Чтение онлайн

Единственным всеобщим развлечением были тайные насмешки над посудомойкой-Даяной, которая каждую свобoдную минутку намазывала руки питательным кремом, дабы защитить их от преждевременного старения.

Несколько раз младшая де Лакост слёзно просила независимого наблюдателя заменить наказание и отправить ее обратно в целительский пункт. Однако Янус Октюрн был наслышан об ухаживаниях Клауса, который всячески старался облегчить отработку для девушки, поэтому оставался непреклонен.

В первую неделю отсутствия жениха иллюзионистка успела накидать лишь примерный план меню для званого ужина, поэтому выходные пришлось полностью посвятить подготовке к испытанию. Она взяла в помощницы Камелию, которая периодически загадочно улыбалась, вставляя фразочки о том, что для невесты, которая не собирается выигрывать отбор, Арлин слишком старается.

Возражать было глупо, потому что она на самом деле старалась. Девушки побогаче наняли себе в помощь специалистов, которые проделали за них всю работу,так что им можно было не беспокоиться о результатах. Увы, сестры не могли позволить себе такой роскоши, поэтому им приходилось идти на хитрость.

Девушки по очереди заходили в самые дорогие рестораны столицы и листали меню, стараясь запомнить блюда и ингредиенты. Когда официанты начинали слишком настойчиво интересоваться, что дама желает заказать, появлялась вторая напарница и сообщала, будто родители срочно зовут домой.

Таким образом девушкам удалось сузить перечень блюд. Оставалось лишь просчитать их стоимость, чтобы должным образом скомбинировать и не выйти за рамки указанного бюджета. Второй выходной день пришлось полностью посвятить походу на рынок, но результат того стоил: все цены были записаны, поэтому в запасе у Арлин оставалось целых пять дней, а учитывая загруженность занятиями, ночей, чтобы вывести окончательный список.

– Думаешь, тебе удастся победить в этом испытании?
– вздохнула Камелия, когда девушки вернулись в Академию стихий и готовились прощаться.

– Сомневаюсь, – грустно улыбнулась Арлин. – Но по крaйней мере в этот я сделала всё возможное для победы, а главное, продумывала все сама. Надеюсь, что не ударю в грязь лицом.

– Уверена, Микаэль оценит твои старания.

– Обязательно оценит, – хмыкнула иллюзионистка.
– Если попадет в жюри.

Микаэлю понадобилось почти две недели, чтобы догнать короля, который в ходе круиза не задерживался на одном месте дольше суток и не сообщал, куда отправится дальше, будто специально усложнял задачу. При встрече Тодеус Первый внимательно выслушал племянника, а затем полюбопытствовал, отчего в нем возикла столь жгучая жажда помочь этой невесте.

– Возможно, оттого, что Арлин – моя будущая жена, – процедил сквозь зубы герцог, порядком утомленный преследованием. Расшаркиваться перед венценосным родственником у него не было ни сил, ни мужества.

– Отбор только начался. Вы же виделись всего пару раз, неужели этой несостоявшейся баронессе удалось так быстро завоевать твое сердце?
– удивился государь, который с трудом мог вспомнить девушку в белом платье, сидевшую за другим концом стола.

Этот вопрос заставил задуматься лишь на мгновение, Микаэль внезапно понял, что иллюзионистка пробудила любопытство еще при первой встрече, когда бесцеремонно забралась в его автомобиль. Только в тот момент он еще не понимал природы своего интереса.

– Мы познакомились до начала отбора, – признался, с вызовом глядя на дядю, будто готовился и дальше защищать свои чувства.

Однако Тодеус Первый решил, чтo остальные вопросы будут лишними, поскольку эмоции легко было прочитать по лицу жениха. И если остальные девушки на отборе всё еще на что-то надеялись – это были уже их проблемы. Может,и к лучшему, что семейке де Лакост не удастся заполучить герцога в свои зятья?

– Ладно, давай сюда бумаги. Чего там надо подписывать? Хочу поскорее вернуться к отдыху, - пробурчал он.

Несмотря на показную торопливость, король внимательно изучил все документы прежде, чем поставить на них свой автограф. Покончив с делами, он предложил Микаэлю присоединиться к нему и поколесить вместе по морю ещё недельку, однако получил однозначный отказ.

Сомнений больше не было – племянник окончательно и бесповоротно влюбился, забыв о сне, отдыхе и даже о своем намерении безвылазно торчать на границе, чтобы защищать народ от тварей, который периодически прорывались из нижнего мира.

В тот же вечер герцог взял билет на ближайший дирижабль до столицы и всю ночь провел в пути, отчего его сон был тревожным и прерывистым, но, когда ему всё же удавалось провалиться в забытьё, перед глазами возникал образ Арлин. Проснувшись, он понял, что не сможет пуститься в дальнейший путь, пока не увидит ее и не стиснет в своих объятиях.

Центральное отделение королевского банка продолжалo работать даже в выходой день, поэтому герцогу удалось быстро сдать служащим бумаги, подписанные первым лицом государства, и добиться заморозки указанного счёта. Правда о том, сколько средств на нем осталось, сообщать Микаэлю отазались, поэтому он не был наверняка уверен, что успел сделать всё необходимое вовремя.

Ему безумно хотелось поскорее встретиться с рлин, он решил, что лучше сначала переговорить с ее сестрой и попытаться выяснить, что она знает об Орлине Баенсоль. Герцог отправил Камелии сообщение с просьбой выйти к девяти утра к воротам Академии стихий, а затем послал похожее баронессе, предложив встретиться там же в половине десятого. Обе весточки должны были появиться перед девушками так, чтобы огненные буквы не заметил никто другой.

В назначенное время он стоял в тени у ворот, чтобы случайно не попасться на глаза одной из невест, которые вполне могли в выходной день с утра пораньше отправиться в город. Камелия прибыла с небольшим опозданием и застыла на месте, оглядываясь по сторонам.

Микаэль кoротко свистнул, привлекая ее внимание, и поманил за собой. Они прошли вдоль стены, скрывшись от посторонних глаз за густым кустарником, и младшая Баенсоль тут же произнесла:

– Чувствую себя в крайней степени странно, прячась вместе с вами от посторонних глаз. Если ваши невесты увидят, не сносить мне головы. Сестра первой и придушит, когда узнает, что я с вами встретилась, а она – нет.

Девушка не удержалась от нервного смешка и тут же закрыла рот ладошками, поскольку поняла, что сболтнула лишнего.

Микаэль же не смог оставить эту реплику без внимания и с надеждой спросил:

– Так Арлин скучала по мне?

– Скорее по вашему автомобилю, - попыталась исправиться стихийница и виновато улыбнулась.

– Ладнo, шутки в сторону. У меня есть гораздо более серьезный вопрос, - герцог перевел тему в нужное русло.
– Чтo ты знаешь об Орлине Баенсоль?

– А что я могу знать? Это просто ужасно глупая ошибка в имени моей сестры, – пожала плечами.
– Такого человека не существует. Я понять не могу, почему суд так долго рассматривает наше дело. Признали бы, что в завещании есть описка, и вернули нам наши земли.