Чтение онлайн

Прослышав про то, что Эдвин бросил пить и взялся за ум, родственницы, наконец-то, решились покинуть деревню и посетить Лондон, но терпеть их общество на курорте герцог не собирался.

Сезон в Брайтоне был в самом разгаре и здесь собрался весь высший свет во главе с принцем Уэльским, поэтому появление Мортланда среди фланирующей по набережной публики никого не удивило, кроме лорда Кавендиша.

Надо сказать, что он собрался покинуть Брайтон, надеясь, что дома наладить отношения с Иннин станет проще, но весть о приезде Мортланда заставила его отложить поездку. Кто знает, какие мысли в голове у этого мерзавца относительно Лили? Кавендиш боялся, что герцог разрушит жизнь его дочери как раз в тот момент, когда она, наконец-то, наладилась.

А Дугласы, между тем, мало интересовались тем, что творится вокруг. Они жили в своем тесном мирке, и его мелких, но приятных забот им вполне хватало для счастья и без участия третьих лиц. Да, супруги иногда сталкивались во время прогулок и нечастых визитов к общим знакомым и с Мортландом, и с Кавендишами, но обращали на них внимание не больше, чем на всех остальных.

Ну, торчит почему-то отец с Иннин в Брайтоне вместо того, чтобы уехать в Кавендиш-холл - значит, так надо! Раскланивается то и дело с ними на набережных и в гостиных Мортланд - наверное, у него есть на то свои резоны! Больше всего на свете Майкла и Лили занимала только забота о том, как бы уединиться, а до остального мира и дела не было!

Можно только представить, в каком бешенстве находился Мортланд, когда счастливая Лили проходила мимо него под руку с сияющим довольством супругом, а при виде бывшего деверя в глазах женщины не отражалось ничего, кроме вежливого равнодушия. Он ощущал себя пустым местом!

Как-то в одной гостиных ему случайно удалось оказаться рядом с Лили в тот момент, когда майора отозвали в сторону какие-то знакомые. И они довольно мило поболтали о всяких пустяках, но глаза собеседницы даже в этот момент следили за мужем с выражением безграничного обожания.

– Я бы хотел потолковать с вами о сыновьях Тома,- не выдержал и употребил запрещенный прием взбешенный герцог,- дело касается выбора школы!

Лили озадаченно взглянула на Мортланда.

– Почему вы считаете нужным со мной это обсуждать? Что я понимаю в школах для мальчиков?

И тут же её взгляд опять переметнулся на болтающего с офицерами мужа.

– Надо поговорить об этом с майором,- расцвела на её губах нежная улыбка,- он как отчим должен участвовать в воспитании пасынков!

Что?! Да он на пушечный выстрел не подпустит этого вояку к своим племянникам!

– Не стоит забивать голову майору такими пустяками, - сухо отказался герцог,- справлюсь сам!

Именно этот эпизод стал последней каплей, сделавшей ситуацию окончательно непереносимой для Мортланда. Он уехал из Брайтона, но не с тем, чтобы набравшись терпения переждать отъезд соперника, а чтобы раз и навсегда покончить с ним.

БИСБИ.

Когда возникала надобность, Мортланд обычно вызывал Бисби через доверенного лакея, но сегодня дело было особым, и, переодевшись в неприметный плащ, его светлость сам отправился на розыски.

Это путешествие было не из приятных, ведь пришлось пробираться к цели по самым злачным местам Ист-энда. Но Мортланд прекрасно ориентировался в хитросплетениях грязных и темных улочек этого района, поэтому шёл быстро и уверенно, ловко избегая ловушек в виде бесчисленных тупиков. Путь его лежал к речным докам, где располагалась неприметная контора Бисби. Хозяин там бывал нечасто, но зато служащие обычно знали его примерные планы на текущий день.

