Чтение онлайн

— Посмотрите туда! — воскликнул Александр, указывая вдаль.

У горизонта маячил неясный темный силуэт.

— Надо поднажать, — сказал Александр. — Мы с Робертом на весла, а ты за руль. Расстояние большое, так что работаем с усердием, но экономно.

Через два час они добрались до цели — большого трехмачтового парусного линкора. На палубах царили безмолвие и недвижность. На такелаже и марсах ни души. Реи с убранными парусами чем-то напоминали ребра скелета. Из открытых бойниц выглядывали жерла пушек, выстроившиеся в три ровных ряда по палубам. Качающаяся на волнах громада корабля, нависшая над лодкой, грозила раздавить. Осторожно подгребли к корме. Когда лодка в очередной раз оказалась на гребне волны, Александр прыгнул, ухватился за выступ, повиснув над бурлящей водой. С замирающим сердцем Ольга смотрела, как он подтянулся и встал на ноги. Локтем разбил стекло, открыл раму и влез в капитанскую каюту.

Она занимала пространство в ширину кормы. В углу располагалась резная дубовая кровать. Рядом стоял сундук, украшенный красочными гербами. Центр каюты занимал обеденный стол, почерневший от времени и жира. Казалось, недавно здесь завершилась грандиозная пирушка — стол был завален костями, недоеденными кусками мяса, опрокинутыми кружками с разлившимся вином. Вокруг лежали разбросанные стулья.

Александр открыл дверь на палубу — никого. Только скрип дерева, натянутых канатов и запах мытых досок. Забытый романтизм стивенсоновского времени пиратов, сквайров, опасных приключений и сказочных сокровищ. С каким удовольствием он оказался бы на таком фрегате в детстве! Стоять на продуваемой всеми ветрами корме, сжимая отполированные ручки тяжелого руля! За бизань-мачтой Александр увидел слепо вращающееся по воле ветра и волн тройное колесо руля. Он задрал голову рассматривая свернутые паруса. А над грот-марсом на флагштоке развевался бы флаг борца за свободу! Александр усмехнулся детским ощущениям, но громкий всплеск воды вернул к реальности. Он подбежал к борту и сбросил веревочную лестницу. Через несколько минут все трое, обессилено лежали на палубе. Александр привалился к борту и, казалось, уснул. Ольга устроилась рядом, положив голову ему на плечо. Роберт лежал на спине, разбросав руки и ноги.

— Летучий Голландец, — прервал он долгое молчание, ни к кому не обращаясь.

Ольга открыла сонные глаза.

— Неужели мы одни на корабле? — спросила она.

— Нам всем надо поесть и поспать, — отозвался Александр. — В капитанской каюте можно сделать и то и другое.

Он помог подняться Ольге, и они втроем направились к каюте.

Не успела за ними захлопнуться дверь, как снаружи донесся топот дюжины босых ног по палубе. Александр огляделся и сразу нашел то, что искал — над сундуком висели сабли и кремниевые пистолеты.

— Стреляйте в упор — у вас только два выстрела, — сказал Александр, передавая пистолеты Ольге и Роберту. Затем сорвал со стены две сабли и выпрыгнул за дверь.

Посреди палубы стояло человек пятнадцать. Пиратский сброд — твердолобые свирепые морды с красными носами в грязных лохмотьях. Ясно было, что никто из лихих ребят не умеет сражаться. Никакой техники, но большой опыт настоящих смертельных поединков. Усилием воли Александр заставил себя забыть об усталости.

Отсутствие страха у противника смутило пиратов. Плотоядные улыбки слетели с тупых физиономий, но замешательство длилось мгновение. Пираты быстро обступили Александра. Один из них с лицом изуродованным сабельным шрамом с криком бросился вперед. Примитивный удар удалось легко отразить, но еще двое ринулись в бой. В несколько приемов он отбил нападение, заколов всех троих. Азарт легкой добычи моментально испарился. Пираты растерялись и Александр перешел в наступление. Он налетел как ураган, действую саблями, руками и ногами. Через минуту еще трое пиратов корчились в судорогах изрыгая проклятья. Скоро из пятнадцати пиратов на ногах остались восемь.

