Чтение онлайн

— И ты сам это сделал? — вдруг спросил он, покрутив шпажку перед глазами.

— Да, господин, — ответил я, вновь поклонившись. — Это будет честь для меня, если вы попробуете мою закуску.

Вместо того, чтобы засунуть в рот угощение и насладиться бодрящим эффектом моих голубцов, незнакомец долго рассматривал предложенное, будто старался изучить каждое волокно капустной корочки. Я уже начал думать, что он молча положит шпажку, развернётся и пойдёт дальше, как вдруг человек взглядом подозвал одного из слуг и что-то прошептал ему на ухо.

Тот быстро закивал, поклонился и выбежал из группы, протягивая мне растянутые на ладонях тряпочку.

— Три шпажки, пожалуйста.

— Конечно, конечно, всё для господина! — вновь запричитал Саид, принимая шесть монет.

Я быстро нажарил заказ, нанизал на бамбуковые шпажки и положил на развёрнутую ткань. Слуга аккуратно всё завернул и занял своё место позади господина. Пробовать тот так и не стал, однако прежде, чем уйти, внимательно осмотрел меня с головы до ног и напоследок сказал:

— Если вдруг окажешься в СунЦине и понадобится работа, спросил в округе дом семьи Хао. Голодным не останешься.

Я молча проводил его взглядом, не успев даже поблагодарить, и не сразу понял, что только что произошло. А вот Саид сообразил намного быстрее. Даже не обращая на него внимания, я буквально слышал, как тот скривился в идиотской улыбке.

— Ты понимаешь, что это значит, Рен? — обратился он ко мне, стараясь сильно не повышать голос. — Если у нас будет покровительство столь богатого человека, мы сможем открыть своё заведение в СунЦине! Это тебе не деревня, а полноценный город! Ты хоть раз был в городе? Это даже невозможно описать словами!

— Стоп, стоп, Саид, придержи коней, а то что-то ты больно разогнался. С чего ты вообще взял, что я собрался в этот СунЦин?

— И ты откажешься от такой возможности? Да ладно, брось, дружище Рен. С твоим уникальным талантом и моей деловой жилкой мы мигом разбогатеем. Нет, ну ты только сам подумай, если за несколько часов фестиваля мы заработали почти четыре сотни, то что будет…

— А! Господин, градоправитель! — раздался голос того же мужчины, правда, в этот раз с неприкрытой тонкой пренебрежения. — Я слышал, что вы собрались к нам наведаться после фестиваля? Ну что же, будем ждать, а до тех пор, не желаете ли капустный свёрток? Я слышал, что он придает мужских сил, так что советую вам попробовать.

Я повернул голову и увидел, что высокий незнакомец действительно вёл беседу с низким толстяком. Рядом с ЛинЛин он выглядел нелепо, будто это она вывела его на прогулку и, словно мама, стояла за ним и внимательно приглядывала за ребёнком.

— А, господин Хао, — вальяжно ответил толстяк, с отвращением поглядывая на мои голубцы. — С моей мужской силой всё в порядке, да и не козел же я, чтоб траву всякую жевать, так ведь?

На последних словах он подавился собственным смешком и толкнул локтем стоявшую рядом ЛинЛин. Две наложницы вместе со слугами тихо рассмеялись и практически одновременно, как по команде, замолчали.

Хао, в свою очередь, шутку не оценил и, слегка поклонившись, молча пошёл дальше.

Градоправитель проводил его надменным взглядом, посмотрел на мою лавку и всё же решил подойти. Оказаться вот близко к человеку, который фактически и повесил на мою семью непосильный долг, оказалось для меня настоящим испытанием. Кулаки инстинктивно сжались, я опустил голову, будто собирался прикрывать челюсть плечом, и всем языком своего тела дал понять, что ему здесь не рады.

К счастью, это вовремя заметил Саид, который тут же подбежал, отпихнул меня в сторону и предложил тому угощения.

Пока он чуть ли не танцевал перед главой деревни, мы с ЛинЛин встретились взглядами. Не знаю, чего я ожидал, но увидеть её в таком обличие для меня было неожиданно. Я всячески пытался вспомнить, какое последнее слово она от меня услышала, но события предыдущих дней смешались в одну пёструю мозаику.

— Бесплатно, бесплатно! — вдруг послышался голос Саида. — Всё для нашего величайшего правителя!

Вдруг ЛинЛин шагнула навстречу и, споткнувшись, оказалась в моих объятьях. Странно, она никогда не была неуклюжей. Не успел я ощутить, как от неё приятно пахло, у меня в ладони оказалась нечто твёрдое и похожее на сложенный в несколько раз лист бумаги.

— Простите, мастер, — тихо и учтиво произнесла ЛинЛин, спешно отступая назад.

— Ай, девка! — вдруг взорвался градоправитель. — Сколько раз я тебе говорил, не извиняйся перед прислугой! Эх, если бы не твоя красота и не просьба… Ничего, старшие сёстры тебя успеют натаскать, будешь ходить у меня, как шёлковая. Да перестань ты мне в лицо тыкать этой капустой, южанин! Хватит! Не буду я траву жрать!

Мы оба поклонились, стараясь не навлечь на себя ещё больше гнева, как тучный коротышка, который именовал себя деревенским правителем, вытирая руки о ханфу ЛинЛин, важной походкой пошёл вдоль рядов. Сама же девушка бросила на меня взволнованный взгляд и крепко стиснула зубы, будто безмолвно просила прочитать записку.

— Что на тебя нашло, Рен? Нашёл время и место зажиматься с новой наложницей градоправителя!

— Я не… Впрочем, забудь, — махнул я рукой и заткнул записку под пояс, пока другие не увидели.

К вечеру площадь начала медленно утихать. Шум уходил, оставляя после себя редкие голоса, звон посуды и треск догорающих углей. Я ещё несколько раз наблюдал за постановленными поединками практиков и смог сделать для себя некоторые выводы. Движения действительно были важны, причём как грубые и силовые, так медленные и плавные. У каждого был свой стиль, своя тактика, и каждый раз не похожая одна на другую.

Я закрыл лоток, вытер с рук остатки соуса и проверил, все ли медяки на месте. Выплатить семейный долг сегодня уже не получится. Придётся вставать рано утром и вновь идти в административный район, но этого того стоит. Получилось так, что за сутки и бессонную ночь я вымотался настолько, что не помогал даже бодрящий чай.

Ноги гудели, плечи налипли усталостью, но внутри всё ещё держалось тёплое удовлетворение, а когда начали собираться и другие лавочники, то понял, что и нам пора сворачиваться. День вышел удачным, даже слишком удачным, и, признаться, не ожидал, что смогу отбить всю сумму разом.

Воздух постепенно остывал, зажигались редкие и кривые фонари, а комендантский час из-за той самой войны между деревнями никто не отменял. Где-то хлопали ставни, где-то смеялись люди, обсуждая бои, и спешили домой, попутно допивая остатки алкоголя.

Саид предложил переночевать у него в лавке, и, исходя из отсутствия альтернатив, выбора у меня не было. Мы шли молча, точнее, я шёл… Саид всю дорогу расписывал свой бизнес-план в мелких подробностях. Собственный трактир с уникальным названием и универсальными блюдами, от которых люди буквально танцевали.