Чтение онлайн

– Весь во внимании, - сказал Де Кастери,сев на стул у противоположного конца стола в ожидании, что именно Эдвард хочет ему показать. Молодой барон, активировав режим взаимодействия, принялся быстро чертить на карте зоны влияния баронатов, и отмечать те вольные верфи и анклавы, с какими пришлось столкнуться в последнее время. Выходило так, что они практически граничили друг с другом, а местами даже и накладывались одна на другую. Колонии феодов все теснее жались друг к другу, цепляясь за залежи полезных ископаемых и подходящие для заселения территории. Все меньше оставалось неисследованных территорий, все ближе пограничные маяки колоний подходили друг к другу, все меньше простора для свободных исследователей и независимых колонистов. Все ближе выбор, который обязательно встанет, если не начинать ничего менять. Там остаются всего лишь два пути, один из которых шел через сплошные войны и разрушения, где в пепле непрерывных сражений останется всего лишь один победитель, истощенный и обессиленный, едва державшийся на ногах. Второй же вел к радикальным реформам и переменам, какие обязаны будут отразиться на всех сторонах жизни Рейнсвальда, и никто не мог быть уверенным, что это никак не скажется на его основах, обращаясь к которым, остров пережил уже не одно эпохальное событие и не раз отступал от той пропасти, за какой была лишь тьма и забвение. Эдвард не знал, к какому именно пути они подойдут, но чувствовал, что для самого себя решение придется принимать очень скоро.

– Смотрите...
– указал он Де Кастери, - Как складывается порядок вещей... Король при смерти, борьба за престол вот-вот начнется, но и так уже все напряжены настолько, что достаточно бросить тлеющую спичку, что вспыхнет все сразу. И я здесь! - Он ткнул в точку на самой окраине сектора, где не было ни одной зоны влияния, только белое пятно на политической карте. - На самой окраине, занимаюсь делами, какие не настолько важны, как мое присутствие на Рейнсвальде. Наверное, я все же допустил ошибку, что лично отправился сюда, а не пытался влиять на ход тех вещей, что сейчас идут на острове. Респир так и не напал, Гористар в открытую не объявил войну, Иинан умирает... Капитан, я не знаю, как мне следует поступать сейчас... Стоит ли возвращаться на Рейнсвальд, либо же необходимо остаться здесь, следовать первоначальному плану и пытаться разобраться с Вассарием, чья эскадра сейчас нависла над нами...

– Барон...
– прокашлялся капитан тристанского флота, нервно передернув плечами и внимательно посмотрев на своего сюзерена.
–  Прикажете мне говорить с вами как политик или как военный? В этих случаях ответы очень сильно отличаются друг от друга, и я не знаю, какой вам больше самому понравится.

– Говорите, как офицер флота, - кивнул Эдвард, - Вы рождены в семье с достойным прошлым, и кровью вы уже не раз доказывали моему роду верность и преданность. Я хочу услышать мнение военного, политики все равно слишком часто врут...

Он глубоко вздохнул, почти что в бессилии уставившись на ярко-красную точку, отмечавшую Тристанский замок в небольшом поле Рейнсвальда.

– Как военный, я просто обязан сказать вам, что необходимо атаковать, - прямо сказал Де Кастери, ткнув пальцем в Самрийские верфи. - Сейчас войска вашего соперника похожи на мощный и опасный танк, но разобранный по частям и подготовленный к перевозке, в то время как эскадра, что сейчас висит на нашей орбите, стянута в кулак и готова в любой момент ударить. Если начинать наступление прямо сейчас, то можно добиться серьезного преимущества. Все равно мы не сможем бесконечно ожидать его нападения, а когда оно все же произойдет, я боюсь, наших сил будет недостаточно, чтобы его удержать...
– Де Кастери задумался, почесывая короткую бородку, росшую на подбородке. - Он набирает все новых наемников, и пусть их корабли и недостаточно сильны, чтобы сравниться с нашими в боестолкновении один на один, но боюсь, даже сейчас они превышают нас количество. Бить надо сейчас...

– Матерь земная, капитан!
– взмахнул руками молодой барон. - Я думаю точно так же, но вокруг слишком много самых различных «но», какие не дают мне отдать приказ. Что будет, если Вассарий поймет, что именно мы нанесли удар? И как потом доказать, что это было всего лишь превентивное наступление, чтобы защитить Аверию? У нас нет ничего конкретного, кроме домыслов и той информации, что получена путем шпионажа. Король это не признает за доказательство...

– Значит, надо, чтобы удар был настолько сильным и мощным, чтобы никто не смог об этом рассказать, - усмехнулся Де Кастери, - Не должно остаться свидетелей или тех, кто сможет опознать наши корабли в дальнейшем.