Одному из них в суматохе удалось прокрасться на мостик и спрыгнуть на Роберта. Они покатились по палубе, но пират быстро вскочил на ноги, оставив неподвижно лежащего Роберта. Ольга в ужасе зажмурилась и выстрелила. Свинцовый заряд с силой кузнечной кувалды отшвырнул пирата.

— Браво! Браво! Браво! — раздался вдруг чей-то голос и аплодисменты.

На мостике стоял высокий крепкий мужчина в генеральском мундире. Он небрежно махнул рукой, и пираты исчезли, унося убитых и раненных товарищей.

— От вас, Ольга, не ожидал такого хладнокровия.

Незнакомец спустился на палубу.

— Ну а ваши действия, Александр, выше всяких похвал. Вы можете принимать решения. Они эмоциональны, но правильны. А владение холодным оружием, в этом я давно убедился — мастерское!

Генерал подошел к сидящему на палубе Роберту, который обхватил голову руками, скорчив страдальческую гримасу.

— Как себя чувствуете, господин Роберт, — спросил он. — Такой мозг надо беречь.

Незнакомец услужливо протянул Роберту таблетку.

— Дело зашло слишком далеко и пришло время поговорить. Во-первых, разрешите представиться — меня зовут Понс. Генерал Карл Понс. Я представляю организацию, не относящуюся к Мировому Совету, — он церемонно поклонился. — Разговор предстоит долгий и сложный.

— Надеемся, вы разъясните все, что с нами происходит, — сказал Александр.

— Похоже, мы вовлечены в чью-то дьявольскую игру, — добавил Роберт.

— Пожалуй, лучше не сказать — Дьявольская Игра! — усмехнулся Понс.

Он прошелся по палубе и прислонился к мачте.

— Давайте начнем издалека. Речь пойдет об Истории с большой буквы. Совершенно очевидно, что История человечества не есть череда равнозначных событий происшедших с разными людьми. Согласитесь, что смерть лавочника раньше данного ему срока, ни к каким последствиям не приведет. А вот смерть Наполеона до Ватерлоу? Или смерть Колумба до открытия Америки?

— Важные события и личности нивелируются, — возразил Роберт, вставая и отряхиваясь, — так сказать, «подстраховываются». Не Колумб, так Америко Веспучи открыл бы Америку. А на месте Наполеона мог быть, Мюрат. Просто эти открытия и события «созрели» для человечества.

— Я могу продолжить, — улыбнулся Понс, кивая. — Деяния Цезаря могли быть осуществлены Красом и Помпеем, законы Ньютона мог открыть Гук, Северный полюс могли открыть и Амундсен и Пирри и Скотт. Ход Истории не изменился бы. Но есть истинно ключевые события и истинно ключевые личности. Модификация в таких случаях изменит Историю.

Понс пристально оглядел молодых людей, выдерживая паузу.

— Ваша организация занимается изменением Истории? — спросил Роберт.

— Сохранением, господин Роберт! — горячо возразил Понс. — Сохранением!

— Стало быть, кто-то пытается ее изменить? — спросил Александр, вытирая саблю об канат.

— К сожалению, — кивнул Понс.

— И мы имеем к этому отношение? — удивилась Ольга.

— Самое непосредственное!

Молодые люди в недоумении переглянулись.

— То есть мы являемся истинно ключевыми фигурами, от которых зависит будущее? — недоверчиво спросил Роберт.

— Вот именно!

Слова Понса повергли молодых людей в замешательство.

— Значит мы важнее Наполеона и Эйнштейна? — со смешком спросила Ольга.

— В интересующем нас аспекте — да, — кивнул с улыбкой Понс.

Ольга рассмеялась и захлопала в ладоши.

— Интересно другое, — сказал Александр. — Манипуляции со временем требует фантастических технологий, которыми человечество не обладает. Значит, в деле замешаны противоборствующие сверхцивилизации, а мы трое или мешаем им или должны участвовать в игре.

Понс молча разглядывал пуговицы мундира.

Вдруг в чреве корабля возник странный хруст, словно где-то завертелись огромные каменные мельничные жернова. Тело корабля мелко завибрировало.