Чтение онлайн

– Матушка, кормилица! А как насчёт обещанного жалованья? Люди волнуются!

– Успокой людей, Кингози. Будет вам жалованье! Вот дела закончу и, приблизительно через месяц, заплачу.

– Спасибо, матушка, успокоили! – расцвёл в улыбке атаман и, закинув свою дубину на плечо, быстро растворился среди деревьев.

Великая правительница села в карету и дала команду трогаться.

Кавалькада подъезжала к пустыне. Солнце поднималось всё выше, и воздух быстро накалялся.

На границе пустыни Великая правительница распорядилась остановить караван.

Выйдя из кареты, и приказав всем оставаться на местах, она пошла вглубь пустыни.

На горизонте появился вихрь. Он казался маленьким, но по мере того, как приближался к миссис Драуд-ше, становился всё больше и больше.

Несмотря на устрашающие размеры вихря, Великая правительница смело продолжала идти ему на встречу.

Миссис Драуд-ша отошла от своего каравана уже на полмили, когда они с вихрем встретились и остановились.

– Как тебе живётся в пустыне, Агвадул? – спросила Великая правительница.

– А как может житься в этой дыре Духу, обуреваемому творчеством? Если бы не мои стервятники, я бы давно тут свихнулся. А что Великую ведьму занесло в это проклятое место? Каверзу, какую задумала?

– Никакой каверзы, во всяком случае, против тебя, я не задумала. Мне в Мёртвый город проехать нужно. Но если ты меня опасаешься – давай заключим договор о ненападении!

– Хорошая идея! Давай договоримся: ты не нападаешь на меня и моих стервятников, я не нападаю на тебя. Но вот только ты жертву моим птицам оставить должна.

– Договорились! Будет тебе жертва, Агвадул! – старуха развернулась в сторону ожидавшего её каравана, давая Духу пустыни понять, что разговор закончен, и призывно махнула рукой. Кареты тронулись в её сторону, а вихрь стал удаляться от неё вглубь пустыни.

Когда первая карета подъехала к Великой правительнице, и весь кортеж остановился, она велела всем сопровождающим собраться вокруг себя.

– Значит так! – начала старая ведьма свой инструктаж. – Поедем быстро! Если кто жары не выдержит, и упадёт на землю – никому не останавливаться, и упавших не подбирать. Всем всё понятно?

Люди, понурив головы, невнятно и в разнобой что-то замычали.

– Я не поняла вашего ответа! – повысила голос миссис Драуд-ша. – Спрашиваю ещё раз – всем всё понятно?

– Всё понятно! – в разнобой, но уже громче раздалось в ответ.

– Вот так-то лучше! По местам! – скомандовала Великая правительница, и сама направилась к своей карете.

Пока доехали до Мёртвого города, потеряли двух человек – это была жертва старой ведьмы стервятникам Духа пустыни.

Подъехав к развалинам замка, кавалькада остановилась у ворот.

Великая правительница приказала Главному казначею и его писарю прихватить факелы, и следовать за ней, а остальным оставаться на месте до команды.

Мистер Трезори и мистер Вазима, сняв с себя всё, что только можно было снять, но не до неприличия, взяли факелы и поспешили вслед за миссис Драуд-шей, которая уверенно шла к цели, известной только ей одной. А целью являлась небольшая часовня внутри развалин, которая, в отличие от других зданий и сооружений замка, не была разрушена. В часовне находился старинный склеп, накрытый массивной могильной плитой.

Подойдя к склепу, старая ведьма что-то там нажала, и могильная плита со скрипом и визгом стала отодвигаться в сторону. Повеяло прохладой. Но эта прохлада не приносила облегчения от жары: истекая из могилы, она приносила с собой жуть какую-то и чувство тревоги.

Миссис Драуд-ша ловко залезла на склеп и, через образовавшийся отодвинутой плитой проём спустилась внутрь него. Через несколько минут её голова появилась из проёма, и она приказала своим подданным следовать за собой.

Мистер Трезори и мистер Вазима переглянулись: лазить внутри могилы им очень не хотелось. Но приказ надо выполнять, и Главный казначей, на правах главного, подтолкнул писаря к склепу. Тот, на дрожащих ногах, первым поплёлся выполнять команду. Мистер Трезори – за ним. Он даже поддержал писаря, когда тот карабкался на могильное сооружение. Очутившись внутри захоронения, они зажгли факелы, и обнаружили, что никаких покойников тут нет. Миссис Драуд-ши здесь тоже не было. Зато был вход куда-то вниз, где, должно быть, и находилась старая ведьма. Они пошли туда.

Внизу мужчины, действительно, увидели Великую правительницу посреди довольно большого пустого помещения. Она стояла с вытянутой левой рукой, ладошкой вверх. В ладошке горел огонь, освещая пространство вокруг старухи. Как только факелы казначеев осветили помещение, огонь в ладошке миссис Драуд-ши погас, и она опустила руку.

– Груз сюда носить будут, – сказала Великая правительница, для наглядности притопнув ногой. – Вы оба здесь останетесь: груз принимать. Никого в склеп не пускать: груз забирать наверху и учитывать, как вы умеете!

– Сделаем, Ваше Величество! – бодро ответил Главный казначей.

– Тогда ждите – скоро понесут! – и старая ведьма направилась из склепа к каретам.

Вернувшись к воротам, она построила всех наличных подданных, включая кучеров, в колонну по одному, и повелела им снять с себя всё лишнее, в том числе и оружие, и носить груз в часовню. Груза было много, и носильщикам пришлось ходить к часовне по несколько раз. Последнего носильщика миссис Драуд-ша сопровождала лично. Когда он отдал груз писарю и вышел из часовни, старая ведьма спросила Главного казначея, сколько принесли груза? Получив ответ, подтверждавший, что весь груз на месте, она привела в действие секретные механизмы, и надгробная плита со скрипом и визгом, закрылась – оба казначея остались внутри склепа.

Не обращая внимания на чуть слышные из могилы истошные крики своих бывших подданных, Великая правительница, прикрыв дверь часовни, вновь направилась к воротам. Подойдя к стоянке транспортных средств, она велела кучеру и стражникам пассажирской кареты пересесть в грузовые, и всем грузовым каретам отправляться в Вэбтаун. Она объяснила такое решение тем, что грузовые кареты тяжёлые, а пустыню надо успеть пересечь до темноты и, поэтому, время терять нельзя. Она же дождётся Главного казначея и писаря, которые вот-вот должны подойти, и они все вместе на лёгкой пассажирской карете быстро нагонят караван.

Дождавшись, когда грузовые кареты скроются из вида, старая ведьма забралась на место кучера пассажирской кареты и, не спеша, поехала в сторону Вэбтауна. По её расчётам, с учётом того, что заставу придётся объезжать стороной, в замке она должна оказаться ночью, ближе к утру, когда будет меньше лишних глаз.

ГЛАВА 2

ВОКЗАЛ

Учите географию, леди и джентльмены: извозчик может подвести, а не подвезти!

1908г. 24 июня, среда; Лондон.