Чтение онлайн

Глубокая старуха, она шла еле-еле. И с трудом подняла свой меч.

— Герцогство Сола. Приветствует юную княжну — проскрипела она. — Мой вопрос прост.

У рыбака было две рыбы. Одну он выпустил в море. Вторую — оставил на земле. Одна из них умерла. Какая выжила? — ох какой вопрос. Сначала я даже не поняла что за глупость смолотила выжившая из ума старуха. Ответ же очевиден. Избалованная простотой предыдущих побед, я чуть не совершила критическую ошибку. Но вовремя поймала напряженный взгляд отца. От нервничает. Значит вопрос с подвохом. Возможно на ассоциации. Я крепко задумалась. Герцогиня терпеливо ждала, переминаясь с ноги на ногу.

— Та, что осталась на земле — наконец ответила я.

— Княжна может объяснить свой ответ, чтобы я была уверена в своем решении? — герцогиня смотрела на меня внимательно. И ее лиловые глаза светились отнюдь не старческим умом.

— Конечно — спокойно произнесла я. — Герцогство Сола до последнего не хотело поддержать вхождение Ливандии в состав Лернийской Империи. Настолько, что в финальной битве с Ааскином, тогдашняя герцогиня предала Ливандию, и приказала увести свое войско с поля боя. Но ее главная командора отказалась подчинится, и своей рукой казнила ее за предательство. А после взяла на себя управление войсками. Выиграв то сражение.

Этой командорой были вы — я поклонилась с уважением — после победы, великая княгиня не только не наказала вас, но и передала вам герцогский титул. А притча про рыбок — иносказание. Герцогиня встала на сторону Асакина, с их культом чистой воды. Как рыбка отпущенная в море. От этого умерла. А вы, остались крепко стоять на земле, и не предали Ливандию. Поэтому и выжили.

— Браво — герцогиня похлопала в сухие ладони — Герцогство Сола признает Ариану Левицкую княгиней и приносит ей клятву верности. — она попыталась встать на колено, но я остановила ее.

— Не нужно. — и старуха благодарно поклонилась — удачи, дитя — тихо сказала она, так чтобы услышала только я, и вернулась в ряд к остальным. Пять голосов из шести. Я даже не ожидала такого результата. Пока всё шло прям очень хорошо. Но теперь мне предстояло встретиться с самыми родовитыми, богатыми и крайне капризными герцогинями. Это будет нелегко. Как я и думала — следующие две просто пожелали мне всех благ, и даже не стали задавать вопрос. Это было не запрещено. Хоть и оскорбляло меня, как претендентку. Я их хорошо запомнила. Осталось четыре. Пока мой счет был пять за и три против. Еще два голоса и корона моя. Нужно было сосредоточится и ничего не упустить.

Следующая герцогиня была одета чересчур богато, с лернийской несдержанностью. Она держала меч так, как его держит человек ни разу его не использовавший в бою.

— Герцогство Варна — произнесла она, глядя на меня с откровенным презрением. — приветствует княжну. Я задаю вопрос только ради вашей матери, княжна. Скажу честно — ваше поведение не соответствует титулу на который вы претендуете.

— Вы имеете право на свое мнение — спокойно ответила я. — Моего это не изменит. — и тут эта женщина преклонила колено. Я удивилась. Она посмотрела на меня хитро.

— Это и был мой вопрос, княжна. Я хотела убедиться, что мнение только одной герцогини не повлияет на вас.

— Более того, мнение всех герцогинь не способно изменить то, как я себя вижу и чувствую.- ответила я честно

— Вы будете очень непокорной княгиней — произнесла она, улыбаясь и вставая- раз так я не принесу вам клятвы, потому что мне это не выгодно. Но не сомневаюсь в том, что вы получите корону даже без моего голоса. Надеюсь на долгое сотрудничество с вами, княжна Ариана.- она встала и отошла. Я улыбнулась. Не смотря на отказ, ее слова понравились мне. Люблю честных людей. Понятно, всегда будут недовольные мной. Это неизбежно. Но если пытаться угодить всем герцогиням — в Ливандии начнётся хаос. Тем более она оказалась права — следующие два голоса ушли мне практически даром.

