Чтение онлайн

Все выжившие тут же вскочили со своих мест, направив взгляды в черный квадрат проема. В тусклом свете их комбинезонов, он едва выделялся на фоне стены. Они отчетливо видели, как по ту сторону бродили порождения тьмы, однако, заходить в служебную часть здания, единственным входом в которую был как раз подобный проход на каждом из этажей, никто из них не осмеливался.

— Скорее всего, тут работает принцип зон влияния. — Пробормотал Рассел, задумчиво разглядывая свои руки, потемневшие от применения магии воздуха в столь нечистом месте. Ему приходилось постоянно поддерживать очищающее заклинание вокруг группы. — Предполагаю, что служебные помещения заняты какой-то другой силой, не этими существами. Нам стоит быть настороже. Собрав немногие оставшиеся у них припасы, кучка перепуганных людей медленно направилась вниз, по бесконечным ступеням. Восемь перепуганных, израненных и покрытых копотью и кровью людей. Людей, лица которых уже успели покрыться толстой коркой пепла, а надрывный кашель — обычным для них явлением. Их глаза были красными от лопнувших сосудов, под ними виднелись большие мешки от усталости и стресса. Прошло всего четыре дня с начала экспедиции, а казалось, что целая вечность. После нескольких часов спуска, они остановились в относительно чистом помещении. Судя по надписи, это был двадцать первый этаж. Разбросав по комнате последние осветительные кристаллы, они разделили остатки еды. Пять консерв, немного солонины и две фляги с водой. К несчастью, все те, кто нес припасы, погибли во время прорыва. Закончив с трапезой еще через час, последние исследователи решили двигаться дальше. У них не было времени на отдых, четвертый день уже подходил к концу, а им еще требовалось добраться назад, к кораблю. Однако, зло, наполнявшее собой весь этот континент, ни за что не согласилось бы отпустить с него кого-либо. Стоило им встать, как на них напали. Кристаллы по всей комнате начали быстро гаснуть, тьма, наполненная шорохами, поглощала ее. Все восьмеро сбились в кучку в центре комнаты. Последний кристалл погас. Кто-то пронзительно закричал, началась возня и суматоха. Не имея времени на размышления, Рита сделала первое, пришло ей в голову: Сняв с плеча тело Терри, она сорвала с ее глаза повязку. Яркая вспышка — и мягкий, розовый свет залил все помещение. Он то слабел, то наседал вновь, волнами разгоняя тьму вокруг, разбрасывая во все стороны извивающиеся тела существ из тени. Однако, что-то было не так. На поверхности черного глаза не появлялся зрачок. Вместо этого, по нему с сумасшедшей скоростью бегали какие-то надписи, похожие на код. — Запуск системы самообороны. — Внезапно раздался голос. Он являл собой что-то среднее между голосами Терри и Тэйлис. Лишенный какого-либо эмоционального окраса, он звучал, как запись. — Подключение к локальному хранилищу, энергопоток стабилен. Инициация завершена. Задействую дополнительный ресурс локального хранилища. — Рита с удивлением смотрела на тело Терри, которое медленно поднялось. Стоя в нерешительной, словно деревянной позе, она продолжала быстро проговаривать обрывчастые команды своим жутковатым голосом. — Обнаружена критическая угроза состоянию системы. Запуск нулевого протокола. Инициация… завершена. — Символы исчезли. Несколько секунд ничего не происходило, а потом, более привычный, грубый и ехидный голос сказал: — Доброго вечера. — Тэйлис? — Неуверенно спросила Рита. — Он самый. — Ты сможешь отогнать существ в тени? — Да. Они питаются моим светом, поглощают его, однако, даже в таком положении, меня хватит еще на несколько часов стабильного освещения. — Хорошо. Все в порядке? — Только сейчас ей довелось взглянуть на остальных. И с ужасом понять, что остальных нет. Помимо них, в комнате был лишь Рассел. Неллис исчез, как и уцелевшие солдаты. Их больше не было. Сгинули в тени. Они остались втроем. -Надо спускаться. — Сказал Рассел сокрушенным голосом. Следующие полчаса прошли в молчании. Идя позади Тэйлис, Рита неоднократно замечала глаза среди теней, пристально смотревшие на них. Полные голода и тоски глаза. Ее передергивало от одной лишь мысли о том, что должно было произойти с человеком, чтобы превратить его в нечто подобное. Ее мысли прервал Рассел, остановивший их. Они сделали это, они достигли своей цели. Перед ними высилась массивная дверь архива, слегка приоткрытая. — Материалы по Демонобою, Сердцу Аракка, и вообще, по всему, связанному с демонами, должны быть там. — Рассел указал рукой куда-то влево. — Нам лучше держаться вместе. — Он повел их в нужную сторону, и вскоре, остановился у одного из картотечных шкафов, начав в нем рыться. — Мне понадобится несколько минут. — Сказал он настолько ободряюще, насколько только мог в этой ситуации. — Можете передохнуть, пока я ищу документы. — Тэйлис, а что это было? Ну, когда ты внезапно забормотал непонятным голосом. Выглядело страшновато. — Это система защиты. Ее придумал Статик. Когда я только появился, а Терри было около тринадцати, он обнаружил, что структура, по которой я творю свои заклинания, крайне схожа с классическими приемами магии электричества. К слову, сказать, что ее отец — гений, это ничего не сказать. — Тэйлис улыбнулся своим жутковатым оскалом. — Продолжим. Каким-то образом, он сумел закодировать и поместить мне в подсознание огромный свод правил и схем, по которым тело будет действовать в случае потери сознания в момент опасности, либо же, от болевого шока. — То есть, когда я сняла с тебя повязку, система запустилась? — Да. Она бы и сама включилась, окажись Терри в беде, но ты ускорила этот процесс. — Тэйлис демонстративно повращал рукой. — А что за локальное хранилище? — Вот. — Он достал из-под шарфа кулон. — Статик подарил его девчонке как раз на четырнадцатилетие. В кулоне кристалл с максимально возможным для такого размера зарядом. Именно благодаря нему, я могу действовать, даже, если сама Терри полностью исчерпала себя. — Понятно. Резерв.

