Чтение онлайн

Теперь крепость полностью прикрывала путь к дороге, ведущей на перевал. Пройти к горам большими силами, не взяв форпост, стало вообще невозможно. По тропам, с побережья маленькой группой пройти можно, но малый отряд на перевале армию не удержит.

По данным спутника армии к форпосту приближались сразу с двух сторон. От Северной Империи по горным дорогам шла одна. Определить со спутника ее численность не удалось, разрешение сканеров не позволяло. По прикидкам И-Саша в отряде насчитывалось около пяти тысяч бойцов, возможно, несколько меньше из-за наличия верховых. Местная конница ездила на животных, похожих на помесь быка и антилопы. От быка взяли мощь и размеры, а от антилопы изящное строение тела. Острые рога тоже присутствовали. Животные достаточно умные и прекрасно приспособлены к перемещению по горам и извилистым тропам на большие расстояния, к тому же неприхотливы в питании. Основной транспорт в Северной Империи состоял именно из этих животных.

Вторая армия шла на судах со стороны чужого материка. Похоже, Карел Вода представил недостаточно убедительные доказательства силы защитников побережья. По примерным расчетам, корабли прибудут к форпосту всего через сутки, а отряды северян, в лучшем случае, через пару дней. Против большого войска удерживать даже мощную стену форпоста малым отрядом очень проблематично. Что же тогда говорить о защите бухты! Проход в нее вообще не охранялся. Старые башни и сооружения смыла волна. Пираты восстановлением укреплений в бухте не занимались.

При строительстве форпоста Саш надеялся, что местные имперские силы прибудут быстрее, но что-то у них не получилось. Отбивать первое нападение флота придется самостоятельно. Маги-ученики под клятвой подчинения будут сражаться на стороне защитников, но противостоять магам эскадры не смогут. Сам демон с единственным действующим заклинанием – тоже не супербоец. Биоискин предложил другой выход.

На встречу с подмогой Саш направил десятника Снаша, чтобы тот поторопил ее и доложил о разблокировании перевала и очистке побережья от пиратов. Сам демон занялся созданием подводных мин. Загородив проход в гавань, он точно задержит высадку десанта на день. Вблизи на скалистом побережье не существовало другого удобного места для разгрузки кораблей. Небольшие расщелины позволяли десантироваться на лодках на берег лишь малым группам. Да и проходов по горам из тех щелей никто не строил, так что быстро добраться до форпоста таким отрядам проблематично.

Мина, – точнее, магическая торпеда, – в основном строилась на работающем заклинании демона, а вот само материальное устройство делали ученики магов, как обычный защитный амулет. Но настраивался он не на защиту или отбрасывание летящего предмета, а на притягивание к нему. Когда Саш захватывал пленных пиратов, он снимал с них все амулеты. За время пребывания на форпосте Раста, тот пояснил Сашу, как они делаются и работают. Плести магические кружева заклинаний Саш пока не умел, но он создавал их отражения в астральном слое из инфомодулей. Для изготовления мин этого достаточно. Демон делал нужный инфомодуль и активировал его. Ученики магов видели перед собой готовое заклинание. Они просто воспроизводили его своими силами и накладывали на изделие. Материальной основой стала обычная деревянная труба, переделанная в торпеду с импульсным водометным движителем. Небольшая механика на базе клапанов с магической защитой от воды и огня обеспечивали мине-торпеде хорошую скорость движения под водой. Стабилизаторы управлялись от контуров заклинания и наводили торпеду на большой объект в зоне чувствительности. Поскольку корабль имел приличный размер, то и зона чувствительности мины достаточная. По расчетам искина, стометровый проход в бухту будет перекрываться с запасом.

Зарядом торпеды являлось огненное заклинание демона. Часть энергии после активации расходовалась на подогрев воды до состояния пара в водомете, а основная энергия выплескивалась при ударе о преграду. После всех опытов и подгонок у демона получилась самонаводящаяся торпеда. На всякий случай Саш туда и простейший модуль «свой-чужой» добавил. В будущем пригодится, когда у форпоста появятся собственные корабли.

Ударным трудом до прихода вражеского флота удалось создать всего десяток мин-торпед и уложить их на дно перед проходом в бухту. Заклинания оказались сложными для учеников магов, поэтому сделать много мин никак не получалось. Сам демон только учился создавать заклинания на основе магических потоков, а не астрала, поэтому самостоятельно сделал лишь одну мину из того десятка.

Пленных пиратов на время возможного боестолкновения спрятали в обширных подвалах, появившихся на форпосте после работы строительных роботов. Саш надеялся, что сделанных приготовлений будет достаточно для предотвращения высадки врагов, хотя бы до прихода помощи из Империи.

