Чтение онлайн

Пока они трое пробирались сквозь снега, Буран то уходил далеко вперед, то возвращался, точно разведчик, что докладывал информацию командиру. Когда тигр в очередной раз мягко спрыгнул с высокого дерева прямо перед Кенджи, Азом и Мальчиком, шерсть зверя на загривке стояла дыбом, хвост же бил кнутом. Аз нахмурился и снял с плеча топор, Кенджи обнажил меч, Мальчик взял в руки лук и положил стрелу на тетиву.

Через короткое время они вернулись на место вчерашней схватки. Тела уже успели заледенеть и покрыться инеем — то ли варвары решили не хоронить павших соплеменников, то ли отложили это дело на потом. Мальчик тут же направился к ближайшему трупу, из глаза которого торчала стрела. Однако не успел Мальчик протянуть руку, как покойник вдруг резко сел. Мальчик от неожиданности неуклюже отскочил в сторону, поскользнулся на замершей луже крови и почти брякнулся, но его успел схватить за шиворот Аз. Мертвец же повернул голову к Кенджи и уставился на него единственным уцелевшим глазом, ярко-голубым, словно звезда:

— В полудне на север отсюда есть озеро, — говорил труп с трудом, еле-еле выдавливая каждое слово. — Приходи к нему со своим новым другом до вечера или те трое умрут.

Когда покойник произнес последнее слово, его глаз потух, а следом дикарь упал обратно на землю.

— Ловушка, — скорее заявил, чем спросил Аз.

Однако то было понятно и без него. Но был ли у Кенджи выбор? Вряд ли. Оставалось уповать лишь на то, что Кенджи с его новоявленными союзниками удастся одолеть Кукольника с его свитой. И шансы были явно не на стороне первых.

— Я бы не смотрел на вещи так пессимистично, — хмыкнул Аз, когда Кенджи поделился с ним своими опасениями. — Знаешь, как говаривала моя матушка: «Даже мышь может убить волка, застряв у него в глотке».

Что ж, звучало разумно, правда, если позабыть о том, что проглоченный грызун тоже отправится в мир иной. Подождав, пока Мальчик соберет стрелы — не спуская с недавно ожившего мертвеца подозрительного взгляда — все трое двинулись на север. Когда солнце уже начало крениться к горизонту, они забрались на очередной холм и увидели внизу большое озеро, на берегу которого варвары стали лагерем, выставив обозы наподобие укреплений. Кенджи со своими новыми знакомыми заметно проредил ряды дикарей, однако их все равно было не меньше трех дюжин и это помимо oни. Всадников нигде не было видно — однако Кенджи не сомневался, что они находятся где-то рядом.

— К слову, — Кенджи повернул голову к Азу, который, прищурившись, беззвучно шевелил губами, точно считая дикарей, — тот мертвец говорил только о нас с тобой.

— И?

— А это значит, что наши друзья могут устроить Всадникам неприятный сюрприз, — закончил мысль Кенджи, взглянув на Мальчика и Бурана.

Аз поначалу нахмурился, но потом морда его прояснилась. Хитро ухмыльнувшись, Аз обратился к Мальчику и Бурану и, когда демон закончил, оба синхронно кивнули. После Аз достал из сумки какой-то небольшой мешочек и отдал его Мальчику. Тот в недоумении посмотрел на мошну, а потом поднял взгляд на Аза. Тот вновь заговорил — и глаза Мальчика блеснули хищными огоньками, а на губах заиграла усмешка.

— Я сказал им сидеть тихо и ждать нужного момента, — обратился Аз к Кенджи. — А как только начнется шумиха — ударить этим сукиным детям в спину, по возможности освободить твоих приятелей и увести подальше.

— А что было в том кошеле? — полюбопытствовал Кенджи. — Тот порошок, с помощью которого ты устроил взрыв?

— Не совсем. Нечто куда более тихое, но не менее эффектное. Скажем так — попробуем устроить ублюдкам самый незабываемый ужин в их жизни.

Кенджи кивнул, поняв, к чему клонит демон, и еще раз окинул взглядом стойбище дикарей и подмерзшую гладь, припорошенную снегом. На другом конце озера в него стекал широкий водопад; удивительно, что он не растаял при таком морозе. На телегах же дикарей стояли клети, вот только с такого расстояния и тем более в сумерках разглядеть, есть ли там кто внутри, было той еще задачей.

