Чтение онлайн

Альтсгард – город на скале. Прилепившийся к её обильно поросшим мхом и вьюнами склонам. Его прекрасные узкие и извилистые улочки круглый год утопали в зелени. Тысячи деревянных и каменных домов, ни один из которых не возвышается более, чем предписано законами Одина. Каждый увит плющом и дикими цветами. Четыре водопада с чистейшей горной водой низвергаются на город, разделяя его на четыре части, соединенные каменными мостами. Вернее, прекрасными произведениями искусства, ведь на невысоких бортиках стоят статуи Богов, изваянные лучшими скульпторами Земли. Каждый бортик изукрашен тысячами барельефов пришествия Богов. И наконец – великая пиршественная зала. Трогварт улыбнулся.

Свирепа Кали, ужасен Ктулху, но недаром, когда совет жрецов решает провести совместные обряды, то их местом выбирают великую залу Одина. Массивные деревянные балки с вырезанными защитными рунами подпирают потолок, уходящий в небо. Сотни столов из гигантского дуба, которых не касались железные инструменты, ждут героев. Согревает гостей огромный каменный очаг, в котором всегда горит священный огонь. Купаясь в свете очага, светится на стене выложенное из драгоценных камней мировое древо – Игдрасиль. Тысячью маленьких изумрудов нависает над столами ветвистая крона. Его первый корень из черной яшмы и оникса тускло блестит под ногами достойных. Второй – из крупных рубинов – обвивается вокруг очага и камни словно светятся изнутри загадочным багровым светом. И третий – из желтых сапфиров – ведет в глубокий источник с прозрачной ключевой водой из которой на тебя глядит вечность....

В размышления ворвался тихий шелест крыльев. Открыв глаза, он увидел пролетающий над ним иссиня-черный ветрокрыл. Трогварт вздохнул. В последнее время у него все реже получалось вот так просто полежать под священным деревом. Дел становилось все больше, и время визитов каждый раз сокращалось. Он с грустью подумал, что увеличение числа паломников и верующих оказалось хорошо для всех, кроме него. Окинув напоследок взглядом рощу, Трогварт, не дожидаясь пока к нему прибежит взмыленный посыльный, направился к зеленой поляне под холмом, которую жрецы использовали как аэропорт.

Там его уже ждали. Главный капеллан слегка поклонился в знак уважения. Его лицо сияло, и верховному жрецу стало понятно, что вести добрые.

– Час назад приземлился корабль из созвездия Панкор. Несколько странников и искателей сокровищ, верные последователи Тора. Я отправил их в бани смыть космическую пыль и очиститься.

Глядя на непонимающее лицо Трогварта он, не в силах более сдерживаться, почти прокричал:

– Они привезли нам великий дар!

– Великий дар. – Словно пробуя слово на вкус, шепнул Трогварт – Боги сегодня улыбнулись нам с небес. Вот уже много десятков лет не видели мы таких даров и подношения наши Богам скудны. Я хочу немедленно поговорить с гостями. Пусть их проводят в мои покои и принесут туда довольно еды и лучшего пива.

Он залез в кабину, люк закрылся и ветрокрыл, словно гигантский ворон, взмахнул огромными крыльями, и быстро полетел в сторону Альтсгарда.

Жилище Трогварта, несмотря на его сан, отличалось аскетичностью. Простая широкая деревянная кровать с вырезанными на ее боках воронами. Восемь дубовых стульев вокруг массивного каменного стола. Когда-то, много лет назад, он был больше чем просто утварь и кровь жертв скатывалась по его холодным краям. Но время жестокости миновало и теперь он молчаливо напоминал о прошлом. На столе, как обычно, стоял резной серебряный кувшин с холодной ключевой водой. Вдоль стен книжные шкафы, вырезанные из мореного дуба, подаренного ему Верховным жрецом Ктулху.

Молчаливые слуги принесли кадку с водой, полотенца и накрыли стол скатертью. Другие внесли подносы, на которых горкой лежали обжаренные до золотистой корочки перепела, массивное блюдо с отварным картофелем, политым маслом и обильно усыпанным диким луком, несколько тушеных в сметане кроликов, нафаршированных грибами, запеченную в коньяке индейку, сыры и огромную тарелку зелени. Завершал всё бочонок темного эля. Когда всё было расставлено, один из жрецов ввел в комнату несколько человек. Бледные руки в шрамах, загорелые лица. Держались они хотя и скованно, но без страха. И у каждого на груди висел знак их веры – маленький железный молоточек с непропорционально короткой рукоятью. Старейшина нёс небольшой сундучок. Оружия не было видно, но Трогварт не сомневался, что на их бедрах кобуры с гаусс пистолетами. Именно их предпочитают искатели приключений, ценя за высокую скорострельность и точность. Махнув рукой, он пригласил всех за стол.