Он развел руками с таким видом, словно это решение лежало на поверхности, странно только то, что до него до этого еще никто не додумался.

Устроить геноцид целого анклава. Самрийские верфи были уже очень старым и развитым анклавом, вольным портом, куда ежедневно прибывали и стояли на приколе десятки кораблей, от самых маленьких пинасс до огромных грузовых лихтеров с дальних участков Известного пространства. Для подобных масштабов необходимы сотни боевых кораблей и десятки ракет с термоядерными боеголовками, способных выжечь весь остров, превратив в каток из радиоактивного стекла, но подобное будет чудовищным преступлением, бессмысленным и жестоким. Уничтожить всех будет не то, что невозможно, но не позволят даже моральные принципы, какими Эдвард всегда привык руководствоваться.

– Вы предлагаете мне убить несколько миллиардов человек?
– все же решился спросить напрямую Эдвард, глядя на Де Кастери и пытаясь понять, именно ли это он имел ввиду, либо же что-то другое, - Я не могу представить себе подобное...

– Нам незачем уничтожать целый анклав, - пожал плечами его подчиненный, - Самрийские верфи вольный анклав, вряд ли они станут официально выступать на той или иной стороне рейнсвальдских дворян, спорящих друг с другом. А даже если и рискнут сделать столь опрометчивый шаг, то им нужны будут железные доказательства, чтобы король обратил на них внимание. Нас должны интересовать только наемники и люди Вассария, что сейчас находятся там. Только их уничтожение нам и нужно, остальные особой роли не играют. Конечно, можно было бы отбомбиться и по портовой зоне, - адмирал пожал плечами, переключив карту на те голограммные модели Самрийских верфей, что у них сейчас имелись, - но это может вызвать обострение отношений уже с местными властями...

– Мы не будем уничтожать ни в чем не повинное гражданское население ни под каким предлогом, - отрицательно покачал головой Эдвард. - Я еще могу понять уничтожение наемников в порту, но просто так разбомбить несколько городов только из-за того, что там может находиться несколько человек из экипажей Вассария... я не готов отдать такой приказ.

Молодой барон выпрямился и задумчиво смотрел на карты верфей. Здесь его сомнения были вполне обоснованы. Самрийские верфи имели с Рейнсвальдом довольно тесные связи, удар по ним мог серьезно сказаться и на экономике самого острова. И население этого анклава было примерно на том же уровне развития, как и Тристанский баронат. Применять к ним такие же методы военных действий, как к дикарям или заметно отстающим по уровню развития анклавам Эдвард не мог себе позволить. Все же должны быть моральные ограничения и этические рамки, шагнув за пределы которых можно дойти до той точки, возврата откуда уже никогда не будет.

– Как прикажете, барон, - кивнул Де Кастери, - но если вы сказали говорить мне как военному, то я настаиваю на нанесении превентивного удара по Самрийским верфям. Они оттягивают наши силы и наши резервы. Кроме того, мы отдаем противнику инициативу, вынужденные действовать по его плану. Вассарий и Гористары, в отличие от нас, самостоятельно принимают решения, в итоге мы подстраиваемся под них. В таких условиях мы даже не то, что выиграть, мы эффективно действовать не в состоянии...
– Он замолчал и внимательно посмотрел на Эдварда. - Конечно, я не могу отвечать своими словами за целый аналитический центр, и не могу отвечать за командование Тристанского флота, но я в ответе за ту эскадру, что сейчас стоит на дальней орбите Аверии. И не хочу смотреть, как будут гибнуть парни из их экипажей, когда Вассарий все-таки придет сюда.

– Святые Небеса, почему же у меня связаны руки этой политикой! Приходится сидеть и ждать, что же случится дальше... С Респиром... С королем... С графом, демон их всех раздери!
– выдохнул Эдвард, в бессилии ударив кулаками по столу. Минутное отупление, наступившее сразу после этого,закончилось тем, что молодой барон наконец-то решился, уставившись холодным и ничего не выражающим взглядом на голографическую карту.
– Я не могу бесконечно ждать! Готовьте корабли... И чтобы ни один из них...
– барон имел в виду вольных торговец, кивнув в сторону строящегося форпоста, - ничего не узнал. Если хоть один что-то поймет, то вскоре будут знать все.

– Может, проще заставить их замолчать?
– предположил Де Кастери. - У меня хватит людей, чтобы все прошло быстро и без лишнего шума...

– Ни за что!
– тут же отрезал Эдвард. - Во-первых, в Гильдии уже знают, что их экспедиция достигла точки назначения, а во-вторых, их форпост слишком важен для дальнейшего развития колонии, чтобы так им рисковать из-за одной операции. Капитан, в течение суток все корабли должны быть готовы, до отлета не сообщать ни координат, ни какой-либо другой информации о точке прибытия. Выполнять!