Чтение онлайн

— Этого, — он указал длинным ногтем. — Доставьте в прозекторскую.

Через десять минут пленника притащили в соседнее помещение.

Оно было меньше основного подземелья, но в разы более зловещим. Стены покрыты иероглифами, светящимися тускло-красным ореолом. В центре стоял металлический стол с кожаными ремнями для фиксации пленников, а вдоль стен шли полки с инструментами: ножи, иглы, колбы и всяческие трубки разных форм и размеров. В углу, как почётный гость, стояла алхимическая печь, уже разогретая и полыхающая изнутри багровым светом.

Пленника швырнули на стол. Четверо охранников, контролируемые кровавыми печатями, удерживали его пока пристёгивали ремни. Он сопротивлялся, но слабо — иглы в меридианах блокировали большую часть его ци, а яд с дротиков так ещё и не вышел полностью из его организма.

Мастер Сюэ Гу подошёл к столу, рассматривая жертву… нет, материал. Не стоит очеловечивать этот кусок мяса. Это просто материал для пилюль и ничего больше. Реагент.

— Три звезды земляной стихии, — пробормотал он, проводя пальцем над грудью Юэ Гана, не касаясь, но чувствуя поток ци. — Близок к прорыву. Очень близок. А ты талантлив. Почти достигнуть четвёртой звезды в твоём возрасте… Интересно… если извлечь ци в момент, когда ты пытаешься прорваться, будет ли она более концентрированной?

Юэ Ган сжал зубы, но не ответил. Только смотрел на Мастера с ненавистью.

— Молчишь? — Мастер усмехнулся. — Не беда. Скоро ты заговоришь. В конце вы всегда подаёте голос. Все кричат, умоляют остановиться и плачут. Это неизбежно, и твоя гордость скоро сломается. Уж я об этом позабочусь.

Он взял с полки тонкую стеклянную трубку, прозрачную, со странными знаками вдоль стенок, и длинную иглу. Очень длинную, толщиной с детский палец и длиной с две ладони. Она вся была изукрашена зловещей резьбой.

— Это моя собственная техника, — объяснил он, словно читая лекцию студенту. — Я разрабатывал её больше тридцати лет! Обычное извлечение ци через меридианы слишком медленно. И ци теряет качество, смешиваясь с кровью, но если ввести иглу прямо в даньтянь и откачать ци напрямую…

Он поднял инструмент, чтобы Юэ Ган видел.

— … то получается чистейшая концентрированная энергия. Правда, процесс слегка болезненный.

Юэ Ган наконец заговорил, голос был хриплым, но твёрдым:

— Ты… проклятый ублюдок… я убью тебя… когда-нибудь… своими руками убью…

— Возможно, — согласился Мастер Сюэ Гу. — Но не сегодня. А сегодня давай посмотрим, что у тебя внутри.

Он приложил кончик иглы к груди Юэ Гана, чуть левее и выше центра, где находился даньтянь.

И начал вводить её.

Медленно и осторожно игла прошла сквозь кожу, мышцы, скользя между рёбер. Юэ Ган застонал, пытаясь вырваться, но ремни держали крепко.

— Не двигайся, — посоветовал Мастер. — Если игла заденет сердце или лёгкое, ты умрёшь раньше времени, а мне нужно, чтобы ты был жив. Ведь если ты погибнешь, мне придётся выбрать кого-то другого. Наверное, возьму ту женщину-северянку, её огненная ци выглядит впечатляюще.

Глаза наёмника полыхнули такой яростью, что казалось она прожжёт дыру в мучителе, но… одной ярости было недостаточно. И жертва, и сектант об этом знали. Игла погружалась глубже. Кровь сочилась из раны, стекая по боку Юэ Гана.

Наконец, кончик достиг даньтяня. Мастер почувствовал явный резонанс между иглой и источником ци.

— Вот оно, — прошептал он с удовлетворением. — Восхитительно…

Он присоединил трубку к концу иглы и начал вливать свою собственную ци в конструкцию, активируя знаки.

Трубка засветилась, и из даньтяня Юэ Гана начала вытекать ци. Земляная энергия, коричнево-золотая, плотная, текла по трубке, смешиваясь с кровью, медленно и неуклонно.

Юэ Ган терпел сколько мог, но всё-таки закричал.

Это было невыносимо.

Это была боль не физическая, это была боль души. Боль от того, что самую суть твоего существа вырывают из тебя, выкручивают и тянут как кишки из живого существа. Его тело выгнулось дугой, натягивая ремни, вены на шее вздулись, а глаза налились кровью.

Мастер Сюэ Гу наблюдал с холодным и отстранённым интересом сумасшедшего учёного, изредка записывая заметки в небольшой блокнот.

«Субъект демонстрирует высокий болевой порог. Земляная ци плотная, качество выше среднего. Экстракция идёт стабильно. Потеря сознания не наблюдается, возможно из-за близости к прорыву — организм сопротивляется сильнее…»

…В главной камере подземелья, в своей клетке, Чжэнь Вэй слышал истошные вопли, полные невыразимой муки.

Юэ Ган, его товарищ и соратник, лидер «Клыка Севера», долго и протяжно кричал.

Чжэнь Вэй хотел бы сжать кулаки так сильно, чтобы ногти впились в ладони до крови, но зачарованные оковы не давали двигаться ни единой части тела. Деревянная ци бушевала в его даньтяне, пытаясь вырваться, но особые иглы блокировали меридианы. Он не мог использовать силу, не мог ничего сделать… Какой позор!

Он мог только слушать и ненавидеть. Ненавидеть самого себя за бессилие.

«Я убью его, — поклялся Чжэнь Вэй, с трудом выдохнув сквозь стиснутые зубы. — Клянусь всеми богами, которых знаю. Я убью этого ублюдка».

Его воспалённые веки прикрыли глаза. Он возблагодарил всех богов за то, что Мэй Сюэ удалось сбежать. Если бы она была тут… или на месте Юэ Гана…

«Проклятье… проклятье… не вздумайте сюда вернуться!» — умолял он, а его мысли ходили по кругу.

Лин Шу в соседней клетке молчала. Её лицо было бледным, а руки едва заметно дрожали. Северянка не плакала. Только смотрела в сторону, откуда доносились крики, с холодной яростью в глазах. Её челюсти были крепко сжаты, но Чжэнь Вэй готов был поклясться, что Лин Шу сторицей отомстит за своего лидера.

Тао сидел, прислонившись к стене, и молился. Тихо, едва слышно. Старые армейские молитвы за павших товарищей. Потому что он уже понял, что те, кто попал в руки Мастера Сюэ Гу не выживут. Он не тот, кто отпускает свою добычу…

Через час Юэ Гана вернули в клетку.

Его тело было бледным, оно, казалось, истончилось до прозрачности. Кожа обтягивала кости, а глаза глубоко запали. Дыхание было едва заметное, хриплое, с отвратительным внутренним бульканьем.

Он был жив, но ци в его даньтяне почти не осталось. Может, одна звезда, может, даже меньше. Достаточно, чтобы сердце билось и лёгкие гоняли воздух. Из Юэ Гана извлекли саму его суть.