Чтение онлайн

В восемь лет её забрала на воспитание сводная сестра отца, настояв, что девочке требуется женское воспитание, иначе из неё неизбежно вырастет неугомонный сорванец. Тётушка Аннабет через месяц спихнула девочку в школу благородных девиц, не сумев справиться с характером племянницы. С момента переезда к тётушке, отца Несса видела два раза в год. Он резко возобновил свои исследовательские поездки и месяцами пропадал в них. Дочери всегда привозил сувениры и всю неделю, на которую её забирали из ненавистной школы, она жадно слушала его рассказы о путешествиях и других странах. Затем отец снова уезжал, а Несса возвращалась на обучение в школу с полным пансионом.

В школе Нессе не удалось ни с кем подружиться, разговоры других девочек казались глупыми и лишёнными всякого смысла. Очень быстро Несса стала изгоем в школе. Её не задирали лишь благодаря хорошей успеваемости и полному равнодушию к списыванию её решений.

У самой Аннабет было два сына. Тётя всю жизнь мечтала о дочери, но после рождения младшего сына так и не смогла выносить ещё одного ребёнка. Врачи разводили руками. Провалившись в попытке найти общий язык с племянницей, она устроила девочку в лучшую школу-пансион в городке и планировала выдать замуж за своего старшего сына Маркуса. Таким союзом она намеревалась очистить странное происхождение племянницы выгодной партией с побочной ветвью Ланцев, а для сына — заполучить графский титул. Корнелиус был не против, лишь принял решение повременить с помолвкой и ритуалом обещания.

Вот только замуж за Маркуса Несса не хотела. Она воспринимала его как брата и её передергивало от мысли, что он станет мужем.

Погрузившись в воспоминания, Несса молча воткнулась взглядом на девушку возле её постели.

— Что смотришь? — усмехнулась санитарка, обнажив верхние зубы, сильно выдающиеся вперёд как у грызуна. — Людей давно не видела? — и громко расхохоталась своей шутке.

— Что за шум, Аглая?

В палату зашёл мужчина. Несса перевела на него взгляд. Внешность его была девушке очень знакома…

Несколько секунд спустя яркая вспышка осознания пронзила её мозг.

Как она сразу не догадалась?

Объявления с его портретом висели по всей столице за несколько дней до переломного момента в истории Соснопеня. «Пропал без вести». Ошибки быть не могло, она узнала его.

Граф Дэниел Вронежский.

Единственный наследник одной из древних пяти семей.

Высшее общество.

Его мать много лет считалась погибшей, а десять лет назад неожиданно объявилась под покровительством семьи Ашпер. Не самый знаменитый баронский род, но достаточно почитаемый в Новом городе. И вместе с Мелиссой Вронежской обществу был представлен её сын и единственный наследник. Кем был его отец — неизвестно. Поговаривали, что Мелисса не чуралась древней науки ворожбы и наложила заклятье забвения на отца своего ребёнка, якобы пытаясь обезопасить от гнева Императора.

Когда-то Мелисса Вронежская отказала будущему Императору Чеславу и скрылась в болотах Соснопеня. В ярости Чеслав запер в подземельях её отца и брата, разграбил городской дом семьи, а саму Мелиссу объявил в розыск. Спустя год кто–то из ближайшего окружения графини предал её и выдал местоположение в Соснопене. Но Вронежской удалось скрыться и исчезнуть. Напрасно Чеслав перетряхивал Черноземье и Соснопень в поисках своей мятежной невесты. Она появилась лишь спустя шестнадцать лет, встряхнув весь Высший свет, а затем скоропостижно скончалась от древнего проклятия.

У нынешнего Императора Черноземья Чеслава Третьего, а также единственного представителя семьи Рассоха, не было наследников. Его младший брат — Феликс — был убит во время Кровавого восстания за престол двадцать пять лет назад. Поговаривали, что от руки самого Чеслава, так как всем было известно, что братья не ладили. Феликса поддерживало большинство древних семей и в случае проведения голосования, он бы занял престол.

