Чтение онлайн

Всадников выскочила встречать вся деревня – мужики в длинных серых рубахах и такого же цвета штанах. Женщины в сарафанах до пят, перехваченных на поясе тонкими желтыми поясами (у мужиков были черные). Пара стариков и три бабки, с десяток ребятишек в возрасте до десяти лет – чумазых, крикливых и очень худых. И вид у местных был далеко не веселый. Разве что у детей. Наверное, тяжелая зима. Не представляю, как эти селяне умудряются выживать в таких условиях в течение долгой зимы, когда заниматься сельским хозяйством просто невозможно… На нас с Сейвалом и Финвалом косились – уж слишком сильно мы отличались и от крестьян, и от всадников.

Как стало понятно из дальнейшего разговора, который Инэй вел со старостой этого поселения уже на каком то имперско-степнячном диалекте, здесь никто потерянный отряд не видел, ровно как и кочевников. Но зато охотники, вернувшиеся пару дней назад, рассказали о кострах, дым от которых заметили в дне пути к юго-востоку от деревни. Это было достаточно далеко для пешего, но для всадника подобное расстояние не являлось серьезным.

Поразмыслив, Инэй решил оставить в деревне большую часть отряда – на случай неожиданного нападения степняков. Они должны были задержаться на три-четыре дня, изучить местность. Если кочевников в округе не обнаружится – они вернуться в замок. В случае обнаружения крупного отряда противника нужно было послать за подкреплением и удерживать поселение (интересно – как?). Сам же командир Соколов с еще шестью воинами и нами решил отправиться к крепости рода Наеги напрямую. Отсюда до нее было «всего» два дня энергичной езды.

Большая часть первого дня этой скачки была невероятно утомительной и скучной. Всадники практически не переговаривались и весь день ехали рысью, давая своим коням лишь пару передышек по часу за дневной переход. Наши же лошадки, как бы нам их не нахваливали на рынке Товедо, не могли похвастаться такой выносливостью и запасом сил. Поэтому к концу дня уже пускали пену изо рта. И начали это делать в самый неподходящий момент.

Сначала на холмистом горизонте, подсвеченному заходящим солнцем, появилось небольшое облачко пыли, постепенно увеличивающееся в размерах. Первым новость о нем принес один из всадников, объезжающий наш движущийся отряд в нескольких сотнях метров. Разведчик, рассказав об этом, скороговоркой добавил Инэю еще несколько слов, которые я не расслышал. Командир отряда мигом помрачнел и велел ускоряться.

Мы добавили ходу. Пока – не слишком, но когда вернулся второй разведчик, мы уже и сами видели столб растущей пыли, и нагоняли лошадей как могли. Приближался отряд степняков – это было понятно и без объяснений. Не знаю, удалялись ли мы от них, или держались на определенном расстоянии, но как по мне, так пыль нисколько не меняла положения. А еще хуже все стало, когда мы увидели точно такой же знак и на западе. Нас брали в клещи.

Первых кочевников мы увидели спустя час невероятной скачки, и сразу поняли, что уйти не получится – слишком быстро нас догоняли. Первым показался отряд, ехавший с востока. Он появился из сумерек, напоминая нежданно нагрянувшую судьбу, в которую я так старательно не верил. Сначала донесся высокий звук. Только позже я понял, что это был боевой клич степняков. Он пронесся над степью и достиг нас как раз в тот момент, когда Инэй скомандовал своим людям перестроиться, и обратился к нам:

– Схватки избежать не удастся, маг. Если можете помочь – помогите. Если нет – не мешайте. Под ногами не путайтесь, выберите себе всадника и держитесь за ним, куда бы он не поехал. Если небеса благословят нас, мы останемся живы. Если поможете… это не останется незамеченным владыкой Наеги, даю слово.

– Мы поможем, – без раздумий ответил я. А какие еще были варианты?

Услышав за спиной тихий вздох Финвала, я усмехнулся. Наверняка братья уже не раз прокляли свою сделку с Учителем и то, какого «везучего» человека им приходится сопровождать.

Всадники встали клином, в конце которого осталась наша троица, и направили коней на приближающихся степняков. Тех уже можно было разглядеть – широкие двуполые юбки, кожаные куртки, странные шапки. И луки. Каждый из приближающихся противников был вооружен коротким, но очень мощным луком с двойным изгибом.