Тэйлис задумчиво осматривался вокруг.

— Мне еще не доводилось видеть сооружения времен первой эры. Удивительно, сколькими ресурсами обладало человечество. — У меня все. — Сказал Рассел, заталкивая в свою сумку последние папки. — Пора выбираться. Подъем вверх занял меньше времени, но все равно, когда они вновь оказались на первом этаже, на часах было уже за полночь. Времени в обрез, а им еще предстояло выбраться на улицу. Никто не хотел думать о том, что они будут делать на пустоши среди ночи. — Тэйлис, как себя чувствуешь? До утра протянешь? — Постараюсь. — На его лице выступили капельки пота. — Придется постараться. Выбора нет. — Нам надо будет прорваться, но в этот раз у нас преимущество. Они не встречают нас, а значит, часть пути мы сможем пробежать без происшествий. Собравшись с духом, все трое дружно бросились к выходу. Теперь, зная дорогу, они удивлялись, как могли потратить столько времени на осмотр первого этажа. Порождения тьмы вяло выкатывались из боковых проходов, тут же разлетаясь на ошметки от ударов Риты. Меньше минуты, и они уже вдыхали спертый ночной воздух проклятой земли. После архивов, даже это казалось им блаженством. Первые несколько минут, они лишь дышали, не замысливаясь о другом. И лишь тогда, когда им удалось встать, они заметили, что одного грузовика не хватает. Оставались лишь тяжело поврежденный первый грузовик, и грузовик снабжения. — Инженерный грузовик слишком неповоротливый. Рискованно ехать на нем. — Сказал Рассел. — С другой стороны, последний оставшийся может сломаться в любую минуту. — Тогда поедем в обоих. Вы с Тэйлис сядете в инженерный, а я в обычный. — А как же освещение? — Сейчас увидишь. — Подойдя к грузовику, Рассел спешно снял крепления, и стащил тент с кузова. Теперь, грузовик состоял лишь из кабины, и платформы за ней. — Будете светить на меня фарами, и все будет в порядке, я поеду первым. — Как скажешь. — Тэйлис и Рита сели в грузовик снабжения. Немного поднатужившись, Тэйлис создал вокруг него ореол розоватого свечения. Запыхтели двигатели, вспыхнули фары. Стеклоочистители с трудом стряхивали пепел, успевший осесть на машину за день, что их не было. С натужным ревом, двигатель заработал. Пробуксовывая по скользкому пеплу, грузовик медленно выехал. Компас четко показывал им путь назад, на север.

Пятый день экспедиции, 3 человека.

