Чтение онлайн

— Наливаете?

— Смотря кому… Это Миллер, наш социолог. Твоих, Малыша и этого, как его?.. он и вытащил.

Мы церемонно обменялись рукопожатиями, и Эрик немедленно намекнул:

— Слушай, у нас тут важный разговор.

— Понял, ухожу. Только вот что… Меченосец, мне б тоже с тобой поговорить. Завтра, скажем.

— Заметано.

Миллер сделал нам ручкой и испарился, Эрик повернулся ко мне:

— Я б на твоем месте с ним поговорил. На запад ведь идешь?

Ну вот, а это — лучший знаток обычаев кочевья. при этом пилот классный, да еще и из лучших полевых агентов. Что, не похоже? Пропадет на месяц-другой, вернется — и только официальный отчет. И ничего не рассказывает, вечно одна песня: «Закончу статью — узнаете»…

— Ничего, бог даст — распотрошу его…

Мы выпили, помолчали. Пора переходить к нездоровой суете вокруг Ущелья:

— Да, а в Ущелье кроме меня в последнее время никто не шарился?

— Дураки такого калибра в дефиците… Туда по доброй воле никто, кроме мутантов не полезет.

— А мутанты, значит, могут… Погоди, ты это о Прокаженных?

Эрик, сосредоточенно раскуривая сигарету, промямлил:

— Кажется, так их и зовут… меткое название. Я, правда, только издали их видел… Но все равно аппетит надолго отбить может.

— Вблизи тоже приятного мало, — кивнул я. Опять у меня очередная гениальная идея забрезжила… Знать бы еще, какая…

— Ты их живьем видел, хочешь сказать? — в голосе Эрика прозвучала явная ирония. Ну, пора и козыри выкладывать:

— Я у них в долине больше суток провел.

Эрик ткнул сигаретой мимо пепельницы:

— Врешь…

— Слово Чародея. В каких вы с ними, кстати, отношениях?

— В никаких. Во-первых, никого близко к себе не подпускают, а во-вторых… Это ж полузвери.

Я сузил глаза и покачал головой. Не так уж неправ был Этелред, обособляясь…

Резко, почти зло я бросил:

— Эти полузвери — потомки Пришлых.

Эрик зажмурился, потряс головой, потянулся к бутылке. вид он при этом имел совершенно растерянный.

— Так ты с ними общался? А то мы только и знаем про них, что ими колдун заправляет, а у колдуна дочка есть. Страшилище, наверно?

— Легче на поворотах, живорез! Дочка у старика очень даже ничего, к тому же я ей кое-чем обязан. Только она слепая, а так все, что нужно у нее на месте.

Эрик от таких сведений совсем обалдел:

— Ты что — проверял, что ли?

— Что греха таить, было дело…

— Однако… Наш пострел везде поспел…

— Учитесь, юноша… Они что — так сильно тебя интересуют? — промямлил я, пытаясь дать выкристаллизоваться гениальной идее.

— Не то слово… А можно будет к ним наведаться?

Вот оно! В самом деле, кто еще из моих знакомых может подсказать способ выбраться из дебильной ситуации с этим самым Ринге, который в любую минуту может вернуться и опять меня обработать? В Империю возвращаться — вилы, там меня немедленно в дезертиры запишут и поступят со мной соответственно. Топать через всю Запапдную степь мало того, что без Камня, так еще и при постоянном риске подвергнуться налету этого чернушника — это уж извините… А раз все это смахивает на атаку из Запределья, действовать надо соответственно… Правда, если Даэл проведает, что я снова с Запредельщиной связался, он из шкуры выпрыгнет, только б до меня добраться. Ну и ладно, у него и без того поводов хватает.

Я изобразил на роже мину «очень глубокого раздумья» и наконец, словно решившись на отчаянный шаг, произнес:

— В принципе, возможно… Но риск есть, — и очень большой, надо сказать… — Но даром ничего не дается.

— И чего ж ты хочешь?

Проснулся в нем ученый… В самом деле, какой нормальный или даже паранормальный биолог такую возможность упустит?

— Информации.

— Какой?

— Скажу позже, — действительно, в такие игры лучше играть трезвым, да еще предварительно подготовив список вопросов. — Только одно: сведения про Ущелье держи от своих в секрете.

— Почему? — быстро спросил Эрик. Да, надо быть настороже…

— Вы не сможете его использовать. Ульвару только одно полезно знать: заставу вы там не зря поставили. Если его Волк к рукам приберет, нам всем крутенько придется.

Опять кто-то стучится… Эрик слегка раздраженно откликнулся:

— Да!

На пороге возник Ульвар, все в том же мятом хаки. Быстренько оценил обстановку, присел на стул:

— Воркуете? Не помешал?

— Нет, конечно, шеф, — с преувеличенной горячностью воскликнул Эрик. — Мы тут уже кое-что обговорили…

— Рад за вас.

— Вот какое дело, шеф… — Эрик изобразил на физиономии смущение, Ульвар усмехнулся:

— Что, планируешь очередную авантюру м расчитываешь, что я добро дам?

— Приблизительно. Вот Меченосец уже у мутантов бывал. Говорит, можно к ним слетать.

— Допустим. А зачем?

— Они по ущелью, которое мы так усиленно стережем, свободно ходить могут. А потом, они и в самом деле мутанты, потомки Пришлых.

Ульвар вскинул брови и посмотрел на меня. Ладно, есть у меня еще соображения…

— А кроме того, я тут внимание обратил на такое маленькое совпадение: те, кто попал сюда случайно, вне плана — Прокаженные, бронепехота… И Гнездо, и долина остоят от Ущелья на полсотни-сотню километров, не больше.

Ульвар, казалось, задумался, вынул сигарету, принялся сосредоточенно ее разминать.

— Ладно, хочется — хуже чем болит. Но учтите, ответственность на мне.

— Пусть будет на мне, — жизнерадостно предложил Эрик.

— Ты-то согласен… Вы туда лететь собрались?

— Пешком не особенно дотуда доберешься.

— А место для посадки там есть? Я что-то не замечал. А машину гробить я не дам.

— Придется прыгать, — с деланным сожалением вздохнул Эрик.

— Как это? — встревожился я. Вот это цирк…

— С парашютом прыгал когда-нибудь? — поинтересовался Ульвар.

— Приходилось.

— Ну вот, то же самое, но без парашюта… Ладно, большой планер я для этого гонять не стану, моего стрекозла вполне хватит. Кто будет в составе группы?

— Группы не будет, — твердо заявил я. — Еще неизвестно, как нас двоих примут, а если больше народу — все, можно сразу ставить крест.

Ульвар чуть не насквозь меня взглядом просверлил, но глаз я не отвел.

— Учти, — наконец предупредил он, — ты за это предприятие не только своей головой отвечаешь.

— Усек, — мрачно отозвался я. — Но и мне в какие-то не те игры играть невыгодно. Если мои начальники узнают, что я от цели отклонился, мне уже не сдобровать.

— А зачем бы тебе отклоняться?

— Есть причина. надо починить эту штуку, — я показал Камень.

В детали вдаваться неохота, а врать откровенно тоже не тянет.