Чтение онлайн

– Три дня назад от нас ушел доблестный и храбрый воин, преданный служитель своего народа и его справедливый предводитель – патриарх Ур-Ата. Четырнадцать лет он вел нас, людей Куадарана, к процветанию. В последний день своего пребывания на этой земле он передал мне, Яруну, сыну своего племени, плащ и меч патриарха, и водрузил на мои плечи ответственность за народ. Мудрый учитель, я постараюсь достойно продолжить твое дело и служить куадаранцам до последнего своего вздоха. Легкого пути в лучший мир!

Костер вспыхнул, дерево быстро занялось и густой дым заслонил носилки с телом усопшего. Так было заведено: никто из смертных не должен видеть отлетающий дух великого патриарха.

Девушки вскинули головы, выгнули стройные тела и затянули песню ветра, чтобы усопший быстрее достиг мира вечности. Тонкие ветви в их руках взвились вверх, очерчивая в воздухе незримые знаки.

Патриарх Ур-Ата покинул свой народ.

– Что думаешь делать, Ярун? – спросил Эль-Фат, сидя в одной из внутренних комнат Святого Храма.

– Продолжу дело моего предшественника. Ур-Ата последние силы отдал, чтобы сплотить наш народ. Мятеж в Ябитаме улегся не так давно, люди все еще думают о независимости. Только я никак не могу понять – независимости от кого? От патриарха? Но их вожди вели себя, как разбойники, в то время как истинные правители следуют законам Святого Храма. Но не это сейчас главное. Мятеж подавлен, и хватит о нем. Шаманы предвещают сложные времена, в народе шепчутся о приходе Темных.

– То, что говорят в народе – не подтверждено. Мы должны знать наверняка.

– Я считаю, первое доказательство правоты шаманов – неожиданный уход эльфов с западных границ. Шепчущая Заводь и леса Нии практически опустели. Оставшиеся эльфы переселились в самые укрепленные деревни и на расспросы наших разведчиков пожимают плечами.

– У эльфов могут быть и другие причины, – покачал головой Эль-Фат, – Они – не мы, и предугадать, что взбредет им в голову…

– Вот именно, – заявил Ярун. – Эльфы чуют запах смерти и бегут от него.

– Эльфы – самолюбивые создания, страдающие от обретения плоти и во всем обвиняющие людей! Они могли уйти подальше от наших земель по одной лишь этой причине, – вмешался в разговор Нерука.

– Спокойнее, посол! Если предсказания шаманов окажутся верными и на остров придут Темные, нам придется обратиться к эльфам за помощью. А дипломатией тут занимаешься именно ты! – осадил Неруку новый патриарх.

– Я уладил раздор с ябитамцами и переманил ярутульцев на нашу сторону. Справлюсь и с эльфами, если понадобится! – заявил Нерука.

– Тогда лучше бы тебе отнестись к ним с большим уважением. Лесные жители – чуткий народ, – заметил Ярун.

– Но наш Нерука тоже чуток. У него утонченный ум и широкая душа, а эльфы это очень ценят! – подтрунил над послом Эль-Фат.

– И все же для начала нам надо побольше узнать о Темных, – не отреагировал на слова военачальника Нерука.

– Что скажут нам жрецы? – спросил Ярун, обращаясь к служителю Святого Храма. Облаченный в белое одеяние старец спокойно посмотрел на нового патриарха.

– Увы, и языческие шаманы, к которым так прислушивается черный люд, и высокочтимые братья мои находят в будущем тревожное предзнаменование. В Священных водах оракул увидел раскрытый сундук, и мы посчитали это знаком вырвавшегося на свободу зла.

– Хотите сказать, что кто-то проник на остров Драгара и освободил Дрэка? – с сомнением спросил Эль-Фат.

– Может, и не Дрэка, но какая-то сила была выпущена, – произнес жрец.

– Подземелья Эльни? – приподнял брови Нерука.

– Все может быть, – произнес жрец. – Кто знает, чего достигли темные маги в том обделенном светом месте?

Малый совет на минуту замолчал. Предположения не подтверждены, а источники не самые надежные: шаманы, эльфы, оракулы… Никто из них своими глазами не видел воскресшего демона или войско темных магов. И все же слухи часто становятся первыми вестниками, а когда придут точные сведения, может оказаться уже слишком поздно…

Поэтому Ярун решил:

– Сегодня я пошлю отряды в Ярутуллу и Зельбарб для набора войск. Прикажу им строить укрепления и тренировать юнцов. Даже если известия окажутся ложными – лишние обученные солдаты и вырытые рвы нам не помешают. Если предсказания окажутся правдивы, я также не исключаю заключение союза с эльфами, – красноречиво посмотрев на посла, сказал Ярун.

Так завершился первый Малый совет при новом патриархе.

– Ваше Величество, мы отошли от плана исследования территории. У реки мы наткнулись на полуразумных хищников – крорков, напавших на нас. По сведениям, полученным от воительницы Шарны, эти существа – обитатели древних болот, но, видимо, здесь они расселились за их пределы. Нам пришлось уничтожить пятерых, после чего я принял решение разыскать их вождя. Следы поверженных крорков вывели нас на заболоченную местность к югу от Орда. По пути мы сразились с добрым десятком монстров, последний из которых и оказался их главарем. Все они были настроены агрессивно и при виде нас тут же кидались в атаку, поэтому мирные переговоры были исключены. В битве пострадала Танария, после чего наш отряд сразу же повернул к Орду. Но еще до встречи с вождем крорков на юго-востоке лесов Ордано, мы вышли к границе с Равниной. Обнаружили там три земляные язвы. Действующие… – голос Рикато дрогнул и сорвался.

– Не слишком ли далеко вы завели свой отряд, разведчик? – спросила Эльвикери, строго глядя на белого эльфа.

Королева стояла на ступенях Цитадели: замка Орда и главной твердыни лесов Ордано. Вокруг крепости бурлила жизнь. Новое поселение представляло собой необычную картину: полуразвалившиеся постройки соседствовали с хижинами, сплетенными из свежих ветвей, а старые деревья будто в недоумении шелестели листьями, ощущая своими огромными корнями новые ростки «древ процветания» – эльфы по старой традиции засаживали этими небольшими деревьями свои поселения. Древа росли у каждого дома, и хозяева считали, что они приносят благоденствие и укрепляют эльфийские узы с природой.

Духи Орда молчали. Эльвикери чувствовала, что призраки прошлого отступили, позволив своим обретшим плоть и кровь детям вдохнуть новую жизнь в древнее поселение.

И что в итоге? Первые же разведчики приносят весть об оживших земляных язвах и истребляют агрессивно настроенных обитателей местных лесов.

Радость обретенному дому безвозвратно ушла. На первый план снова выплыли повседневные заботы.

– Знаю, наш отряд отсутствовал восемь дней, а на счету каждый эльф, но мы все остались живы и принесли важные сведения… – белый эльф явно чувствовал себя виноватым.

– Важные и огорчительные, – негромко произнесла Эльвикери.

Хотя внешне королева оставалась невозмутимой, внутри ее терзали сомнения. Поощрять своеволие неопытного юнца не лучшее решение. С другой стороны, эльф выполнял свой долг – обеспечивал сородичам безопасность и исследовал при этом внушительную территорию.

Эльвикери спросила:

– Земляные язвы порождали каких-нибудь существ?

Рикато поежился.

– Скелеты. Восставшие мертвецы. Они передвигались только в радиусе действия язвы и разваливались на части при малейшем ударе. Мы сожгли их магическими искрами до пепла, чтобы кости под действием темных сил не ожили вновь.