Чтение онлайн

Передовой дозор внезапно поднял руку, сигнализируя об опасности.

— С востока! Дистанция восемьдесят шагов! — крикнул разведчик.

Из зарослей ржавого камыша начали выдвигаться фигуры — серокожие, с пустыми глазницами и иссиня-черными венами, проступающими сквозь натянутую кожу. Сначала показалось четверо, затем ещё пятеро. Они выбегали из тумана, двигаясь с жуткой механической синхронностью.

— Вторая группа с юга! — раздался крик с противоположной стороны. — Примерно дюжина!

Мы оказались между двумя группами Бездушных общей численностью более двадцати особей. Среди них я заметил не только Низших, но и две характерные мускулистые сгорбленные фигуры людей-Стриг.

— Стрелки, — я поднял руку, — восточная группа. Огонь!

Двенадцать охотников одновременно разрядили винтовки и ружья в первую волну приближающихся тварей. Большинство попали в цель, но это лишь замедлило Бездушных. Пятеро рухнули, но остальные продолжали наступать, некоторые с развороченными картечью лицами.

Две снайперские винтовки в руках Силантия и Федота особенно хорошо показали себя, наповал свалив двух Трухляков.

— Перезарядить! Огонь! — крикнул я, когда увидел, что твари ускоряются ещё сильнее.

Второй залп уложил ещё четверых, но оставшиеся уже сократили дистанцию до пятидесяти шагов и продолжали приближаться.

— Тимур, восточная группа! Полина, южная! — скомандовал я, разворачивая магов в разные стороны.

Глаза Черкасского полыхнули внутренним огнём. Он вскинул руки, и между его ладонями сформировался пульсирующий огненный шар, который стремительно увеличивался в размерах. Резким броском пиромант направил огненную волну навесом на приближающихся с востока тварей. Пламя прокатилось по болотной траве, охватывая передних Бездушных. Трое вспыхнули как спички, издавая пронзительный свистящий звук. Остальные замедлились, обходя полосу огня.

Даже в этом чувствовалась злая воля Жнеца. В обычной обстановке Бздыхи плевали на инстинкт самосохранения.

Одновременно с этим Полина договорила последние звуки активационного ключа и обрушила на приближающихся с южной стороны тварей град ледяных копий. Упавшие с небес сизые снаряды со свистом пронзили плоть Бездушных, пригвоздив некоторых к земле. Те, кого миновал смертоносный поток, поскальзывались на внезапно затвердевшей поверхности топи. Раны от магического льда затягивались медленнее обычного, покрываясь белёсой изморозью. Атака дала нам драгоценные секунды передышки.

— Василиса, земляные ловушки по периметру! — я указал на участки, где болотный грунт казался наиболее податливым.

Геомантка с силой топнула ногой, направляя свою магию в землю. Обошлась без вербальных компонентов, лишь соматическими. Почва вокруг нашей позиции задрожала, а затем в нескольких местах провалилась, образуя глубокие ямы с острыми каменными шипами на дне. Трое Бездушных, не заметившие ловушки, провалились и оказались нанизанными на шипы, но не погибли — продолжали извиваться, пытаясь освободиться.

Несмотря на наши усилия, твари продолжали приближаться с обеих сторон. Щитоносцы сомкнули ряды, готовясь к прямому столкновению.

— Держать строй! — крикнул я, вытаскивая глефу. — Алебардисты готовьтесь!

Первая волна Бездушных ударила в наш строй с восточной стороны. Щиты приняли удар, но одна Стрига почти прорвалась сквозь нашу линию. Алебардисты действовали слаженно, нанося колющие и рубящие удары поверх щитов, целясь в головы и шеи Бездушных.

— Василиса, поддержи восточный фланг! — скомандовал я, заметив, что там строй начинает прогибаться.

Девушка создала волну острых каменных осколков, которые выстрелили из земли прямо под ногами наступающих тварей. Несколько Бездушных потеряли равновесие и попали под удары алебард.

В этот момент с южного направления прорвалась вторая Стрига. Она перепрыгнула через щитоносцев. Миг, и она бы оказалась внутри нашего строя, чтобы начать свою жатву, но…

Пиромант среагировал мгновенно, выпустив концентрированный огненный луч прямо в голову твари. Стрига грузно упала наземь, когда пламя охватило её череп, но продолжала двигаться, охваченная огнём. Я вытянулся в движении и перехватил её ударом глефы, отсекая голову одним чистым движением.

Бой продолжался около семи минут. Магам больше не пришлось проявить себя. Щитоносцы удерживали строй, а алебардисты методично уничтожали приближающихся Бездушных. Наконец, последняя тварь была обезглавлена, и вокруг нас остались только неподвижные тела.

Я осмотрел отряд. Двое щитоносцев получили глубокие царапины, один стрелок был ранен в плечо, и им уже занимался доктор Альбинони, но серьёзных потерь нам удалось избежать.

— Вырезать Эссенцию, — приказал я. — Сжечь тела.

Специально отобранные для этой задачи бойцы принялись за дело.

— Слаженно, — похвалил я отряд, когда всё было закончено. — Именно так мы и будем действовать дальше. Командная работа, никакой паники.

Василиса выглядела удовлетворённой результатом. Полина, бледная от волнения, тяжело дышала. В её случае первое боевое крещение пройдено. Тимур сохранял профессиональное спокойствие, только капли пота на лбу выдавали напряжение.

— Они знают о нашем присутствии, — заметил Борис, вытирая серповидное лезвие на конце алербарды. — Это была разведывательная группа. В самом капище нас ждут куда более серьёзные силы.

— Даже не сомневаюсь… — протянул я.

Первое столкновение было лишь пробой сил. Настоящее испытание ждало нас впереди.

— Отправь троих на разведку. Где-то там следы людей, что были здесь до нас. Скальд покажет.

Ворон послушно сорвался в воздух, устремляясь на северо-восток.

Через двадцать минут разведчики вернулись, неся странные находки.

Разведчики вернулись, держа в руках потрёпанные рюкзаки из плотной ткани цвета хаки. На каждом красовался одинаковый логотип — массивная дубина, обвитая кольцом из молний.

— Нашли ровно там, где показала ваша пташка, — доложил Федот, ставя находки передо мной. — Судя по всему, брошены в спешке.

Черкасский подошёл ближе и внимательно осмотрел эмблему на рюкзаках. Его глаза сузились, а на лице появилось выражение профессионального интереса.

— Это «Перун». Ратная компания из Московского Бастиона, — он провёл пальцем по логотипу. — Довольно известная организация. Специализируются на операциях в Пограничье.

— Наёмники? — спросил я, расстёгивая один из рюкзаков.