К удивлению Мортланда, полагающего, что это всего лишь первая остановка в его поисках, Бисби оказался на месте. Он заседал в узкой темной комнатушке на задворках помещения, отделенный от остальных работников крепкой дубовой перегородкой. Одетый в простой нанковый жилет, черные нарукавники и щелкая костяшками счетов, тот был похож на простого клерка из бедной конторы, но мерцающий камень на его указательном пальце и копна тщательно ухоженных золотистых волос выдавали джентльмена.

– Эдвин?
– удивился он, отвлекаясь от конторских книг.
– Разве ты не в Брайтоне?

Бисби всегда знал, где находится Мортланд, поэтому последний не стал выказывать изумления, а осторожно сдвинув в сторону кипы счетов, примостился на стоящей вдоль стены лавке.

– Что-то случилось?

Темные глаза вопросительно скользнули по лицу гостя, и хозяин конторы окончательно закрыл свои гроссбухи.

Ответить на вопрос было нелегко. Мортланд понимал, что если сейчас раскроет рот, то обратной дороги уже не будет, и поэтому не сразу решился озвучить своё дело. Бисби тоже его не торопил, небрежно поигрывая гусиным пером и выжидающе наблюдая за герцогом.

– Лили,- наконец, выдавил тот, - Лили!

Лицо Бисби на мгновение превратилось в маску, а потом он вновь притянул к себе работу.

– Мы с тобой когда-то договорились, что я исчезну из жизни этой леди навсегда,- хмуро напомнил он, раскрывая книгу, - что же ты теперь хочешь?

– Дуглас!

– Это был её выбор! Хороший или плохой - не мне решать! Но раз ты не смог уберечь Лили от этого брака, значит, так тому и быть!

И он, как ни в чем не бывало, вновь защелкал костяшками счетов, как будто остался в конторском помещении один. Мортланд прикусил губу. Впрочем, он знал, что будет трудно.

– Этот парень не достоин её! Моя невестка живет в полнейшей нищете!

– Ты преувеличиваешь!
– холодно хмыкнул Бисби.
– Да, у неё были плохие времена, но леди Лилиана не растерялась. Она выступала с концертами в светских салонах, и неплохо зарабатывала! А финансовые проблемы у миледи возникли из-за привычки к расточительности. В остальном же, вдова Томаса вполне счастлива в новом браке!

Выступала за деньги? Это стало для герцога унизительной новостью. Женщина его семьи докатилась до того, чтобы зарабатывать на кусок хлеба? И всё из-за любви к никчемному вояке, не стоящему даже мизинца на её ноге!

– Зато несчастлив я!
– сорвался он.
– Не переношу этого Дугласа! Тупой, глупый солдафон! Он должен исчезнуть. Его появление в жизни моей невестки - чистая случайность!

Бисби насмешливо передернул плечами.

– Уж тебе ли не знать, что случайностей не бывает! За каждым, так называемым "случаем" стоит воля конкретных людей!
– резко заметил он.- Не морочь мне голову! Я не буду заниматься этим делом, и пусть Лили будет счастлива со своим майором - в горе и радости!

Для Бисби подобные слова были серьезным заявлением. В общем-то, можно было разворачиваться и уходить восвояси - видимо, он навсегда вычеркнул эту женщину из своего сердца.

Но, судя по его осведомленности о перипетиях жизни Дугласов, Бисби все-таки не оставлял её вниманием, и Мортланд решил пойти ва-банк.

– И все-таки случайности бывают,- живо возразил он,- ты ведь не знаешь, как Лили познакомилась с этим офицером?!

Здесь, действительно, в осведомленности Бисби был пробел, поэтому он заинтересованно посмотрел на герцога.

– И я не знаю! Но уверен, что это дело - тёмное, а Лили ведь абсолютно безголовая, её может обвести вокруг пальца любой наглый молодчик! Достаточно вспомнить ваш роман! Рано или поздно, Дуглас погубит её - она окончательно опошлится и завянет в нищете!