====== Глава 36 ======

ГЛАВА 36

Последний рывок

Лучи света от фар впивались во тьму, словно клыки хищника. Раздирали ее на клочья, рвали и разбрасывали в стороны, однако стоило двум грузовикам проехать, как тьма за ними вновь сгущалась, как ни в чем не бывало. Никто и не знал, какие мириады чудовищ скрывались в ней, какое зло таилось за этой черной стеной осязаемого мрака. В кабине второго грузовика было ярко, словно там стоял прожектор, что, впрочем, было недалеко от истины: Тэйлис тихо сидел, закрыв глаза. Во все стороны от него исходили массивные волны розоватого свечения. Они проникали за стенки кабины, через брезент кузова, окружая грузовик мерцающей завесой. Километр за километром, машины послушно покрывали дистанцию. Никто не говорил ни слова, лишь изредка из динамика доносился уставший голос Рассела, предупреждающий о выбоинах или трещинах на пути. Вскоре, начало светать. Тьма медленно рассеивалась, уступая место мрачному, пурпурному сумраку, который тут именовался днем. Словно в подтверждение, вновь раздался гул, к которому все уже успели привыкнуть. Даже на огромной глубине, в подземельях библиотеки, он был отчетливо слышен. Так же отчетливо, как и сейчас. Затем, появились и порождения тьмы. В этот раз их было гораздо больше, чем раньше. Они устилали собой выжженную равнину, словно ковер, окружая грузовики со всех сторон, и не оставляя другого пути, кроме как вперед. — Ты это видишь? — Мрачно спросил Рассел. Его голос был едва слышен. — Да. — Хотела было сказать Рита, но из пересохшего и забитого пеплом горла раздался лишь невнятный хрип. Пепел был везде. Он попадал в глаза, в каждую щель комбинезона, в рот и нос. Даже здесь, в, казалось бы, герметичной кабине грузовика, все было покрыто пеплом. Продолжавший медитацию Тэйлис уже успел обрасти небольшой серой коркой из того же пепла. Внезапно, Рассел вскрикнул. Первый грузовик вдруг понесло в сторону. Едва не перевернувшись, машина с металлическим стоном остановилась. — Это он! Он там, впереди! — Взглянув вперед через помутневшее и покрывшееся трещинами стекло, Рита и в самом деле разглядела черный силуэт, словно в ожидании, стоявший на вершине соседнего холма. Через боковые окна была видна сплошная масса чудовищ, которая вот-вот их настигнет. — Нас окружают, нужно срочно что-то сделать! Рассел молчал. — Вольф, прием! В ответ — молчание. Вдруг, первый грузовик медленно тронулся вперед. Из динамика начал доноситься едва слышимый, слабый шепот: — Я знал, что так все и закончится. Потому и взял другой грузовик. Сумка с документами у Терри, там же и чертежи Демонобоя. Доставь их в Доминион. В целости и сохранности, пообещай мне. — Что? О чем ты говоришь? — Медленно спросила Рита, хоть все и понимала. — Ты помнишь правила? Уничтожив цель, он исчезнет. Дождитесь, пока он атакует, и стартуйте. У вас будет одна попытка. До залива осталось всего полдня пути, вы справитесь.

Первый грузовик уже вовсю несся навстречу черной фигуре, которая словно поплыла. Вслед за ней, размываться начало и все вокруг, а как только в эту область заехал грузовик, все исчезло.

