Чтение онлайн

— Заряну я сберегла, — сообщила Чайка, — а со стороны это не выглядело никак. Просто из ниоткуда явилось темное пятно, и оказалось, что это наша ступа. Кстати, ты заметил, сколько времени прошло? Ночь давно кончилась, так что к Новой Земле не поднырнешь. Придется неделю в ступе куковать.

— Ничего. С воздухом проблем не будет, а что еды не так много, как хотелось бы, то на неделю хватит. В крайнем случае я и попоститься могу.

— Вот еще! Это я могу полгода ничего не есть, а тебе нужно каждый день.

— Нет уж, — возмутился Влад. — Ты сейчас должна есть за двоих, а мне разгрузочный день полезно устроить, а то я скоро в одевку не влезу.

Чайка рассмеялась, представив человека, которому одевка может прийтись не в пору. Влад поймал этот образ карикатурный, но не злой, и тоже расхохотался.

— Отойдем от коллапсара на безопасное расстояние, — сказал он, отсмеявшись, — и ляжем в дрейф. А то ты там у генераторов пригрелась, а я тут скучаю.

— Ага, — согласилась Чайка. — Отойдем на безопасное расстояние и ляжем. В дрейф.

Так, медленно и с остановками, они подбирались к обжитым местам. Только тот, кто посмеет высунуть нос за пределы ойкумены, знает, как ничтожно мал человек со своими амбициями и претензиями на мировое господство. Песчаная блошка, обустроившая норку в зыбком речном песке, имеет ничуть не меньше прав полагать себя венцом мироздания и повелителем Вселенной, чем гордое человечество, исползавшее малый кусочек одной из миллиардов галактик и кинувшее любопытный взгляд в одну из миллиардов соседних Вселенных.

Когда наконец на экранах высветилась родная галактика и обратилась уже не в абстрактную точку, а рассыпалась окрест роями звезд, прошло очень много времени. Фигурка Чайки округлилась, в глазах появилась мечтательная задумчивость, движения обрели осторожную плавность, так что юная ведьма хотела уже не драться и не переустраивать мир, а сидеть, глядя внутренним взором в себя саму и ждать, предчувствуя небывалое. И когда подошла очередная ночь Малой Луны, а лететь было уже некуда, ибо они прилетели, и встал вопрос, на что потратить часы вседозволенности, Чайка объявила, что ведьминские города подождут, а они полетят в гости к лейтенанту Якобсону. Конечно, старика придется будить, но, думается, он не станет обижаться, особенно когда поймет, почему гости явились за полночь.

На том и порешили. Вылетели заранее и в первую же дозволенную минуту нырнули к Новой Земле. Через час они приблизились к знакомому озеру и уже на подлете увидали неладное.

Не было вросшего в дерн истребителя, давно ставшего неотъемлемой частью пейзажа. Оставался лишь глубокий шрам в земле.

«Улетел? Кинул все и бросился искать пропавших знакомцев? Или, что хуже, привлек недоброе внимание обитательниц Новой Земли? Но зачем ведьмам дряхлый старик, которого уже ни к какому делу не приспособишь? Ведьмы безжалостны, но не злы, очень немногие из них способны на бескорыстную пакость», — Влад не знал, на каком предположении остановиться и кружил по пустой площадке перед хижиной, ища хоть какого-то подтверждения догадкам. Крошечная луна давала слишком мало света, единственное, что Влад сумел рассмотреть, что почва, там, где из нее был выдран космолет, успела прорасти мелкой травкой, а это значит, что Якобсон покинул эти места довольно давно.

Чайке обманный свет не мешал, поэтому именно она обнаружила раздавленную чужим башмаком плетеную шляпу и втоптанную в землю аудиоклипсу с выдранным из зажимов кристаллом.

Сам Якобсон на такое не посягнул бы никогда в жизни. Значит — чужаки.

— Где же его искать? — недоуменно спросила Чайка, убедившись, что больше никаких следов найти не удастся. Последний месяц часто шли дожди, и площадка между покинутой хижиной и исчезнувшим звездолетом была надежно выглажена водяными струями.

— Там, — Влад махнул рукой в зенит. — Перехватим какую-нибудь ступу и допросим девку с пристрастием. Не может быть, чтобы никто ничего не знал. А потом уже будем решать, что делать дальше.

Не дожидаясь конца ночи, мятежный дракон канул в звездном небе.

Торпеда, с которой вел переговоры Мирзой-бек, носила красивое, многоговорящее имя Рейжа. Сначала переговоры напоминали скорее пререкания: Рейжа требовала, угрожала и то и дело пыталась кого-нибудь изничтожить. Люди Мирзой-бека давили на то, что деваться Рейже некуда и выбирать она может только между рабством и сотрудничеством. Неожиданную помощь оказал переговорщикам обезумевший гранд-майор Кальве. Неведомо по какой причине он выпустил на волю четыре торпеды, которые еще не были установлены на скоростные катера. А вот характеристики пленниц уже были сняты, так что не составило большого труда узнать, что все четыре беглянки были возвращены уже в следующей партии торпед, предназначенных для обмена.

Это была большая ошибка совета Новой Земли! Рейже популярно объяснили, что с ней случится, если ее выпустят на свободу, и в доказательство позволили пообщаться с одной из беглянок. В результате сразу две ведьмы согласились сотрудничать с людьми и предоставили всю информацию, какую только желал получить Мирзой-бек.

Наступил звездный час его императорского высочества граф-маршала Мирзоя: командование Седьмой опорной базы начало готовить экспедицию в параллельную Вселенную.

Возглавил экспедицию князь-полковник Мелоу, получивший в свое распоряжение императорскую яхту. Девять человек и две ведьмы, не считая той, что изначально была прикована к генераторам. Плюс самое современное исследовательское оборудование и самое убийственное оружие, способное испепелить десяток земель. Вот только Новая Земля, куда инсургентки с натугой протащили тяжелый корабль, оказалась вовсе не планеткой земного типа, а Новой Землей — бесконечной и… плоской, с небесами, которых невозможно достичь, и недрами, о которых и вовсе никто ничего не знал.

Яхта сделала круг над беспредельными равнинами и вынырнула в родной космос очень далеко от опорной базы, так что возвращаться домой пришлось чуть не две недели.

Теперь Мирзой-бек знал, каким образом Кукаш совершал свои немыслимые броски. Вот если бы научиться совершать их без помощи ненадежных союзниц… Или, по крайней мере, сделать их чуть более надежными. Рейжу и Сайту удерживал страх, чувство это, в отличие от любви, хорошо алгоритмизируется, но слишком полагаться на него не стоит. Чайку, как догадывался Мирзой-бек, удерживала любовь, вещь куда более надежная, но которую нельзя планировать заранее. Она приходит, когда ей вздумается, и непременно ломает все планы. Подумать только, какие мелочи порой определяют судьбы империи!

Во время второй экспедиции на Новую Землю императорская яхта была замечена ведьмами. Все-таки она была слишком велика, и никто не спутал бы ее со ступой, летящей по своим делам. Немедленно вокруг незваного гостя зароились ведьмы на помелах и ступах, они спешно выстраивались шестиугольниками, что очень не понравилось князь-полковнику. Картина боя между лейтенантом Кукашем и карательным отрядом жительниц Новой Земли давно была проанализирована, так что Мелоу знал, что правильными шестерками ведьмы идут в бой. И если предположить, что Кукаш действовал во время битвы как надо, то оказываться в центре такого шестиугольника остро не рекомендовалось.

Яхта, сопровождаемая сонмом летящих колдуний, спешно пошла на снижение.

Торжественно ступить на поверхность нового мира и хотя бы в мечтах объявить его собственностью короны, князь-полковнику не удалось. Мать Шайба, уже не в виде изображения, а собственной персоной ожидала Мелоу у самого трапа, и вид ее не предвещал доброго. В такой ситуации лучше не объявлять чужую землю своей, а побыстрее вступить в переговоры.

В свою очередь Шайба была неприятно поражена тем фактом, что головы слизняков оказались защищены проволочными сетками, мертвыми, но мешающими проникать в сознание непрошеных гостей. Конечно, для хорошего аркана сеточка, излучающая зудящий писк, не преграда, но с ходу накидывать аркан на формального союзника Шайба не решилась и вынуждена была беседовать с ним на равных, не зная мыслей и побуждений собеседника.