Чтение онлайн

— Да ладно?! — оживился попугай.

Он тут же сорвался с места и мигом понёсся обратно на мост.

Воробей сообщил, что на мосту появилась та самая девушка. Она приходила сюда уже второй месяц. Просто стояла и смотрела на воду. Птицы её знали — она часто подкармливала их, и все считали её доброй. А ещё, по наблюдениям воробья, на вид она была умная.

Вот она. Девушка лет двадцати, в простом пальто, стояла у перил, обхватив себя руками от холода. Её лицо было грустным, но без той безнадёжности, что была у прошлого «кандидата».

— Ты что, прыгать собралась? — подлетел к ней Кеша.

Девушка вздрогнула и посмотрела на него.

— Да нет… Просто смотрю. Ты… говорящий попугай?

— Нет, блин, немой телепат, — фыркнул Кеша, усевшись на перила рядом с ней. — Конечно, говорящий! А ты что, никогда не видела, как попугаи разговаривают? — съязвил он, но тут же осёкся, вспомнив о миссии. — Ладно, Кеша дурак. А ты тоже не умно поступишь, если прыгнешь,

Девушка слабо улыбнулась.

— Я и не собиралась.

— Отлично! — обрадовался Кеша. — Тогда ответь на вопросы!

Следующие полчаса Кеша вёл допрос. И с каждым ответом девушки он понимал — это она, идеальный кандидат.

Оказалось, её недавно уволили с работы администратора. Потом кинули на деньги, загнав в долги. Жених свалил с её лучшей подругой, прихватив все их общие сбережения. Родителей нет. Живёт в дешёвом хостеле, перебиваясь подработками на консервном заводе. И при всём этом у неё два образования — менеджмент и финансы. Она получала их параллельно.

— Слушай, — решительно заявил Кеша. — Иди за мной. Всё будет хорошо.

Девушка с сомнением посмотрела на него.

— Я должна идти за попугаем?

— Должна! — отрезал Кеша.

Он буквально заставил её пойти за ним. Чуть ли не силой — клевал за пальто, летал вокруг головы, кричал, что это её единственный шанс.

Наконец, они дошли до клиники. У самой двери девушка остановилась.

— Зачем я вообще попугая слушаюсь? — пробормотала она, глядя на обшарпанную вывеску.

И в этот момент дверь открылась. На пороге стояла Рядовая в полном боевом облачении. Она молча кивнула, пропуская их внутрь.

Девушка посмотрела на обезьяну-спецназовца, потом на попугая, потом снова на обезьяну. И медленно выдохнула.

— Ну, понятно. Теперь мне не сбежать.

Она сделала шаг вперёд, переступая порог.

«Ладно, — пронеслось в её голове, — значит, такая моя судьба. Теперь меня, наверное, ещё и в рабство сдадут».

Она просто зашла внутрь.

Тишину в кабинете нарушало лишь мерное гудение старого холодильника и тихое постукивание.

Тук-тук-тук…

Это был звук ложечки, размешивающей сахар в моей кружке. Вот только размешивал его не я.

На столе, рядом с кружкой, на задних лапках стоял хомяк. Самый обычный, пухлый хомяк. В передних лапках он держал ложечку и с видом профессионального бариста усердно вращал ею, создавая в чашке маленький кофейный водоворот.

А всё дело в том, что накануне я листал новостную ленту в сети и наткнулся на статью о новом модном гаджете от какой-то популярной у аристократов фирмы с логотипом надкушенного персика. Гаджет обещал революцию — автокружку с функцией саморазмешивания и подогрева, которая, по словам производителей, «изменит ваш кофейный опыт навсегда».

Статья гласила, что это хит сезона, писк моды и вообще незаменимая вещь для каждого уважающего себя жителя столицы. Их раскупили на два месяца вперёд, и теперь, чтобы заполучить это чудо техники, нужно было записываться в очередь.

Я тогда, как бы это помягче сказать… обалдел. Записываться в очередь за кружкой? Два месяца ждать, чтобы она сама тебе сахар размешала? «Фруктовая» компания, как всегда, продавала мечту, завёрнутую в блестящую упаковку.

Поэтому я решил проблему по-своему. Благо, материала для экспериментов у меня теперь было в избытке. За последнюю неделю мне сдали семь хомяков. Да, просто сдали. По какой-то неведомой причине, когда владельцы этих пушистых созданий слышали, сколько будет стоить лечение, они тут же меняли решение.

«А вы принимаете их?» — спрашивали они, а потом, оставив переноску, быстро уходили, бормоча что-то про «спасибо, вы святой человек».

Хомячий беспредел какой-то.

В итоге я просто взял одного из них, слегка подправил его опорно-двигательный аппарат и вложил в его крошечный мозг простую программу.

И вот результат. У меня теперь свой, персональный, живой размешиватель сахара. Работает за еду, не требует подзарядки и даже иногда забавно пищит.

— Ты бы там полегче, бариста, — лениво бросил я, откидываясь на спинку стула. — Сахар уже растворился, а ты всё крутишь.

Хомяк замер, будто пойманный на месте преступления, и медленно повернул мордочку ко мне. Ложечка выпала из его лапок и с тихим звяком упала на стол. Я отсыпал ему несколько семечек. Довольный жизнью, он тут же принялся их уплетать.

Я сделал глоток. Кофе был идеальным.

Всё было хорошо. Тихо, спокойно, даже уютно. И в этот самый момент на экране планшета всплыло уведомление о новом письме. Я открыл его, не ожидая ничего особенного.

Отправитель: «Имперская Аттестационная Комиссия по Химерологии».

Тема: «Результаты вашего экзамена».

Я открыл письмо. И чем дальше читал, тем шире становилась моя улыбка.

Официальным, сухим, канцелярским языком мне сообщали, что я не прошёл. Мне было заблокировано право на повторную сдачу экзамена на ближайшие пять лет. Причина? Отсутствие диплома об окончании аккредитованного учебного заведения. Я — «опасный самоучка, не смыслящий в основах химерологии».

Какая прелесть. Но самое интересное было дальше.

«Однако, — гласил текст, — вы можете избежать пятилетнего ожидания».

И далее шло три варианта «решения проблемы».

Вариант первый: я мог подать прошение о повторном созыве коллегии. Для этого нужно было всего лишь внести «добровольное пожертвование на развитие химерологии в Империи». Сумма пожертвования могла быть любой. Но «желательно не менее пятисот пятидесяти тысяч рублей».

Я чуть не поперхнулся кофе. Пятьсот пятьдесят тысяч. За то, чтобы эти недоучки ещё раз послушали мои ответы и снова сказали, что я не подхожу? Отличный бизнес.

Вариант второй: я мог поступить и закончить одно из трёх учебных заведений, список которых прилагался. Я, недолго думая, пробил их в сети. И что же я увидел? Все три «академии» были либо основаны членами той самой аттестационной комиссии, либо находились под их прямым патронажем. Замкнутый круг. Кормушка.