как ты предполагаешь, я могу добиться избавления от долга?

– О, ты проведёшь время сразу с пятью шикарными мужчинами, которые будут от тебя без ума – и герцог на всю жизнь прослывёт импотентом! А ещё вряд ли такого немужественного лорда захотят видеть главой палаты министров! Он будет на грани сложения полномочий, а ты предложишь ему в обмен на освобождение тебя то долга официальное заявление, что он лучше всех, самый прекрасный из мужчин, с каким ты была.

– Как это мерзко!

– Путь к свободе не всегда чистый, Кейт. А ты такая красавица, что у тебя всё получится, и герцог получит справедливо!

Кассандра поправила мои локоны на плечах и полюбовалась:

– Волосы твои просто обалденные, я во время учёбы ещё завидовала.

– Надеюсь, ты порчу не насылала? – усмехнулась я.

– Нет, я же плохо училась, эти заклинания так и не осилила, – рассмеялась в ответ Кассандра и душевно добавила: – Не знаю, за что ОН так с тобой обошёлся, ты заслуживаешь счастья, Кейт!

– Не жалей меня. Я отомщу ему, – проговорила я, закусив изнутри до боли губу. Не так мерзко, как Кассандра предлагает, но как-нибудь обязательно отомщу.

А сейчас мне просто нужно уйти из этого места.

Пока мы плыли по коридору мимо высоких цветочных ваз, я призвала свой дар, чтобы облагородить оборванный подол платья. Сделала на нём модную современную вышивку и сменила фасон, удлинив до пят. Длинные волнистые волосы развевались от быстрого движения, и в отражении многочисленных зеркал я казалась себе таинственной феей, явившейся на запретный бал.

Сердце от этого осознания забилось совершенно неистово.

В зале оказалось много лордов и леди, они сидели за столами, пили, играли в карты и болтали. Все были в масках.

– Ван Дрейк развелся! – услышала я разговоры. – Хорошо всё устроил, ничего не оставил семейству Ферриган, этому жадному жуку, дяде своей бывшей! Красавчик герцог! И завидный жених теперь!

– Бедняжка его бывшая, наверное, сейчас льёт слёзы по дороге в монастырь, – сочувственно проговорил женский голос.

К горлу подступил ком, и я снова почувствовала, что сейчас могу расплакаться. Но мгновенно вспыхнувший гнев на герцога иссушил влагу на ресницах и распалил костёр в груди.

Ну нет, страдать из-за него не буду! Меня ждёт моя усадьба.

– А может, баронесса Пери не грустит, а отмечает день развода, как самый счастливый в её жизни! – воскликнула Кассандра и заговорщицки подмигнула мне.

– О, её дядюшка не даст ей праздновать, ведь ван Дрейк повесил на него долг – возвращение выкупа – огромные деньги! Скорее всего девочку уже готовят к продаже в рабство, а не к монастырю! – сказал ещё кто-то особо умный.

– И что, она и правда оказалась так страшна, что он её не захотел? Разве бывают некрасивые леди? – снова жалостно проговорила женщина.

– Наверное, страшненькая, да, – поддакнул кто-то.

– Нет, это бред. Он не поэтому развёлся, – заговорщицки проговорил мужчина, сидевший в углу, до этого не подававший голос. У него были длинные рыжие усы под чёрной бархатной маской.

– А почему? Ну, почему? Почему же он развёлся?! – зашептались все.

– Она его предала. Предала своего мужа, – хрипло ответил усатый. – Только он не стал это афишировать, не стал её окончательно позорить.

Мои глаза широко раскрылись.

Я ни-ко-го не предавала! Я из поместья мужа с самой свадьбы не выходила и ни с одним мужчиной не разговаривала – все слуги, с которыми я общалась, были женщинами!

– Леди имеет право быть с тем, с кем пожелает, а не с тем, за кого выдали! – воскликнула Кассандра. – Я поддерживаю леди Пери!

В зале поднялся гул. Половина была согласна со взглядами Кассандры, а другая – нет.

– Держи нос выше, ты молодец, Кейт! – прошептала Кассандра мне на ухо. – Я тобой очень горжусь! Не знала, что у тебя был роман.

Я сжала зубы. Роман?! Вот значит, как он обо мне думает?!

Девушка подвела меня к небольшой компании мужчин, сидевших за дальним столиком, и мы присели к ним.

– Просто сиди и общайся, ни о чём не переживай! – прошептала снова мне на ухо Кассандра. – Если не понравится, то просто уйдёшь.

Официант принёс вина, а мужчины увлекли разговорами о литературе и грядущих балах в сезоне. Но я не могла отделаться от ощущения, что на меня глядят глаза хищника. Откуда-то из темноты, из-за дальнего стола, стоящего в тёмном углу и заваленного горой выпивки. Там сидели двое мужчин, и были видны лишь их силуэты, рассмотреть их было невозможно, но волоски на коже поднялись от неясного страха. Я отвернулась и больше не осмеливалась глядеть в ту сторону.

Несмотря на пространную болтовню, взгляды кавалеров, которые сидели с нами за столом, сверкали достаточно откровенно. Наверное, опуститься ниже для меня просто невозможно, и если вдруг мне и правда захочется, то я могу провести ночь с любым из этих мужчин, как говорит Кассандра, для удовольствия.

А что, вот усадьбу подниму, может, тоже буду ходить по клубам, как Кассандра.

Я поправила маску и пригубила бокал красного, чтобы успокоиться, но голову сразу закружило. Перед глазами вспыхнули картинки, которых я не желала видеть. Снова на меня горящим взглядом с вертикальными росчерками зрачков глядел мой бывший муж. Тогда на свадьбе, когда наши взгляды впервые встретились, моё сердце словно пронзило раскалённое копьё. И я поняла, что мне не надо других взглядов, и никого другого не надо.