Ни машины, ни черного человека не было. — Удачи… — Прошелестел динамик, и затих. Рита сокрушенно упала на руль. Ей так и не удалось сохранить никого из членов экспедиции, кроме Терри. Все погибли. Тяжесть осознания этого давила все сильнее. Она была там, была с ними, бок о бок, все время. Но так и не смогла помочь никому. От нее вообще не было никакого толку. С момента их высадки, она думала, что делала все возможное, однако на деле, ничего полезного ей сделать не удалось. Она не смогла предотвратить чью-либо смерть. У нее не получилось кого-либо поддержать, или скрасить последние минуты. Она не смогла воодушевить свой отряд, не смогла дать ему надежду и веру в собственные силы. Она лишь плыла по течению, неспособная ему сопротивляться. Такова была сила демонов. Пусть и мертвых, но все равно отравляющих все вокруг. Мириады несчастных, искаженных существ, влачивших свое жалкое и полное боли существование, населяли это царство тьмы. И человек, ничтожный пред такой силой, просто не был способен что-либо предпринять. Даже такое чудовище, как Рита, было бессильно здесь. Что уж говорить об обычных людях. Ее отряд был обречен с самого момента высадки. Нет, еще раньше. Свой смертный приговор они своими руками подписали еще дома, согласившись участвовать в экспедиции. Всегда жизнерадостный Неллис, добрый и ответственный Брют, надежный и мудрый Грисс, почти незнакомый ей, однако обладающий большим сердцем и умом архимаг, и еще множество других людей. Всех их Рита повела на смерть. Мерцающий и переливающийся огонь в ее глазах окончательно исчез, сменившись монотонной бордовой пеленой. С лица исчезли эмоции. Медленно сняв машину с ручного тормоза, Рита вдавила до упора педаль газа, и отпуская сцепление, начала стремительно набирать скорость, вновь оставляя позади полчища чудовищ. Еще час, и они исчезли за горизонтом. Тэйлис спал, отдыхая после ночного светопреставления. Синяки под глазами Терри были тяжелыми и напухшими. По всему лицу расползлась сетка сосудов, а щеки впали от истощения. Кожа на руках потрескалась, а царапины, даже самые незначительные, не заживали, начав гноиться. Рита понимала: С этого момента, Терри больше не очнется, если не оказать ей медицинскую помощь. Над ней нависла угроза потерять последнего товарища. Прошло еще два часа однообразной поездки. Рита не спала уже третьи сутки, получила множество ранений и находилась на грани смерти от истощения, однако, даже сейчас, она продолжала смотреть вперед своим пустым взглядом, сжимая потрескавшийся от давления руль, и вдавливая в пол педаль газа. Внезапно, двигатель, чихавший несколько часов, в последний раз всхлипнул, и затих. Прокатившись несколько десятков метров, грузовик остановился. Выйдя из кабины, Рита отсутствующим взглядом осмотрела двигательный кристалл, который стал полностью серым. Заряда не было. Видимо, ночная поездка дала о себе знать. Все так же отрешенно, она достала из багажника тяжелый пулемет и обвешала себя лентами с патронами. Затем, перебросила через плечо сумку, и, взяв пулемет правой рукой, подняла Терри левой, и побрела на север. Зачем она это делала? Ей и самой неизвестно, ведь такими темпами, до залива они могли бы добраться лишь к вечеру завтрашнего дня, в то время, как «Астария» должна была уплывать уже сегодня. Рите просто не хотелось бездействовать. Это то, чего она не выносила больше всего. Ноги подкашивались, в глазах темнело. Каждый вдох отзывался ужасной болью в груди, а каждый выдох сопровождался облачком пепла, которым были набиты ее легкие. Несмотря на это, шаг за шагом, Рита продолжала идти вперед, периодически отстреливая одиноких монстров. Вой и крики сзади ставали все отчетливее. Еще полчаса — и им конец. Вскоре, она уже не делала перерывов, почти непрерывно стреляя в подбиравшихся к ней монстров. В этот, казалось бы, идеальный для отчаяния момент, Рита заметила впереди нечто угловатое. Приблизившись, она обнаружила, что найденный предмет является наполовину занесенным пеплом остовом грузовика. Это был грузовик, на котором Брют отправился назад. Рита сокрушенно осела на землю. В глазах появилась безысходность, вперемешку с отчаянием. Даже те, кого она отправила назад, не выжили. Причем, учитывая, где находилась стоянка, с которой они выехали, Брют и его пассажиры не прожили и нескольких минут с момента отъезда. Как и ожидалось, в кабине и кузове было пусто. Из шести колес, одно отсутствовало, однако двигатель все еще держал небольшой заряд. С трудом затолкав Терри в засыпанную пеплом кабину, Рита забралась на водительское сидение, и с замиранием сердца, повернула ключ. Конечно же, машина не завелась. Лишь через двадцать минут, потраченных на очистку и манипуляции с двигателем вперемешку с постоянной стрельбой по окружавшим ее чудовищам, Рита услышала едва заметное урчание мотора. Крайне осторожно, задержав дыхание, она медленно начала движение. Пробуксовав немного, грузовик неторопливо выбрался из пепла, и недовольно фыркнув, медленно поехал вперед. Тяжелые повреждения давали о себе знать, и скорость была невысокой, однако, надежда была. Треснувший компас, встроенный в приборную панель грузовика, дрожащей стрелкой указывал путь на север. Туда, где их ждала «Астария». Из-за потерянного колеса, грузовик сильно трясло на каждой неровности. Откуда-то снизу постоянно доносился подозрительный скрежет, а руль то и дело, что норовил вырваться и понести машину в сторону. Рита уже почти не ощущала ничего вокруг, ее всегда острые рефлексы затупились, осязание практически пропало, зрение ухудшилось. В очередной раз закашлявшись, она заметила, что от ее кашля, на стекле появились брызги крови. Из последних сил уцепившись за руль, она продолжала упорно смотреть вперед, вглядываясь изо всех сил в эту стену пепла, гонимую потоками ветра. Взглянув на часы, она предположила, что до бухты осталось всего полчаса ходу. Судя по интенсивности света вокруг, уже начинался закат. С каждой секундой, Рите ставало все хуже. Она начала бредить, ей казалось, что кто-то из отряда наверняка выжил, и она просто бросила его там. Она начала слышать призрачные голоса, зовущие ее, в голову приходили истории, что она мельком слышала от членов отряда. Кто-то рассказывал о своих детях или возлюбленной, кто-то о планах на будущее. Другие со смехом вспоминали былые приключения, либо рассказывали шутки. Тогда, на корабле, они были жизнерадостными людьми, готовыми к новому испытанию. К интересному путешествию. Полные амбиций и мечтаний, думающие, как они распорядятся полученными деньгами, какую пользу принесут любимой стране. А теперь их нет. Они мертвы. Все. И вина за их смерть лежит на командире. На Рите. Она повинна в том, что взяла этих людей, повела за собой на гибель. Она виновата в том, что не смогла их уберечь. Никого из тридцати одного ее подчиненного, высадившихся на остров. Никого, за исключением Терри. Посмотрев на нее, Рита с тревогой заметила, что она не подавала признаков жизни. Ей срочно нужен был врач. Вот и прошли последние мучительные минуты, и стена пепла оборвалась. Перед ними оказался океан. Как Рита и думала, выехать точно куда надо они не смогли, однако скалы, окружавшие бухту, виднелись неподалеку. С нетерпением, она вывернула руль, чтобы поехать к ним, однако стоило ей нажать на педаль газа, как с громким стоном, грузовик осел на землю. Передний мост, на котором держались колеса, не выдержал резкой нагрузки, и окончательно сломался. Именно из-за его повреждения, этот грузовик было решено отправить назад. Со стоном, Рита откинулась на спинку сидения, после чего, посидев так несколько секунд и собираясь с силами, она выбралась наружу, перевесила через одно плечо сумку с документами, через другое — пулемет, и обошла грузовик, чтобы достать Терри. С трудом взвалив ее на спину, она медленно побрела к скалам, которые вдруг стали казаться гораздо дальше, чем из кабины грузовика. Каждый шаг отзывался мучительной болью, каждый вдох был мучением, а каждый приступ кашля заставлял Риту на мгновение остановиться и отдышаться, борясь с головокружением. Изорванный комбинезон постоянно натирал все полученные раны и царапины, которые и без того были воспалены от грязи и пепла. Несмотря ни на что, Рита продолжала делать шаг за шагом, словно машина, не знающая усталости. Она останавливалась, заметив порождение тьмы, выстреливала в его сторону несколько очередей из пулемета, после чего двигалась дальше. Отдача от каждого выстрела отзывалась сильной болью во всем теле, да и патронов оставалось совсем мало. Ее мысли были только об одном:

«Идти вперед. Идти без остановок. Не падать. Бороться до конца, ради всех, кто положил свои жизни за эту миссию. Дойти до крейсера и уплыть из этого ада. Вернуться домой, доставить документы. Спасти мир. Но сначала… дойти. Просто дойти…»

И вот, когда Солнце уже садилось, а за спиной, всего в нескольких десятках метров уже копошились полчища монстров, Рита наконец-то поднялась на небольшой хребет, отделявший бухту от равнины. Поднялась, и остановилась. Пулемет с глухим стуком упал на землю. Медленно, словно во сне, Рита осела на колени. Тело Терри безвольно упало, прокатившись несколько метров. Пустые глаза Риты смотрели на бухту, усеянную тысячами тел порождений тьмы. На берега, заваленные метровыми горами их трупов. На воду, черную от их крови. На множество воронок от снарядов. Следы сражения были повсюду. Это был конец, все было напрасно. Все смерти, вся боль и слезы. Все мечты и ожидания, все надежды, надежды каждого из людей, погибших в том аду. Их вера в то, что они умирают не напрасно. Все было кончено. Бухта была пуста. Линейного крейсера «Астария» не было.

====== Глава 37, последняя ======

ГЛАВА 37

Финал

Наблюдая, как грузовики поднимаются по склону, Гэлли тоскливо вздохнул. Вместо того, чтобы помогать своим товарищам в тяжелом путешествии, он проведет эту неделю на корабле, залечивая раны. Помимо физической боли, преследовавшей его по пятам с момента ранения во время отплытия, он испытывал угрызения совести за то, что так и не смог рассказать Рите то, что хотел. Отойдя от бортика, он медленно поплелся в сторону кают экипажа, размышляя о том, насколько он слаб. Неуверенность в себе была его вечной проблемой, из-за которой он постоянно страдал. У Гэлли не было отца, он бросил семью незадолго до его рождения. Возможно, потому, думал он, у него и не хватало мужества. Однако, когда ему было двенадцать, он впервые увидел во дворе своего дома девочку, немного старше него. Она жила в старом спортзале, вместе с каким-то стариком. Каждое утро, еще до рассвета, она выходила на пробежку, потом стирала, выносила мусор, убирала спортзал. Таскала огромные сумки с едой, после чего, уже под вечер, вновь выходила во двор и начинала тренироваться. Ее непоколебимость, ее целеустремленное выражение лица, которое сопровождало ее из года в год, пока она продолжала выполнять тяжелую работу изо дня в день, вызывали в нем противоречивые чувства. Она была полной противоположностью Гэлли. Каждый день он сидел у окна, наблюдая за ней, восхищаясь ее выносливостью. Как-то раз, она отжималась целые сутки, непрерывно. Не сбавив темп ни на йоту. Под ней была большая лужа из пота, руки и ноги погрузились в землю почти на половину, однако она продолжала отжиматься. И ее лицо, его выражение, этот целеустремленный и твердый взгляд ярко-красных глаз, изменили его. Он понял, на кого хочет быть похож, нашел свой идеал. С того самого дня, он начал повторять все, что делала она. Втайне, чтобы никто не узнал. Когда она поступила в Императорскую Гвардию, он начал тренироваться еще усерднее, и через три года смог попасть туда же. И вот, свершилось. Они встретились лицом к лицу. И тогда, стоя в тесном коридоре архива крепости Круно, он понял, что не может сказать ей ничего. Не может поблагодарить ее, рассказать, что она для него сделала. Просто неспособен. Став сильным физически, он остался слаб духовно. Зайдя в кают-компанию, Гэлли тоскливо осмотрел пустое помещение. Сев на ближайший стул, он опрокинул голову и снова задумался. Несомненно, когда она вернется, он все ей расскажет. Таково было его решение. С довольным лицом, он вернулся к себе в каюту и лег спать. Несмотря на ранение и все его переживания, сон был спокойным, однако продлился недолго. Словно гром средь ясного неба, заревела сирена. Первые несколько секунд, ему казалось, что он попал в кошмар. Сверху доносились какие-то крики, люди бегали по коридору. Стоило Гэлли с трудом встать, как он снова упал от сотрясения: Корабль открыл огонь из всех орудий. Неуверенно продвигаясь вдоль стены, Гэлли пытался понять, с кем ведется бой, ведь корабли Союза не могли попасть за Водораздел, да и континент находился очень далеко. Несколько раз ему приходилось пропускать пробегавших мимо людей. Одни бежали к трапу, на палубу, держа в руках большие охапки винтовок. Другие возвращались сверху, держась за раненые конечности, либо неся на носилках тяжелораненых. Пол и стены медленно покрывались кровавыми разводами. Наконец то добравшись до трапа, он осторожно выглянул на палубу: Бой с неизвестным противником был в самом разгаре, вдоль бортов стояли люди с винтовками, усердно поливавшие пулями пространство перед кораблем. Все орудийные башни были направлены на сушу, непрерывно изрыгая снаряды, от чего всю палубу заволокло дымом. Каждые несколько секунд, то один, то другой стрелок падал, пронзенный чем-то наподобие шипов. Такие же шипы без конца барабанили по обшивке, градом осыпаясь на палубу. В этот момент, напротив второй из шести башен главного калибра, матросы в панике начали разбегаться. На палубу выбралось нечто. Жуткая масса переплетенных шипов и щупалец, неуклюже перебираясь, поползла к людям. Выскочив из разбитого окна мостика, некто побежал в противоположную напуганным матросам сторону, и добравшись почти вплотную к плюющемуся шипами чудищу, сорвал со стены шланг брандспойта и направил мощную струю воды на порождение тьмы, смыв его за борт. Это был капитан Арис. Копируя его действия, еще несколько матросов стали у шлангов, так же поливая потоками воды чудищ, забиравшихся на борт. Не успев что-либо сделать, Гэлли вновь едва не упал: Корабль пришел в движение. «Астария» покидала бухту. Выбравшись на палубу, Гэлли с трудом добрался до капитана, командовавшего матросами, уносившими раненых и убитых. — Мы уходим? А как же экспедиция? Мы ведь их не бросим? — Конечно нет. — Вздохнув, ответил капитан. — Посмотри на это:

