Чтение онлайн

А вот Ранчо… Подойдя ближе, я сразу поняла, что имел в виду мой проводник. Некогда белые стены расцвели уродливыми трещинами, сквозь которые проглядывала кирпичная кладка. Плющ увял, мертвыми нитями свисая с выступов, ставен, и покосившейся, поврежденной крыши. Клумба заросла сорняками, а мощенные тропинки ощерились вывернутыми плитами. Запустение, тоска и горы мусора. Весь двор был завален обертками от конфет и печенья, банками из-под содовой и пива, помятыми газетами. Чуть дальше стоял остов машины, в ней я с трудом узнала свое первое средство передвижения, его я купила на заработанные летом деньги, вернее, на то, что таким образом подарил мне… Приемный отец.

— Это что все…?

— Это все осколки твоей жизни, — иронично подтвердил Странник. — Как видишь, ничего ценного тут не всплыло.

— Этого не может быть! Моя жизнь не была такой пустой! В ней были…

— Путешествия? Друзья? Родные? — продолжал мучать меня Эриду. — Возможно, но после тебя осталось только это.

— Ты неправ! Я докажу тебя!

Схватив за руку, я потащила его внутрь, туда, где должно было быть что-то кроме гор мусора, в доме должны быть мои любимые… вещи. Не дойдя до порога, я остановилась, ошарашенная пониманием простой истины — после меня, действительно, не осталось ничего стоящего, ничего ценного. С таким же успехом меня могло не существовать, может быть меньше пластика попало бы в океан, да, пожалуй, и все на этом… Никакого смысла… В моей жизни не было никакого смысла…

Эриду не дал ладони выскользнуть, схватил меня крепче, разворачивая к себе:

— Больно? — спросил он и сам же ответил: — Больно тратить жизнь на мусор. Так может пришло время что-то изменить? В себе в первую очередь?

Его глаза больше не казались красными, они были скорее огненными, проблески рыжего золота то и дело мелькали, завораживая танцем призрачного пламени. Он смотрел на меня тяжело, испытывающе, словно от моих слов зависело нечто чрезвычайно важное. Вместо ответа я кивнула, опуская взгляд. Можно было сколько угодно протестовать, находить все новые и новые аргументы, но в главном он был прав — в моей жизни не было особого смысла, настоящей цели. Поведать мир, выучиться на архитектора — все это промежуточные вехи, они должны вести к чему-то, а не превращаться в бессмысленный квест.

— И ты хочешь предложить такие изменения? Смысл?

Эриду мягко улыбнулся:

— Тебе уже сделали это предложение. Ты новая Хозяйка Имения, в твоей власти реальность этого Города, от твоих рисунков будет зависеть Его облик и суть. Ты можешь создать рай для обитателей или воплотить свои и их худшие кошмары. Или же ты можешь продолжить цепляться за прошлое, бередя свою душу бесплотными попытками вернуть то, что не может быть возвращено. Выбор за тобой.

Очень настойчивое приглашение остаться, очень убедительные аргументы принять правила игры, так почему же все в душе переворачивается от одной мысли подчиниться?

И все же Странник неправ, особого выбора у меня нет.

— Хорошо, что от меня требуется?

— Найди карандаши. Они спрятаны где-то в доме.

Зачем мне карандаши, если есть краски? Впрочем, Город редко отвечает на такие вопросы. Мне больше не было интересно осматривать дом, я знала, что ничего ценного тут не найду. Интуиция потянула на заднее крыльцо, туда, где любил отдыхать… не вспомнить кто. На невидимом ветру поскрипывало массивное кресло-качалка, а на широком сидении лежала книга. В темном, почти черном переплете. Мне не было необходимости открывать ее, я и так знала, что это та самая книга, вот только не она мне была нужна.

Бабочка послушно спорхнула с края цилиндра и закружилась над креслом, словно примеряясь. Наконец, сложив золотистые крылышки, аккуратно присела на самый край. Книга вспыхнула, взрываясь лучами света, ослепляя и заставляя зажмуриться.

Проморгавшись от огненных бликов, я обнаружила пренеприятную картину: книга все же превратилась в коробку карандашей, но лежала она теперь вовсе не на кресле. Ее держал второй не-Кларк, ухмыляясь:

— Молодец! Ты привела нас ровно куда нужно!

