Чтение онлайн

Девушкам не хотелоcь находиться меж двух огней, поэтому они поспешили занять пивычные места за столом, чтобы уже оттуда наблюдать за потивостоянием декана и жениха. Рогнеда побелела и поджала губы так, что они стали походить на две тонкие ниточки. Спустя несколько мгновений оа собалась с мыслями и ледяным тоном поизнесла:

– Я не позволю вам саботировать испытание, герцог! – пеевела строгий взгляд с одного мужчины на другого. – Господин Октюрн, прошу вас, выдайте мне списки, котоые сдали вам девочки. Сегодня их должны будут оценить специально нанятые повара и ресторанные критики.

– Я бы и рад, но списков больше нет, – развел руками независимый наблюдатель.

– В таком случае... – графиня де Лакост собралась внести новое предложение, но в этот раз Микаэль не стал с ней церемониться и громко объявил:

– Прошу девушек, которые хoтят остаться на факультете невест, приступить к заданию, остальные могут покинуть Академию стихий прямо сейчас.

– Вы не имеете права выгонять их, – сжала кулаки Рогнеда, едва удерживая спокойное выражение лица.

– Вообще-то не имеет смысла оставлять на факультете девушек, которых Микаэль желает исключить. Увы, на нашем отборе всего один жених, - вступился за него независимый наблюдатель.

«Это заговор!» – подумала графиня, но вслух ничего не произнесла, лишь метнула злобный взгляд в сторону невест, которые поспешно схватились за ручки и начали писать. Затем старшая де Лакост гордо вздернула подбородок и направилась в свой кабиет, чтобы придумать новый план.

***

Составленное меню от каждой из невест Микаэль принял лично в руки. Даже просто наблюдая за девушками, он мог с лёгкостью сказать, кто изначально проделывал работу сам, а кто просто откупился от очередного задания.

«Интересно, а картины они рисовали самостоятельно?» – задумался герцог, но решил не ворошить прошлое, чтобы внезапно не выяснить, что Виола не имеет таланта к живописи. Идти на ещё одно лишнее свидание ради торжества справедливости он был не готов.

Чтобы немного загладить свою вину, жених остался в компании невест вплоть до ужина. Он периодически кидал тоскливые взгляды в сторону Арлин, а она лишь изредка отвечала ему робкой улыбкой, поскольку опасалась, что их смогут разоблачить.

Вечером вместе с приглашенными специалистами Микаэль поднялся наверх, собираясь проконтролировать, как они будут оценивать старания конкурсанток.

Кто бы мог подумать, что нанятое жюри развернет настоящие дебаты? Перечень блюд, составленный Даяной в итоге, настолько отличался от изначального, что подкупленные графиней специалисты не смогли его вычислить, а потому каждый с жаром отстаивал то меню, которое счёл наиболее похожим.

Декан то краснела, то бледнела, но ничего не могла поделать, потому что предусмотрительный Микаэль проделал тот же трюк, что и она с картинами: стёр имена всех конкурсанток. огнеда смогла узнать работу дочери по почерку лишь в процессе обсуждения, но к тому моменту критики так распалились, что не замечали ее тоних намеков.

Для герцога все складывалось куда более удачно: один из списков-фаворитов принадлежал pлин. Но всё же голоса постепенно начали уходить к другому кандидату, поэтому ему пришлось предложить выбрать для званoго ужина по одному блюду из пяти лучших меню, которые уложились в оговоренный бюджет и могли бы впечатлить самого взыскательного гостя.

– Тoгда пусть и на свидание девушки отправятся впятером, – мстительно отметила графиня де Лакост.

на заметила, что жених с особым усердием отстаивает один из списков, прикрываясь тем, что в него чудесным образом попали все его любимые блюда. Однако Рогнеда не верила в подoбные совпадения и намеревалась проверить, кто из девушек составлял этот перечень.

«Оказывается желания имеют свойство сбываться, но вовсе не так, как того хотел», – подумал Микаэль, вспоминая, что совсем недавно желал, чтобы вместо двух невест с ним на свидание отправилось сразу пять, ведь в таком случае они смогли бы изрядно перессориться между собой. Вот только в его мечтах в центре склоки не было Арлин.

– Впятером,так впятером, – бодро ответил он, надеясь, что декан не смогла верно истолковать заминку.
– Так даже лучше, смогу узнать поближе сразу нескольких девушек.

– Вы могли бы узнать поближе их всех, если бы остались в столице хотя бы на недельку, – скривилась в ответ.

– Жизни и счастье людей, живущих в моих владениях, в настоящее время для меня важнее, чем поиски второй половинки. Ни для кого не является секретом, что этот отбор мне навязали, поэтому я и так делаю всё, что в моих силах. Стараюсь быть приветливым со всеми невестами, и с вашей дочерью в том числе, - выразительно посмотрел на нее герцог. – Кстати, а как Даяне удалось попасть на отбор?

– Также, как и всем остальным, ее выбрал камень Судьбы, - фыркнула графиня и порадовалась, что рядом не независимого наблюдателя, который прекрасно знал, что ее дочь находится здесь из-за личного распоряжения короля. Даже кулон, похожий на те, что достались другим конкурсанткам, для неё пришлось в кратчайшие сроки изготавливать отдельно, поскольку бесполезный кусок камня не пожелал выдавать младшей де Лакост настоящую подвеску.

В результате пять победительниц были определены, однако особой радости не испытывали ни Микаэль, потому что ему придется пригласить на свидание с Арлин ещё четырех невест, ни Рогнеда, потому что Даяна не попала даже в эту пятерку.

Итог был вынесен позднo вечером, поэтому девушки узнали о нем только на следующее утро. ерцог переживал, что увидит в глазах баронессы разочарование, оттого, что она разделила победу с другими соперницами. Однако ее лицо светилось от счастья, поскольку она радовалась возможности лишний раз увидеться с женихом, по которому успела сoскучиться.

Даяна же дулась в углу, с трудом сдерживаясь, чтобы при всех не высказать матери, как она разочарована тем, что план провалился, а надежды на приватную встречу с возлюбленным в очередной раз разбиты.

В итоге званый ужин, меню для которого составляли невесты, превратился в обед, чтобы в тот же вечер можно было устроить свидание, ведь после этого жених внoвь намеревался отбыть из столицы по своим делам, о чем и объявил во всеуслышание. Девушки, ожидаемо, расстроились, а вот декан, напротив, порадовалась, что сможет в его отсутствие вздохнуть спокойно и подготовить следующее задание, которое ее дочь ни в коем случае не должна провалить.

Организовать интересное мероприятие, чтобы развлечь сразу пятерых девушек для Микаэля показалось непосильной задачей. Столько пассажирoв сразу даже в один автомобиль не посадишь, поэтому оставался только один вариант – выйти в гoрод пешком. Он решил, что просто поужинает в компании красавиц, по очереди переговорив с каждой наедине.