Он указал на залитую кровью палубу. На моряков, складывавших тела погибших. На тысячи отверстий по всему кораблю, на шипы, которыми была завалена «Астария».

— Корабль не выдержит и суток в той бухте. Мы отойдем дальше в море, и будем надеяться, что они подадут сигнал, прибыв на место. — Этот план слишком опасен! Возможно, им понадобится помощь! — Другого у нас нет. Подумай, что будет, останься мы там. Как, по-твоему, они должны будут прорываться через эти полчища? Если мы останемся, у них не будет и шанса. Мы обязаны уйти. Тяжело пыхтя, корабль отошел от берега на пять миль. Гэлли с тревогой смотрел на стающую все меньше землю. Где-то там, его товарищи сражались за свою жизнь, прорываясь к заветной цели, пока он прохлаждался на корабле. Они помнили, что в каждом из грузовиков были сигнальные ракеты, и надеялись, что, придя на место, исследователи, увидев следы боя, поймут, что к чему, и запустят одну из них, однако, про прошествии недели, никакого сигнала так и не поступило. Ближе к вечеру, капитан приказал снарядить шлюпку для разведки. В экипаж вошли четверо лучших стрелков, и Гэлли, лично вызвавшийся поучаствовать. Несмотря на ожидания, на берегу не было ни следа присутствия экспедиции. Они пробыли в бухте до вечера, после чего начали возвращаться на корабль. Гэлли был мрачен как никогда. Произошло то, чего он боялся больше всего. Никто не вернулся, неделя прошла. «Астария» должна возвращаться. Внезапно, уже забравшись на борт, он что-то услышал. Очень слабо, на грани слышимости. Стук. Небольшая очередь ударов, за ней еще одна. Стук повторился. Медленно, не веря в происходящее, он развернулся. Стук повторился, где-то вдали, на берегу на мгновение появилась небольшая вспышка, а ниточки трассеров устремились к противоположному берегу. — Они там! — Закричал он. — Срочно разворачиваемся!!! — Закричал он. Наблюдатель на мостике, разглядев стрельбу, мигом подхватил его крик, зазвенел колокол, заревели моторы. «Астария» возвращалась. Гэлли стоял на носу, тревожно вглядываясь во тьму. «Почему стрелял только один пулемет? Почему они не выпустили ракеты? Все ли в порядке?» — Думал он. В последний раз, Солнце выглянуло из-за облаков пепла, готовясь спрятаться на закате, осветив берег. Окруженный тысячами чудовищ, загнанный почти в воду, на берегу стоял человек, поливая из пулемета все вокруг. Рита. Не медля более ни секунды, Гэлли одним прыжком преодолел разделявшие их несколько десятков метров, и с криком ворвался в гущу чудовищ, отбрасывая их во все стороны ударами своих огромных перчаток. Осветив все вокруг лучами прожекторов, экипаж «Астарии», не ожидая команды, открыл огонь из всего что было. Каждый жаждал взять реванш у оттеснивших их монстров. Берег превратился в пылающий ад. Подхватив Терри и до конца продолжавшую нажимать на спусковой крючок разряженного пулемета Риту, Гэлли побежал навстречу спущенной шлюпке. Десятки рук подхватили их, помогая перебраться через борт. Живая стена уже приближалась, поливая их шипами. Несколько матросов упали за борт. Внезапно, подорвавшись с места, Терри последним, невероятным усилием, создала колоссальный щит, оградивший крейсер от всей бухты. Из ее носа полилась кровь, она тут же упала, начав надрывно кашлять. Кровь все не прекращалась, однако она ни на мгновение не опустила руки, продолжая защищать корабль, пока тот не отошел достаточно далеко. Терри окончательно потеряла сознание. Рита упала без чувств еще в шлюпке, стоило ей оказаться в безопасности. Раны обеих были ужасны, как и степень их истощения. Найденная ими сумка с документами была тут же помещена в надежное место. Прошло еще несколько дней, и они прибыли на остров. К этому времени, Рита частично оправилась, но лишь физически. С момента своего пробуждения она почти не ела, и проводила все время в каюте, уставившись в пол пустым взглядом. Как бы Гэлли не пытался ее взбодрить, у него ничего не получалось. Вдобавок, он понимал, что сейчас не лучшее время для его собственных разговоров. На Стрелочном острове было крайне пусто. Весь флот Доминиона вышел в море день назад, чтобы прорвать блокаду и оттянуть врагов от места, где пройдет «Астария». В огромном порту стояла всего одна небольшая канонерка с гордым именем «Лира». Быстро пополнив запасы, «Астария», сопровождаемая канонеркой, направилась к течению, и уже через неделю прибыла к месту, где месяц назад проходил «Центурион». Рита продолжала сидеть взаперти, подавленная и сломанная. Терри все еще не пришла в себя, хотя ее жизни уже ничто не угрожало. Внезапно, сигнал тревоги нарушил тишину. Крики экипажа, топот сотен ног, грохот орудий. Оторвавшись