Как Трогварт и предполагал, команда оказалась искателями. Они вели незаконную добычу тексумного топлива в крупных астероидных полях. Да и в любых опасных для полетов местах, где их практически не могли обнаружить ищейки совета. При случае не брезговали и пиратством. Объектами их атак становились небольшие станции или маленькие одинокие суда инопланетян. Такие набеги служили бесконечным источником споров и ругани между дипломатами и военными. Вторые, по мнению дипломатов, совершенно не боролись с этим «постыдным и гнусным явлением». И не так уж они и неправы, весело подумал Трогварт. И это только к лучшему. Ведь там, где пасовали дипломаты и военные, справлялись такие вот простые парни, а ручеек редких, столь необходимых материалов из космоса давно уже превратился в полноводную реку. Никто не знал точного количества кораблей искателей. Неизвестными для большинства оставались и координаты их секретных баз. Впрочем, в дипломатическом корпусе ходили страшные рассказы о тысячах маленьких корабликов и то ли трех, то ли четырех мощных форпостах, которые они считали домом. Жили старатели по принципу – «каждый равный среди равных», но негласно роль старшин исполнял самый опытный член команды.

Трогварт поднял деревянную кружку с элем: – Пусть Боги освещают вам путь среди звезд и длань их пребудет на вас вечно!

Старшина Йохансон без лишних раздумий поднял свою и одним длинным глотком осушил её. С треском поставил на стол, довольно крякнул и первый раз за все время улыбнулся. Вслед за ним выпили и остальные.

– Отличный у вас эль, великий жрец. Будет о чем тосковать в космосе.

– Это вряд ли, – Трогварт тоже усмехнулся – на ваш корабль доставят столько бочонков, что ближайшие несколько месяцев тоска вас не одолеет. А сейчас – ешьте и пейте, празднуйте во имя Богов. И пусть ваш рассказ послужит украшением этой трапезы.

Некоторое время слышно было лишь хруст да булькающие звуки, с которыми поглощался эль. Надо бы приказать добавить им еще пару бочек на корабль, озабоченно подумал Трогварт, глядя с какой скоростью исчезает напиток. Наконец Йохансон дожевал огромную ногу индейки, сыто рыгнул и с явным сожалением посмотрел на свой живот.

– Я не сильно-то умею говорить – он хмыкнул. На несколько секунд задумался – Впрочем, попробую…

Вот уже почти месяц они торчали в созвездии Паркора, облюбовав крупный астероидный пояс вдалеке от космических трасс и населенных планет. Но дни тянулись один за другим, а трюмы так и оставались практически пустыми. Те крохи тексума, что удалось найти, немедленно перерабатывались для дозаправки их «журавля». Не лучше обстояли дела и с металлами. Вот уже несколько раз они находили, казалось бы, перспективные жилы кариллианской руды. Но на поверку все они оказались лишь тоненьким слоем на поверхности астероидов. Брикетов с пайком оставалось еще на несколько недель, эль давно закончился, а запасы виски подходили к концу. Не лучше обстояло дело и с водой. В системе не оказалось подходящих ледяных астероидов, из которых ее можно было получить. На общем собрании было принято решение вернуться на базу для дозаправки и покупки необходимого снаряжения. Тогда-то и прозвучал предупреждающий сигнал со сканеров дальнего наблюдения. В зону действия радара попало судно, немедленно опознанное компьютером как хашский малый межпланетный транспорт. Видимо, его капитан ради экономии топлива решил срезать путь, а может просто избегал охраняемых трасс, чтобы не платить за пролет и пересечение границ между расами.

Трогварт кивнул. Жадность хашского триумвирата давно стала легендой в галактике. Не сомневался он и в решении, которое приняла команда. Атака и абордаж.

«Журавль», надежно скрытый от радаров хашей астероидным полем, отключив все двигатели и возможную электронику, неподвижно висел, ожидая пока транспорт не окажется в ближайшей к нему точке. Только тогда корабль рванул вперёд. Именно особые двигатели, а вовсе не оружие, спасали искателей при встрече с теми, кто хотел их уничтожить. И они же – источник богатств, захваченных на более медленных кораблях инопланетников. Работая на пределе возможностей, двигатели поглощали чудовищное количество топлива. В случае удачи команду ждал успех. Но, исчерпав запасы горючего, кораблик превращался в неподвижно висевшую в пространстве мишень. Или же, не сумев дать сигнал о помощи, бесследно исчезал в глубинах космоса. В любом случае живыми старатели не сдавались и еще никто не мог похвастаться, что получил целым двигатель с их маленького корабля.

Йохансон был опытным капитаном и, несмотря на прыжки пытающегося сбежать вражеского судна, сумел подойти к нему на невероятно близкое по космическим меркам расстояние в десять километров. Десять километров – радиус успешной атаки электромагнитными самоуправляемыми минами. За секунду примитивный автоматический миномет выплюнул в космос 20 таких снарядов. Семь из них сбило противометеоритное орудие, но тринадцать достигли своей цели. Попав на корпус, они выпустили раствор, намертво привязавший их к цели, и одновременно поразили её электромагнитным импульсом. Слишком слабый, чтобы вывести из строя электронику и приборы корабля надолго, он подарил абордажной команде несколько драгоценных минут. «Журавль» подлетел почти вплотную и встал напротив грузового шлюза.