Михел Крепкий – главный вождь пограничного легиона Империи Крил, не поверил словам мага Карела Воды, но удерживать того от возвращения в Империю не стал. Один уставший и деморализованный поражением маг ненамного увеличит силы вторжения. Особых проблем с собственным заданием, даже после получения сведений об оказанном отпоре, Михел не ожидал. Величайшие редко вмешиваются в военные действия, пока те им неинтересны, а если и вмешиваются, то быстро теряют к ним интерес. Возможно, что какой-то ученик Величайшего решил попробовать собственные силы, а это совсем не одно и то же.

Император поручил Михелу проверить крепость ближайшей Империи на Южном материке. Надо срочно решать: заключать ли с ней союз против распоясавшихся церковников, посылающих корабли уже на основные водные пути Империи, или отбирать земли для обеспечения собственного отхода в случае поражения в войне. Волна, разрушившая оборонительные сооружения чужого форпоста, подвернулась вовремя. Неважно, что в неудачной первой операции два мага погибли, а один попал в плен. Основные потери оказались связаны с вмешательством Величайшего. Важными для вождя стали сведения о силе основного возможного противника.

По результатам первой операции уже понятно – легкой прогулки не предвидится. Старик целый день держался против четырех боевых магов, еще и прибил одного из них. Это говорит о хорошей подготовке адептов противника. Воспитанник Величайшего тоже вылез не к месту. Хотя сильные одаренные редко берут учеников, но такое случалось, и проблем с ними возникает предостаточно.

Михел рассчитывал, что два десятка магов и усиленный пограничный полк обеспечат достаточный перевес сил, чтобы вторично захватить полуразрушенный форпост. Двадцать кораблей легко поместятся в гавани. Михел очень спешил, особенно после встречи с Карелом. Он хотел занять поселок до подхода войск из глубины материка. Даже если часть подкреплений подошла, их не будет слишком много. Передвигаться по суше, да еще в горной местности, гораздо труднее, чем плыть на корабле. Удобных портов в Северной Империи мало, расположены они слишком далеко от атакованной точки.

Погода благоприятствовала операции. Даже в проливе между материками установилось относительное спокойствие. При подходе отряда к концу маршрута Михел получил неожиданные известия. Хотя передовой корабль-разведчик и обнаружил по-прежнему разрушенные защитные сооружения при входе в бухту, сам вид крепости претерпел значительные изменения. Взору наблюдателей открылась поразительная картина. На месте бывшего деревянного укрепления располагалась цитадель, да еще какая. Она даже на крепость не походила – один цельный бастион, но какого же гигантского размера. За несколько дней после ухода Карела выстроить нечто подобное мог лишь Величайший, с подвластными стихиями земли и воздуха, и то ему нужно сильно постараться. Похоже, грозный противник заинтересован в форпосте гораздо больше, чем надеялся Михел.

Вождь приказал капитану подвести судно ближе к кораблю-разведчику. Они встали невдалеке перед створом прохода в бухту. Маг с удивлением рассматривал в амулет приближения возведенную за короткий срок твердыню. Взять штурмом такое укрепление даже при наличии небольшого количества защитников непросто. На мираж или маскировку вид крепости уже не тянул. Михел не знал магов, способных поддерживать маскировку над таким огромным объектом, да и обмануть амулет приближения миражом невозможно.

Почесав затылок и не найдя другого решения, вождь приказал десанту идти на штурм, высадившись на так и не восстановленный причал в бухте. Там защитников и новых укреплений не видно. Значит, сил у пограничников не так много. Болтаться в море, ожидая подхода подкреплений к противнику, смысла не было.

Построившись попарно в колонну, корабли направились в бухту. Узкий вход не позволял пройти одновременно большему количеству судов. Неожиданно раздался глухой рокот и людей ослепила яркая двойная вспышка. Когда Михел проморгался, восстанавливая зрение, взору открылась грустная картина – два корабля погибли. Как могли адепты воды, шедшие на первых судах, прозевать магические мины на входе, Михел не понял.

Когда появилась следующая здравая мысль, оказалось слишком поздно. Очередные вспышки больно ударили по зрению. Протирая слезящиеся глаза, Михел проорал, чтобы сигнальщик дал команду отмены штурма. Корабли почти мгновенно рванули в разные стороны от входа в бухту. Собравшись вновь на некотором расстоянии от берега, суда спустили паруса. Они почти застыли на месте, медленно дрейфуя на слабом течении.