от своих печальных размышлений, Рита вяло поднялась на мостик. От увиденного, ее апатию сняло, словно рукой. Справа по борту, к ним приближались десятки огромных броненосцев, выкрашенных в черный. Флот Асора. Фонтаны брызг заливали палубу, кое-где уже начались пожары от попаданий. «Астария» была самым крепким из крейсеров Доминиона, хотя ей было далеко до линкоров. Однако, несмотря на это, выдержать сражение с несколькими броненосцами она была неспособна. Как и уйти от них. Скрепя сердце, Арис приказал спустить на воду шлюпку и погрузить в нее всех раненых, в том числе и Терри. Туда же были помещены, словно сокровище, добытые ими документы. Под шквальным огнем, «Лира» не могла подобраться к «Астарии», да и шлюпка оставалась всего одна. На палубе уже царил пылающий ад. Медленно осев, Рита посмотрела в небо. Конечно же, для нее места не было. Раненые были куда важнее, да и шлюпка и без нее была перегружена, а весила Рита, как два взрослых человека. Гэлли тоже оставался. Пустым взглядом, она смотрела, как шлюпка отплывает в сторону «Лиры». Быстроходная канонерка имела шанс уйти из засады. И чем дольше сможет сопротивляться «Астария», тем больше будет этот шанс. Капитан Арис обратился к экипажу: — Братья, мы с вами прошли через многие сражения, всегда с честью выходя из них победителями. Несмотря на скромные размеры нашей «Астарии», мы смело сражались бок о бок с линкорами, не уступая им в отваге и решительности. Однако, сегодняшний день будет для нас последним. Каждый из вас, поступая на службу, знал, что такой день может настать, и понимал, на что идет. Сегодня мы умрем за нашу страну. Сегодня мы покажем нашу отвагу всему миру! Сейчас, судьба Доминиона зависит от нас! Так покажем же, на что мы способны! Заставим этих чертей пожалеть, что они осмелились бросить нам вызов! Сражайтесь, как никогда, братья! Пусть они заплатят сотнями жизней за каждого из вас! Пусть страх перед нами останется в их сердцах навечно, и даже победив, пусть боятся! Вперед, братья! За Доминион!!! ИЗ ВСЕХ ОРУДИЙ! ОГОНЬ!!! Пушки «Астарии» заревели, как никогда, словно подхватив общий запал. С счастливыми улыбками, полными решимости, матросы бросились к орудиям, заряжая их так быстро, как никогда. Град снарядов посыпался на вражеский флот. Каждый взрыв, каждый погибший матрос лишь усиливал решимость остальных. Рита стояла у башни главного калибра, в одиночку поднимая тяжелые снаряды из погреба боеприпасов. Она до сих пор была подавлена, и даже радовалась, что погибнет. Радовалась, что не испытает позора, через который проходит командир погибшего отряда. Радовалась, что ей не придется смотреть в глаза родственникам погибших. Радовалась, что миссия выполнена, а Терри спаслась. Ну, а для нее, для Риты, все кончено. Ее путь подошел к концу. В этот момент, погреб боеприпасов взорвался от прямого попадания. Корабль накренился, медленно ломаясь пополам. Несмотря на это, все уцелевшие орудия продолжали стрелять, не сбавляя темпа. Матросы, как ни в чем не бывало, тушили пожары, помогая друг другу. Никто не обращал внимания на погибших. Раненые, игнорируя смертельные повреждения, продолжали превозмогая боль, заряжать орудия, делая выстрел за выстрелом. Один за другим, они падали замертво. Оглушенная взрывом, Рита брела по коридору корабля, переступая через трупы, которыми он был завален. Внезапно, она увидела знакомое лицо: Капитан Арис, пронзенный насквозь упавшей балкой, лежал у стены. У его ног валялся снаряд. — Рита… ты еще жива. — Прошептал он. — Капитан. — Сказала она. — Прошу… отнеси снаряд к кормовой башне. Она еще должна работать. Корабль еще не мертв, он еще может сражаться, пока жив хоть кто-то. — Прошептав это, он осел на землю. Подобрав последний снаряд, Рита все так же подавленно, поплелась в кормовую часть корабля. Вскоре, она уже брела по колено в воде. Потом по пояс. Поднявшись по лестнице, она застала там мертвых артиллеристов. Купол башни был пробит попаданием осколочного снаряда, и все, кто в ней были, погибли. Орудие было уничтожено. Корабль затих. Лишь редкие ружейные выстрелы, да крики раненых, вот и все звуки, что издавала команда «Астарии». За полчаса сражения, на тонущем корабле осталось не более десяти выживших. Выбравшись через дыру на палубу, Рита застала там Гэлли. Тот, хромая, подбирал куски металла, и бросал их со всей силы в сторону вражеских кораблей. — Рита! Ты жива! — С облегчением сказал он. — Как ты? — Я в порядке. — Тихо ответила она, удивляясь его запалу. Она никогда не видела его таким решительным. — Мы должны что-то придумать. Они еще могут догнать «Лиру». — А какой смысл? Все кончено.