— Ладно, — произнес Кенджи, поднимаясь в полный рост. — Пора закончить с этим.

Вместе с Азом они спустились с холма и, не таясь, направились прямо к варварам. Те заметили незваных гостей, когда до стойбища тем оставалось с полсотни шагов и, когда Кенджи с Азом приблизились к ближайшему повозу, на них уже щерились десятки ружей и коротких луков.

— Ваш хозяин хотел встречи — и я пришел, — громко сказал Кенджи, окидывая искаженные злобой лица. — Где он?

Огромный зеленокожий oни с уродливым шрамом поперек морды, что делил ее надвое по диагонали, растолкал столпившихся дикарей, встал пред Кенджи и скрестил руки на груди:

— Он ждет тебя на другом конце озера. Одного. А с тобой, предатель, — демон окинул неприязненным взглядом Аза, — говорить будем уже мы.

— Жду не дождусь, — его губы расплылись в широкой улыбке. — Мне до ровного счета как раз не хватает одной рогатой башки.

Морду они перекосило от злобы, Аз же откровенно веселился, наблюдая за реакцией «соплеменника». Они сделал было шаг вперед и положил ладонь на рукоять кривого меча с широким лезвием, что висел в ножнах у него на поясе, как один из варваров подал голос:

— Всадник сказать не убивать никого без приказа.

Демон оглянулся через плечо и глухо заворчал — однако отступил назад. Пока Аз с oни обменивались «любезностями», Кенджи успел заметить быструю тень, мелькнувшую за спинами дикарей. Что бы не затеял Мальчик, нужно было еще немного потянуть время, поэтому Кенджи сказал:

— Где мои друзья?

— Все вопросы — к Кукольнику, — ответил демон, не спуская с Аза испепеляющего взгляда. — За тем водопадом — пещера. Если хочешь увидеть своих дружков живыми — заткни пасть и шевели ногами.

На краткий миг показавшись в круге света, Мальчик снова исчез в темноте — Кенджи же было направился к озеру, когда демон остановил его:

— Без оружия.

Бросив меч прямо на землю, Кенджи обменялся с Азом взглядом — тот лишь подмигнул, словно бы все происходящее было какой-то забавой — и пошел прямо к замерзшему водоему. В спину ему доносилось ворчание, один из дикарей демонстративно сплюнул Кенджи прямо под ноги, но он не обратил на то ни малейшего внимания.

Ледяная корка на первый взгляд казалась довольно толстой — однако Кенджи все равно тщательно вымерял каждый шаг, чтобы не очутиться ненароком в ледяной воде. За водопадом действительно обнаружилась пещера, притом невероятно просторная. Тут и там с потолка свисали здоровенные ледяные сосульки, которые, упавши, наверняка могли бы пробить насквозь и быка, они же пиками торчали из пола; дальний конец залы же был практически не виден во мраке. Не успел Кенджи пройти и десятка шагов, как послышался знакомый голос:

— Стой где стоишь.

Кенджи застыл на месте — и через миг из-за большого ледяного нароста вышел Кукольник. Какое-то время он молча рассматривал Кенджи, а произнес:

— Предлагаю заключить сделку.

— Я весь внимание, — произнес Кенджи, краем глаза заметив какое-то движение. Стало ясно, что Всадник здесь не один и надо держать ухо востро.

— Там, — Кукольник ткнул пальцем вглубь пещеры. — Находится дверь, которую можешь открыть только ты. Сделай это, а потом отправляйся на север вместе с нами. Тогда мы отпустим твоих дружков, которые сейчас везут в Кузницу.

То, что Кукольник нарушит свое слово, было столь очевидно, что думать иначе мог лишь самый тупой болван. Однако то, что по какой-то причине Кукольнику что-то нужно от Кенджи, давало ему какое-никакое преимущество. Как минимум — возможность задать пару интересующих его вопросов:

— За той дверью Оракул, верно? И почему открыть ее получится лишь у меня?

Кукольник молчал так долго, что Кенджи уже было решил, что ответов он так и не дождется, когда Всадник все же заговорил:

— Да, там Оракул. Чтобы открыть печать перворожденных, нужны силы, которых у нас нет. Зато они есть у тебя.