Первые стрелы упали прямо перед мордами головной лошади. На ней скакал сам Инэй. Он выкрикнул неразборчивый боевой клич, и всадники Наеги повторили его. Я тоже что-то орал – адреналин зашкаливал, в голове будто молот стучал, а я несся вперед, не видя перед собой ничего, кроме крупа последнего коня клина. У меня даже мысли не было о том, что нужно сконцентрироваться. Ну а что вы хотели?! Было чертовски страшно.

Следующий залп степняков также не нанес нам никакого урона – всадники Ниели ловили стрелы на свои круглые щиты, и продолжали нагонять лошадей. В третий раз кочевники выстрелить уже не успели.

Раздался грохот, и клин прошел через рассыпавшихся степняков, как нож сквозь масло, закладывая длинную дугу. Я пережил миг столкновения, прижавшись к гриве своей лошади. Обернувшись, увидел что на земле лежат четверо кочевников и лошадь. Еще три коня убегали в степь.

Чувство опасности дало о себе знать, и я рефлекторно соткал из воздуха щит, диаметром в пару метров. Оказавшись с того фланга, который обстреляли развернувшиеся противники, я сделал это как нельзя кстати. Заклинание поймало с десяток стрел, которые никого не зацепили, а мы уже вновь скакали в атаку.

Голова прояснилась. Я заметил, что так происходило каждый раз после того, как срабатывал мой Талант. Нужно обязательно будет узнать, с чем это связано, но не сейчас. Кочевники были уже на расстоянии моего удара и, рассчитав момент, я вызвал перед тремя из них «стеклянные нити», придав им максимум твердости и бритвенной остроты. Степняки, на скорости напоровшиеся на длинные (два метра высотой) лезвия, в один миг превратились в куски фарша вместе со своими лошадьми, а каркас заклинания разлетелся множеством осколков.

Еще сшибка – на этот раз один из всадников Наеги вылетел из седла, схлестнувшись с одним из кочевников, но их потери снова были больше – еще трое. Правда, нас осталось всего девять, а их – около двадцати. И продолжать курсировать из стороны в сторону, раскачивая противников, нам давать больше не собирались – степняки рассредоточились, пытаясь взять нас в кольцо.

Честно говоря, после того, как мы схлестнулись с ними в третий раз, так оно и случилось – нам не дали разогнаться, и второй линией просто затормозили. Клин распался, и завязались отдельные потасовки. Мы, как и рекомендовал Инэй, попытались всегда держаться за кем-нибудь из всадников, но… Как это сделать тому, кто не так давно еще не умел ездить на лошади, чего уж говорить о сражениях верхом? Чудо, что меня не ссадили с седла раньше – но это всё таки случилось.

Увлекшись лавированием между сражающими всадниками, я не заметил стрелу, угодившую в грудь моей лошади. Да и сделать бы ничего не смог – она встала на дыбы, и едва успев вытащить ноги из стремян, я неуклюже свалился на землю. К счастью, приземлился удачно, и тут же отскочил в сторону! Вовремя – мимо пронесся кочевник, взмахнув короткой саблей. Едва он миновал меня, как я вдогонку хлестнул его «воздушной плетью». Попал самым концом, но и этого оказалось достаточно. Всадник, нелепо дернувшись, свалился лошади, застряв одной ногой в стремени. Она потащила его за собой.

Мне уже не было до него дела – я бежал к Финвалу, который скакал ко мне. Ему наперерез несся степняк, крича что-то во все горло и размахивая своим оружием. С хладнокровием, достойным аплодисментов, Финвал, не сбавляя хода, разрядил ему в грудь один из своих пистолей. Калибр у него был что надо – кочевника снесло с седла, а телохранитель вмиг оказался рядом со мной, протягивая руку.

– Залезай скорее!

Я, оглянулся. Вокруг все мелькало, проносились силуэты всадников, стояла пыль, слышался звон стали и крики кочевников. На меня снова накатила паника. Я бросился к своей лошади, вытащил из чехла арбалет и сумку с болтами, лихорадочно взвел его, зарядил. Вскинув оружие, прицелился в ближайшего степняка и нажал на спусковую скобу. Болт пролетел метров двадцать, и не найдя своей цели, пробил шею другому кочевнику, на миг перекрывшему траекторию выстрела. Финвал, матерясь, нарезал вокруг меня круги, подхватив с земли саблю одного из поверженных врагов, и отмахиваясь ей от приближающихся всадников.