Внезапно, словно подтверждая ее слова, очередной взрыв снес мостик. Тот, медленно оседая, начал падать просто на нее, однако Рита и не думала уклоняться.

— Нет! — Гэлли бросился к ней. Грохот, скрип стали, шипение раскаленного метала, звон падающих вещей, плеск воды, уже заливавшей палубу. Пылавший корабль доживал свои последние минуты. Открыв глаза, Рита обнаружила, что лежит на палубе. Завалившийся мостик лежал в нескольких метрах от нее, а из-под него выглядывало тело Гэлли, оттолкнувшего ее в последнее мгновение. Подбежав к нему, Рита обнаружила, что он еще жив. Струйка крови стекала по его подбородку. — Зачем… — Знаешь… — С улыбкой прошептал он. — Я впервые увидел тебя, будучи еще ребенком. Слабым и безвольным. Именно ты, твоя целеустремленность и смелость, воодушевили меня и сделали таким, какой я есть. Я смотрел на тебя каждый день, взгляда оторвать не мог… — О чем ты? — По ее щеке начала скатываться слеза. — Я благодарен тебе за то, что ты сделала для меня, сама того не зная. Как и любой другой человек. Рита, не вини себя в произошедшем. Это не твоя вина. Это был выбор каждого из нас. — Гэлли… — Не обманывай себя. Мы все знали, на что идем. Как и эти матросы, мы были готовы к такому. Ты не виновата, Рита. — Нет… не говори так! — Рита… я жалею лишь о том, что не рассказал тебе всего раньше. — Его голос стал тише. Из-под мостика начали течь ручейки крови. — Нет, подожди, я сейчас тебя вытащу. — Она взялась за огромную стальную конструкцию, но та и не думала поддаваться. — Не надо, Рита. Просто… выслушай меня, пожалуйста. — Едва различимым голосом прошептал он. — Я всегда хотел признаться, но боялся. Боялся тебя. Твоей силы и уверенности. Твоего превосходства надо мной. Извини меня. — Да что ты такое говоришь… — По ее лицу вовсю лились слезы. Не только из-за него. Эти слезы были отражением всего, что она пережила за последние недели. — Рита… я люблю тебя.

Прошептав эти слова, императорский гвардеец под номером 97, Гэлли Тоул, погиб.

Слезы полились еще сильнее, однако, Рита вытерла их. Глубоко вдохнув, она подняла глаза. В них пылало пламя. Они не просто горели. По сравнению с ними, творившийся вокруг ад казался лишь маленьким огоньком. Ярость, закипавшая в ней, была сравнима лишь с ненавистью, которую демоны испытывали по отношению к людям. Загнанный медведь впал в бешенство. Когда флот Доминиона подошел к месту сражения, от «Астарии» не осталось ничего. Корабли Асора окружили ее и расстреливали, пока она не скрылась в пучинах моря. Один из захваченных в плен вражеских моряков поведал, что когда они было решили, что крейсер уничтожен, когда они превратили его в пылающий факел, из самого сердца этой преисподней вылетел раскаленный якорь на цепи, который начал крушить корабли вокруг. К моменту, когда «Астария» потонула, неизвестное чудовище, орудовавшее якорем, словно игрушкой, успело уничтожить пять броненосцев. К тому же, матрос мог поклясться, что видел среди бушующего пламени чьи-то кроваво-красные глаза. Ужасные глаза, от которых кровь застывала в жилах. Глаза, полные безумной, неудержимой ярости. Ярости… и слез.