Осталась последняя. Самая уважаемая. Герцогиня столицы Ливандии.

— Герцогство Белса приветствует вас — она почтительно поклонилась.

— Мой вопрос уже не имеет значения. Могу только поздравить вас с титулом, Ваше Высочество — она с досадой усмехнулась, опираясь на меч как на трость. — и всё же я хочу задать вопрос, волнующий нас всех.

— Я слушаю — ответила я невозмутимо. Стараясь не выдать в себе прыгающую от радости до потолка, маленькую девчонку. Которой удалось сделать то, на что она даже не надеялась.

— Вы берете в мужья цесаревича из правящей семьи. Значит ли это, что вы решитесь претендовать на трон Империи? — никто, абсолютно никто не смел задать этот вопрос вслух. Конечно, дворянки Ливандии очень хотели бы видеть свою княгиню на троне. А не какую-то лернийку и ее род. Все взгляды герцогинь тут же были обращены ко мне. Спину обдало ледяным холодом. Если я так открыто скажу — да, меня казнят за мятеж. Готова поспорить — герцогиня Ассалона первая побежит доносить Императрице.

Даже великая княгиня не сможет меня защитить. Если же я скажу нет — то это уронит мой, только только проклюнувшийся авторитет среди давших клятву герцогинь. И я снова буду считаться ими глупой легкомысленной девчонкой без амбиций. Как же поступить? — я панически пыталась собрать разбегающиеся мысли. Ни одна формулировка не подходила.

— Я жду, княжна — поторопила меня герцогиня. Суровым и очень настойчивым тоном. Ну что ж

. Если не можешь принять решение, придётся нести за это ответственность. Я постаралась изобразить во взгляде всё княжеское высокомерие, которое только смогла в себе наскрести

— Мой ответ на этот вопрос…- я потянула время, следя за реакцией всех герцогинь, и пытаясь угадать по их лицам, кто за, а кто против. Но не смогла. Слишком уж хорошо они себя контролировали — я предпочту не давать никакого ответа. Иногда стоит промолчать. Чтобы не навлечь на Ливандию беду — и я улыбнулась совершенно очаровательно.

— Вы хитры и осторожны. Хорошие качества для княгини — герцогиня смотрела на меня с интересом. — я придержу свой голос. И если увижу, что вы оправдаете мои ожидания — лично принесу вам клятву верности. Примите ли вы такое решение? Ведь оно не соответствует традиции.

— Я принимаю ваш выбор — кивнула я. Аж камень с души упал, удалось выкрутиться. Хотя на секунду мне показалось что все пропало.

— Герцогини приветствуют вас, княгиня Ариана Левицкая! — торжественно произнесли женщины хором, и по одной поклонились мне. По телу разлилось тепло, и я наконец расслабилась. Семь против четырех и одна воздержалась. Хороший результат. Конечно самый лучший был у моей матери — одиннадцать за, и одна против. И то, эта самая последняя герцогиня через пару лет отказалась от титула. Так что я думаю — матушка использовала все возможные способы давления и запугивания на герцогинь ради такого итога. И настолько эффективно, что они страшились ее до сих пор. Я же предпочла играть честно.

— Прошу — самая старая герцогиня сопроводила меня к трону. Великая княгиня встала и Эса поднесла ей корону. Ту самую, которой раньше короновали принцесс Ливандии. Черную, с аметистами и острыми зубцами. Мне не верилось что прямо сейчас, в узком кругу самых доверенных людей, эта корона станет моей. Казалось, она растворится как мираж, стоит ей только коснуться моих волос.

Но тяжелый холодный металл обозначил мой переход от легкомысленной княжны в настоящую княгиню. Я встала на колено, принимая эту честь. И произнесла клятву, приложив руку к сердцу.