Одновременно с его словами к крыльцу подплыли черные тени, заволакивая близлежащее пространство. Эриду вышел вперед, заслоняя меня собой:

— Зря ты явился, ты ничто против меня.

— Я, может быть, и ничто, — противно оскалился не-Кларк, от чего черты его лица поплыли, искажаясь, — но теперь и на тебя найдется управа!

Он поднял над головой коробку карандашей, победно потряс ею:

— Хозяин сумеет воспользоваться ими, уж поверь мне!

Эриду рыкнул, вытягивая из ножен кинжал и слитными движением запуская его в не-Кларка. Нож попал в плечо врага, от чего тот взвыл раненным зверем. В тот же миг Тени ринулись на крыльцо, закрывая собой весь свет. Шпага сама скользнула в руки, я была полна решимости выстоять, и может быть по этой причине клинок легко рассекал призрачные силуэты, превращая их в безобидные сгустки дыма. Странник сцепился со своим кривым двойником, но мне было не до них, моей заботой были все новые и новые Тени, пытающиеся меня коснуться. В том, что не стоит этого допускать я очень быстро убедилась — на месте каждого прикосновения разливался смертельный холод, вымораживающий всю энергию, съедающий всю силу из мышц. Пришлось удвоить усилия и еще яростней замахать шпагой, отгоняя мерзкие Тени.

— Держись! — подбодрил меня Эриду, делая одновременно обманный выпад и вытягивая кинжал из раны не-Кларка.

Второй вой был еще более пронзительный, из рванной раны стал сочиться едкий, зеленоватый дым. Не-Кларк дернулся, сжался и зашипел злобно:

— Не поможет! Даже если вы меня убьете! Хозяин вернет!

Шипеть-то он шипел, но и пятился, медленно отступая, теряя шаг за шагом свой человеческий облик.

— Карандаши! — воскликнула я.

Эриду ринулся за ними, но не-Кларк крепко держал коробку. Несколько секунд они перетягивали злополучный трофей, пока наконец коробка не выдержала — раскрылась, выплевывая из своего нутра все карандаши. Тени победно взвыли, каждая подхватила по карандашу и кинулась прочь. Не-Кларк расхохотался, окончательно превращаясь в кляксу тьмы и растаял в воздухе.

— Черт… — расстроенно протянула я, оглядывая поле боя.

На дощатом полу террасы валялась пустая коробка, виднелись следы борьбы и… одинокий карандаш. Черный. Очень символично.

Эриду поднял карандаш, повертел его в пальцах и молча протянул мне:

— Пригодится.

— Зачем? У меня и так мрачновато получается, даже цветными красками.

— Карандашом можно вносить правки, красками только по чистому листу.

Вот как? Получается, если бы у меня были все карандаши, я смогла бы вернуть Ранчо благостный вид? Вот же незадача!

— Как нам их вернуть?

Странник покачал головой:

— Теперь это будет сложно сделать, они у Хозяина.

— Ну так пошли к нему!

— Не все так просто. Его Замок непреступен, в него не попасть без прямого приглашения.

— Я нарисую путь!

— Возможно, — кивнул Эриду, — но ты знаешь куда его рисовать? Ты видела Замок изнутри? Или может быть знаешь, как выглядит Хозяин? Не-Кларк вновь стал Тенью, он потерянный след, а другого у тебя нет.

— И что теперь, сидеть сложа руки?

— Ждать, — поправил меня Странник. — Ждать следующий ход в игре и быть наготове. Ты же не передумала?

— Нет.

Пусть я не была так уверена, как хотела казаться, но я сделала свой выбор. Впрочем, уже спустя несколько минут мне представился случай изменить его. Я хотела пройти к выходу через дом, в последний раз взглянуть на место, где я выросла, даже искаженное, оно все же несло в себе долю теплых воспоминаний. Но стоило потянуться рукой с перстнем, да открыть дверь обратно в дом, как сквозь проем мне по глазам ударили яркие лучи солнца. Солнца! Дверь открылась на заднюю террасу настоящего ранчо!