В наказание были уничтожены все члены многочисленной семьи Орефица, объявившие свои права на престол после убийства Феликса. Даже женщины и нерождённые младенцы.

Армия Императора сравняли семейные поместья с землей.

Ее отец, также претендовавший на трон, бежал и долго скрывался в мятежном Соснопене. Вернуться ему позволили лишь при условии отказа любых претензий на трон. Отец порвал любые связи с политикой и занялся научными исследованиями.

Залесские активно поддерживали нового Императора. До их семьи редко доходила очередь на престол, поэтому даже самые амбициозные представители Залесных предпочитали быть на стороне победителя, чем участвовать в заварушке.

Несса сглотнула. Так противоестественно видеть одного из претендентов на императорский трон — пусть и не первой очереди — по другую сторону баррикад. Вроде бы, он руководил миротворческой миссией в этом регионе. Она мало что знала о Вронежских: их семью считали безвозвратно потерянных и стертых с лица земли подобно Орефица.

Однако единственный представитель Вронежских, дважды объявленный мертвым, стоял у её кровати.

Властный гладко выбритый подбородок, прямой нос, упрямый изгиб губ и высокие скулы. Его портрету больше подошла бы подпись «Предатель». Предатель не только Императора, но и всех пяти древних семей Вечных. Второе было в глазах Нессы ещё более непростительно. Являясь претендентом на трон, граф мог позволить себе не подчиняться Императору. Но перекинуться на сторону кровожадной сумасшедшей выскочки и баламутки и поддерживать её…

Однако он спас ей жизнь.

Взгляд Дэниела в сторону Нессы был также недружелюбен, как и её. Санитарка кажется даже не заметила возросшего напряжения в воздухе. Зато от взгляда девушки не ускользнуло, как покраснела и порывисто встала Аглая, схватила в руки поднос с пустой тарелкой и стремительно пронеслась мимо к выходу, бросив на ходу:

— Вот, очнулась, покормила её, — рапортовала она скороговоркой.

— Почему не сообщила?

Вопрос остался без ответа. Санитарка скрылась за каким–то занавесом, заменяющим дверь. Девушка и стоящий возле кровати мужчина только проводили её взглядом. Дэниел повернул голову и снова посмотрел на Нессу. Нелепый и поспешный уход санитарки несколько разрядил обстановку, по крайней мере Несса снова могла дышать.

— По взгляду вижу: узнала.

Девушка облизнула пересохшие губы и кивнула. Фигура мужчины не выражала угрозы, однако ей было не по себе. Он же зачем-то спас её, нет смысла убивать после спасения. Беглый граф подвинул грубо сколоченный табурет и сел.

— Не забудь указать об этом в своём доносе, — произнес он, наклоняясь. Взял в ладонь опешившей девушки руку, положил палец на запястье, достал часы. Посчитал, кивнул своим мыслям. — Скоро будешь бегать.

— Она тоже самое сказала, — прошептала смущённая Несса, указав глазами на дверь. Нужно было что–то сказать, но едва слова сорвались с её губ, она почувствовала их неуместность, и покраснела ещё гуще. Девушка не понимала, как к нему относиться. С одной стороны, он спас ей жизнь, с другой — он предатель.

Мужчина улыбнулся одним уголком рта:

— А, Аглая… Значит, я не ошибся, — Дэниел поправил упавшую на лицо светлую прядь, выбившуюся из общей массы волос, стянутую в короткий хвост на затылке, и посмотрел на Нессу. Глаза его были холодного голубого оттенка. Девушка сглотнула.

— Дело с твоим возвращением затягивается, небольшие проблемы на границе.

Тело замерло, пальцы вцепились в покрывало. С каким ещё возвращением? Она не собирается возвращаться!

— Я не собираюсь возвращаться, — очнувшись от оцепенения, процедила Несса, сфокусировав взгляд на его переносице. Отводить глаза не хотелось, но она неизбежно начинала тонуть в голубом ледяном омуте вокруг чёрных зрачков. Граф нахмурился: