Чтение онлайн

– Ты права,- ошеломленно заметила она,- они действительно похожи! Но это случайное сходство! У Элен был только один сын, и к Алексу Тейту она не имеет никакого отношения! Это исчадье ада появилось, где-то в подворотне и сгинет там же, если только не закончит свои дни на виселице, где ему и самое место!

Лили покидала дом старой леди в большей растерянности. Она ничего не могла понять, и не знала, где найти ответы на множество вопросов, которые теснились в её голове. Впрочем, в кое-каком деле она могла добиться ясности. Это в вопросе о леди Джорджиане Вилт.

О скандале, связанном с ней, Лили когда-то слышала, но как всегда пропустила мимо ушей подробности, но зато она отчетливо помнила, кто ей об этом рассказывал.

Утро следующего дня вдова посвятила визиту своей кузине - леди Беате Редли.

Они с Беатой были ровесницами, и до её брака с Майклом поддерживали оживленную переписку. Не лишенная литературного дара кузина с наслаждением описывала всё происходящее в высшем свете, делая особый упор на скандалы, сплетни и слухи.

По приезде вдовы в Лондон Беата с матерью осуществили траурный визит и выразили соболезнование по поводу смерти лорда Кавендиш и, как они сухо выразились, "майора". По большому счету, возобновление отношений не вызвало тогда у Лили большой радости, но вот, оказывается, и родственницы могли на что-то пригодиться.

Беата встретила кузину радушно, хотя и не могла скрыть удивления.

– Мы все считали, что Мортланд вновь упрятал тебя подальше в деревню, - возбужденно воскликнула она, целуя гостью в обе щеки,- а ты, оказывается, здесь! Так мило с твоей стороны, пренебрегая трауром, нас навестить - только вряд ли это понравится твоему деверю!

Похоже, весь лондонский бомонд был твердо уверен, что она без разрешения герцога и чихнуть не посмеет!

– Приехала проконсультироваться с доктором по поводу болей в груди!
– Лили решила придерживаться одной версии, чтобы не запутаться.
– У меня появилось немного свободного времени, и я решила, что не будет особым грехом посетить моих дорогих родственниц. Вчера была у леди Эммы, а сегодня решила поддаться велению сердца и навестить вас, милая Беата!

Кузине не могло не польстить такое внимание, и она расплылась в самодовольной улыбке.

– Как хорошо, что ты заехала, дорогая! Ты должна выпить чашечку чая с кексами, моя кухарка изумительно их печет!

– Не премину их попробовать, и ты мне расскажешь, что творится в Лондоне! Траур подходит к концу, и мне не хочется появиться в свете после такого долгого перерыва подобно дикарке из ирландского захолустья!

Женщины уселись за чайный столик и беспечно заговорили, как и в те далекие времена, когда были девушками на выданье о последних модах, муже Беаты, детях Лили, постепенно переходя на общих знакомых.

Лили, скрывая нетерпеливый блеск глаз, задавала ей вопросы то об одном человеке, то о другом, лихорадочно размышляя, каким образом осторожно натолкнуть Беату на разговор о Тейте. А кузина, между тем, самозабвенно болтала, вываливая на неё массу ненужных сведений, и Лили чувствовала себя погрязшей в куче светских имен и титулов, уже с трудом соображая - кто есть кто!

Наконец, она не выдержала и запустила пробный шар:

– Послушай, Беата! Я вчера ехала от доктора, и представляешь, кажется, видела леди Джорджиану Вилт! Помнишь, ту самую...

– Конечно, помню,- живо откликнулась кузина,- только, милая Лили, ты наверняка ошиблась. Она нигде не появляется! По слухам, муж держит её в заточении в их собственном поместье и не выпускает к гостям. Даже собственный брат - лорд Итэм, и то не смог с ней увидеться, когда навещал дом Вилтов!

– Боже, какой ужас,- округлила глаза Лили, - может быть, она мертва?

– Ну, нет,- отрицательно качнула головой Беата,- Вилт, может и ревнив без меры, но не сумасшедший, чтобы убить вернувшуюся в стадо овечку!

