Чтение онлайн

Через какое-то время песок под ногами Облака превратился в растрескавшуюся пыльную землю.

— Когда-то тут было море.

— Оно высохло? — говорить было трудно, вместо песка в лицо летела пыль, это было еще противнее.

— Вода ушла, — Альдо зло уставился под ноги своего мара. — Но она есть, там, внизу! Если бы полковник вместо убийц посылал сюда специалистов по каптажу, он стал бы самым богатым человеком на Земле!

Он попытался отправить меня к остальным женщинам, но я наотрез отказалась. Меня же там моментально укачает! Еще и боковые полотнища опущены! Нет уж, лучше тут!

В конце концов я потеряла счет времени, мы ехали и ехали, оставляя за собой длинный шлейф белой пыли, поднятой марами, унылый пейзаж навевал тоску, и я задремала.

И чуть не свалилась, когда Облако резко остановился. Ел. Кустик был чахлым, но он был! Я огляделась. Местность изменилась, земля уже была не такой потрескавшейся, имелись не только трава и квелые кустики, но и несколько деревьев с узкими серебристыми листьями. А на горизонте темнела широкая полоса, неужели лес?

— Найлек? — Альдо подъехал ближе, обеспокоено заглядывая в глаза. — Тебе плохо? Хочешь пить?

— Все хорошо. Напьюсь в Тулуте, — сказала я и Альдо улыбнулся.

— Уже скоро.

То, что до конца нашего путешествия осталось совсем немного, было ясно и так. Животные шумно втягивали воздух и ускоряли ход. Облако обглодав кустик, припустил рысью, да так резво, что я оказалась впереди каравана.

— Придержите его, ноэль, — усмехнулся Ахлат. — Скотина жилье чувствует и воду. Тут безопасно, но не стоит отрываться, мало ли….

Я кивнула и натянула повод. Мар недовольно зафыркал и тут же попытался выместить злость на своем собрате.

— Ничего не получишь! — крикнула я и Облако прижав уши, перестал скалиться.

— Чудная у вас скотина, ноэль, — улыбаясь, покачал головой Ахлат.

Мы добрались до Тулута в сумерках. На фоне темнеющего неба его стены и башни выглядели средневековым замком.

— Мой дом, — с гордостью сказал Альдо. — Когда-то, здесь не было ничего кроме развалин и кучки людей, цеплявшихся за жизнь. Теперь это не так. Мы построили дома, возделываем землю и рожаем детей. И больше не зарываемся в песок каждую ночь, ожидая смерти.

Искренняя радость, с которой нас встретили, заставила забыть все что произошло с нами в пути. Улыбки, смех. Тамила, буквально выпрыгнувшая из повозки навстречу своему мужу. Всеобщий восторг от явления Миуры, живом символе удачи, к которому все хотели прикоснуться, а она благосклонно принимала эти знаки внимания. Пирра и Лика, счастливые, улыбающиеся, прижимающие к себе многочисленные подарки. Мужчины, женщины, дети — все вокруг меня напоминало калейдоскоп. На утро я совершенно не помнила подробностей вечера, в памяти осталось лишь общее восторженно-радостное впечатление. Как-будто и я вернулась домой.

Когда я проснулась, ни Альдо ни девочек рядом не было. На небольшом табурете у окна сидела женщина, ровесница Кары и что-то отмечала в книге, похожий на оставленный в Суфраэле гросбух.

— Проснулась? — улыбнулась она. — Я Аурэ, ноэль. Эр-рех с мужчинами на нижних уровнях, а за детками присматривают, так что не волнуйтесь.

— Спасибо, — я вернула ей улыбку. Судя по солнцу время уже к обеду и, я бессовестно продрыхла полдня пока другие работали. Неудобно и неприятно.

— Я только умоюсь и помогу чем скажите.

— Какая быстрая! — усмехнулась Аурэ. — Умоетесь, поедите, а уж дела потом. Одевайтесь, а остальное там, — махнула она в сторону двери. — У нас тут по-простому, ноэль, таких роскошев, как в столице нет.

— Столице? — удивилась я, протягивая руку к своей сумке со сменной одеждой.

— Ну да, — пожала она плечами. — Суфраэль-столица, разве нет?

«Роскоши» представляли собой бассейн с проточной водой и несколько небольших будочек в глубине двора, у самой стены. Потом была кухня, где меня встретила довольная Тамила, знакомство с женщинами, их осторожные расспросы и долгая экскурсия по Тулуту. Крепость была Суфраэлем в миниатюре. Оазис окруженный высокой крепостной стеной, отделяющей от его от раскаленной пустыни. Полностью автономный и не зависящий от поставок из «столицы» все что мы привезли было неприкосновенным запасом и данью традиции, а еще Альдо явился, чтобы лично проинспектировать местный гарнизон.

Мы с девочками, Ахлат, Хоранд и Рави стояли на высокой террасе, а внизу плюющийся огнем Альдо гонял два десятка парней.

— Мне кажется или они и вправду его бояться? — повернулась я к Ахлату. — В Суфраэле такого не было.

Он усмехнулся.

— Вы просто не видели этого, ноэль.

— Ну да, — фыркнул Рави. — Я до последнего верил, что эр-рех ест убитых им тасогов и песчаников.

— А я, что пьет кровь у новобранцев, — поддакнул ему Хоранд.

— А мы верили, что эр-рех может запросто превратиться в феррай и утащить тебя в пустыню, — ухмыльнулся подошедший ближе муж Тамилы, Денжо.

— И он это терпит? — удивилась я.

— Да он сам это выдумывает! — засмеялся Ахлат. — Поначалу, все мальчишки бредят эр-рехом, а когда он начинает выбивать из них дурь с ночи до утра, начинают тихо ненавидеть. Эр-рех, справедливо полагает, что всегда нужно быть готовым к худшему. Понимание приходит позже, лет через пять, когда ненависть перерастает в понимание и благодарность за сохраненную жизнь. И с каждым новым набором, он придумывает что-нибудь новенькое.

Я взглянула вниз, то что там происходило, на тренировку походило мало. Никакого учебного оружия, никакой защиты. Мальчишки, чуть младше Рави были все в глубоких царапинах, покрывавших грудь, плечи, живот и руки.

Я поморщилась, мне казалось это неправильным. Ахлат уловил мое недовольство.

— Царапины заживут, — хмуро заметил он.

— Но зачем ранить друг друга?

— Потому что вокруг все настоящее, — сказал появившийся из ниоткуда Альдо. — Мужчины не должны использовать ненастоящее оружие. Как они смогут быть уверены в том, что сумеют защитить кого-либо, если будут пользоваться деревяшкой? — он положил передо мной свои ножи.

Здоровенные, тяжелые, заточенные с двух сторон, их рукоять изгибалась, позволяя резать, колоть и рубить.

Я осторожно дотронулась до рукояти одного из них, она была чуть теплой. Захотелось взять их в руки.

— Нет, — Альдо отвел мою ладонь в сторону, от этого прикосновения я вздрогнула. Любопытствующих Пирру и Лику, завороженно глядевших на оружие, осторожно отодвинул Рави.

— Это не игрушка или украшение. Мальчик, становясь мужчиной, получает право носить его, только после того как напоит клинок кровью. Каждый из них, — он указал вниз, на продолжавших драться парней, — должен быть готов. Нас все еще слишком мало. Царапина сегодня сможет сохранить жизнь завтра и возможность продолжить себя в будущем, — Альдо легко коснулся моего живота и уходя прошептал.