Чтение онлайн

– Немного осталось.

Франка и Явдоха дружно проигнорировали мои слова. Хафлингесса обняла ослицу и стала явственно всхлипывать. Идти куда-либо, они явно не собирались.

– Ладно... привал...
– выдавил я из себя и побрел в сосняк рубить лапник на шалаш.

Ничего, переночуем, поест горячего, отдохнет и дальше. Выхода другого нет. Хотел Франку пристроить куда-нибудь, и двинуть самому в Топи, но она наотрез отказалась. Так что сама виновата. Да и куда ее пристроишь? Вне закона мы.

Слава Богам, погода стоит как на заказ. Небо ясное, мороза почти нет. Никакой нечисти тоже пока не встречалось. Правда с провизией дела совсем плохи. У меня еще остался маленький мешочек крупы, кусок соли, да пару полосок сушеного мяса, еще из запасов собранных Маленой. Как раз на сегодня поесть. Так что рано или поздно придется выходить к людям. Или охотиться, правда с этим пока сложно. Нет, зверья встречается порядочно, косули, даже олени, просто кроме меча и клевца у меня ничего с собой нет, а с ними особенно не пополюешь. Силками ловить не обучен, а силой чародейской в лесу для охоты пользоваться нельзя, враз Мальву прогневишь, тогда жди Белый Гон в наказание. И на этом твой жизненный путь закончится. Совсем. Абсолютно без шуток. Ну да ладно, что-нибудь придумаю...

Мальва - богиня, которую чаше всего называют Хозяйкой Леса, повелительница лесов и зверей, покровительница охотников и алвов. Обожает неожиданно появляться пред заплутавшими охотниками в образе юной алвки охотницы и задавать загадки, щедро одаривая своей любовью самых догадливых и жестоко карая глупцов. Ревностно охраняет угодья, запрещая пользоваться чародейством в лесу. Может натравить на нарушителей Белый Гон, свою охотничью стаю волков. Не относится к пантеону однозначно добрых к людям божеств.

Пясть с хрустом срубила здоровенную сосновую лапу, я ее бросил на остальные, примерился к следующей, как неожиданно сзади послышался жалобный тихий писк.

– Что за...
– я обернулся и увидел маленький пушистый комочек, барахтающийся в снегу.

Птенчик, а это оказался совенок, беспомощно разевал свой изогнутый клювик и таращил на меня большие глаза.

– Сейчас бедолага...
– я подхватил его на варежку, покрутил головой и, разглядев дупло в дереве, полез по веткам. Забраться то забрался, вернул птенчика в гнездо, к его точно такому же братцу или сестричке, но потом ветка обломилась и я, ломая сучья, грохнулся вниз.

Плечо и спину опять пронзило болью, еле встал на четвереньки, отплевался от снега и от души выматерился, пугая снегирей. Неожиданно помогло, боль утихла, я отыскал в снегу пясть и опять принялся за работу. В голове мелькнула мысль, что птенец зимой это не совсем нормально, но я не успел об этом подумать, так как позади опять послышались звуки. На этот раз тихое рычание.

Резко обернулся и невольно опустил нож. На поваленной лесине сидела, заложив ногу на ногу, молоденькая девушка в кокетливой зеленой бархатной шапочке с фазаньим пером. Из соломенных прямых волос свободно падающих на плечи торчало маленькое остроконечное ушко. Большие, чуть раскосые глаза, немалый ротик и острые скулы свидетельствовали о том, что предо мной алвка.

Наряд завершала короткая замшевая курточка, подбитая пятнистым мехом, обтягивающие лосины на длинных точеных ногах и высокие сапожки, подвязанные ремешками под коленками. На коленях дева держала длинный лук с сильноизогнутыми двойными дугами.

Красивой я бы ее не назвал, но симпатичной вполне, благодаря экзотической внешности. Даже очень. А вот у ее ног...

Большое длинное мускулистое тело, вытянутая морда, немного смахивающая на волчью, длинные изогнутые клыки, белоснежная волнистая шкура с очень длинной остью и загривок, весь покрытый длинными иглами... иглами...

– Изверь?
– предположил я вслух.

– Можно сказать и так, - вежливо склонила голову девушка.
– Но я предпочитаю называть этих зверей снежными львами. Но теперь твоя очередь отвечать на вопросы охотник. Говори, что ты делаешь в моем лесу?

Вопрос был задан очень приятным, переливающимся как серебряный звон, голосом, но в нем прозвучали неожиданно стальные нотки.

– Твой?
– на всякий случай уточнил я. Нет, у этой девчушки просто поражающее самомнение. Говорит так, как будто она сама Хозяйка Леса... Хозяйка?.. О Боги!!!

– А чей еще?
– удивилась алвка и даже оглянулась, как будто ожидала там увидеть еще одну претендентку на владение.

– Хозяйка Леса, - я приложил руку к сердцу и склонил голову.
– Приношу тебе свои извинения.

– Принимаю, - великодушно кивнула девушка.
– Но отвечай.

– Мы просто прохожие, Хозяйка. Так случилось, что нам приходится хорониться от людей в белых ризах.

– Достаточно, - девушка остановила меня жестом руки.
– Это ваше, человеческое дело, мне совсем не интересное.

– А что тебе интересно, Хозяйка?

– Мне?
– лукаво переспросила алвка.
– Мне много чего интересно. Но пока это неважно. Отвечай охотник, есть ли тебе и твоим спутникам, в чем нужда?

– Нет, хозяйка, - я ответил не раздумывая. Нет, нужда есть, и не малая, но просить у Богов может быть весьма чревато. Да и вообще... Хотя...

– Даже так?
– обиженно протянула Хозяйка Леса.
– Прям ничего-ничего, не надо? Ты можешь попросить многое, охотник. Заслужил доброй душой своей.

– Дай два яблока...
– неожиданно выпалил я. Решил порадовать Франку и Явдоху. Авось за яблоки Хозяйка с меня много не спросит.

– Яблока?
– удивленно переспросила девушка.
– Два яблока? Зачем? Право дело, ты какой-то странный. Хочешь серебра?
– алвка развернула ладошку кверху и на ней мгновенно оказалась резная шкатулка, доверху заполненная монетами.
– Вот, бери. Купишь себе обоз яблок.

– Благодарю тебя Хозяйка, но нет. Рад был узреть твою красоту...
– я поклонился, подхватил охапку лапника и собрался уходить.

– Стой, охотник...
– остановила меня алвка.
– Ладно, получишь ты два яблока. Но понимаешь...
– Хозяйка Леса хитро прищурилась.
– Нет у меня с собой. А дома есть. Идем, здесь недалеко.

– Хозяйка... я не один и не оставлю ...

– Ты меня начинаешь злить!
– резко перебила девушка.
– Говорю, идем. О твоих спутницах позаботятся.

Доходить до конфликта с богиней я не захотел, поэтому послушно потопал за ней. Топал, немного беспокоясь о Франке с Явдохой, и с удовольствием поглядывал на аккуратную попку Хозяйки Леса. Невольно поглядывал, больно уж хороша. А ее зверь пялился на меня, беззвучно обнажая здоровенные кривые клыки и топорща иглы на загривке. Изверь, одним словом.