– Да, - протянула Лили, машинально откусывая кусочек действительно недурного кекса,- стоил ли тот мужчина таких жертв? Кстати, запамятовала его имя?

– Мистер Тейт, дорогая, Алекс Тейт!
– напомнила кузина с расширенными возбуждением глазами.- О, это весьма интересный мужчина!

– Тейт..., Тейт...,- сделала вид, что вспоминает Лили,- это из каких Тейтов? У нас, кажется, есть заокеанские родственники с такой фамилией?!

– Я ничего не слышала о его связях с Америкой! Да и какое у нас может быть родство с подобной личностью, - отрицательно качнула головой Беата,- наоборот, говорят, что он выходец из самых лондонских низов, разбогатевший какими-то темными делишками! Но манеры у него как у завзятого денди, а уж обаяния, вообще, через край! Но я никогда не доверяла таким молодчикам с красивыми лицами и скверной репутацией! Вот леди Джорджиана доверилась и так страшно поплатилась! Говорят, у них родился сын, и он живёт со своим отцом!

– А Тейт бывает в обществе?

– Появляется, его не во всех домах принимают, но встретить Тейта на балах - отнюдь не проблема! В наше время внешний лоск и туго набитый карман довольно часто заменяют гербы и доброе имя, да и то, что не прощается женщине, играючи сходит с рук мужчине! Вот и мой Генри...

– Кто тут говорит о Генри?

В гостиную вошел сэр Генри Редли. Муж Беаты был одним из тех светских бездельников, которые появляются на свет исключительно для того, чтобы было кого назвать "добрым малым" и "стариной Генри". Незаменимый в качестве партнера в бридж, он отлично играл в бильярд, пропадал на скачках, и вопросы покроя сюртука занимали его гораздо больше, чем война с Наполеоном или восстания луддитов. Сэр Генри не был глуп, просто не любил морочить голову проблемами, далекими от залов его любимого клуба.

Вот и сейчас он вплыл в гостиную, сияя добродушной улыбкой проснувшегося во второй половине дня и не обремененного никакими проблемами человека.

– Леди Лилиана,- улыбнулся джентльмен, гостеприимно разводя руки,- сколько зим, сколько лет! Какому счастливому случаю мы обязаны вас видеть? Как же это ваш Аргус ослабил надзор и выпустил птичку из клетки? Говорят, Мортланд удавит собственными руками любого, кто хотя бы посмотрит на его любимую невестку!

Беата и Лили натянуто улыбнулись. Сэру Генри было свойственно говорить, особо не задумываясь, как воспримут его слова. Правда, он был всегда таким непосредственным, что на его ляпы редко кто обижался.

– Так это вы мне перемывали косточки?- уселся он за стол и протянул руку к кексам.
– И чем же я перед вами провинился, милые дамы?

– Нет, дорогой,- налила ему чашку чая супруга,- мы вспоминали безобразный скандал, связанный с леди Джорджианой Вилт.

Сэр Генри изумленно вздернул брови.

– Это же было сто лет назад! Тейт уже и думать о ней забыл!

Лили красноречиво переглянулась с Беатой, и та тот час среагировала:

– Вот о мистере Тейте мы и разговаривали!

Редли даже отставил в сторону чашку , смерив недоуменным взглядом сидящих перед ним женщин.

– О Тейте, - озадаченно осведомился он,- но..., о чем тут можно разговаривать?

– Кто этот человек, Генри?
– спросила Беата.
– Откуда он родом, из какой семьи, чем занимается?

Супруг прослушал свою половину с непередаваемым выражением лица - смесью недоверия, иронии и удивления.

– Почему ты задаешь эти вопросы мне, дорогая! Уж кому, как не твоей гостье знать об этом? Ведь Тейт свой человек в семье Тейлоров! Все знают, что Мортланд и шага не сделает, не посоветовавшись с ним, а покойный Томас, вообще, был с Тейтом на короткой ноге. Вот, помню, Алекс как-то на одной пирушке подарил ему китаянку....