Чтение онлайн

— Едва-едва, — простонала с пола Сандра, которая, в отличие от Сашки, вставать не спешила. — Катька, Володька, завязывайте со своим кулинарным соревнованием! Вы так нашего кэпа откормили — дальше некуда!

Ее шутка — если это была шутка — обстановку не разрядила. По крайней мере, для Сашки, хотя Катерина и хихикнула (теперь уже была вахта Белки, а не ее, но она, разумеется, осталась в рубке, сдав терновый венец).

— Не получилось? — раздался голос Володьки.

Сашка не ответил и ему, отчаянным взглядом обшаривая лунный диск, благо, сейчас угол обзора из иллюминатора это позволял. С их позиции должно быть видно, как «Пенелопа» воткнется вот примерно туда...

Все-таки Сашка не зря хвастался перед Санькой, что отлично умеет обращаться со звездными координатами: он нашел то, что искал, почти сразу. Крохотный серебристый пузырек взрыва, совсем маленький и нестрашный. Ну еще бы, с чего бы ему быть страшным, когда на Луне нет кислорода для всяких интересных эффектов.

В этот миг ощущение безвозвратно утекающего времени покинуло Сашку. Его сменила глубокая усталость, того рода, что граничит с полнейшним равнодушием к жизни: колоссальное напряжение последних дней, даже недель, брало свое. Впрочем, тут и месяцы выдались… и год, если на то пошло...

«Я совершил невозможное два, нет, три раза к ряду, — мысли Сашки текли вяло, как река с ледяной шугой перед тем, как встать окончательно. — И этого все равно оказалось недостаточно. Что ж, так бывает».

Тем временем Сандра за Сашкиной спиной отвечала на Володькины и Катеринины расспросы:

— Ну да, отвернуть не получилось, но только потому, что вся ходовая часть корабля была насмерть заблокирована через корабельного духа… Не знаю, мне сейчас вот пришло в голову, что можно было бы попробовать с мясом выдернуть двигательные кристаллы…

— С ума сошла! — воскликнула Катерина. — Ты, кормчий со стажем, такое говоришь?! Вас бы выкинуло в Подлунный мир…

— Не выкинуло бы, если бы кристаллы жизнеобеспечения…

— Все равно инерцией анан впилило бы в Луну, я про себя примерно прикинул цифры, — это, конечно, Володька. — Я тоже сразу подумал, что можно двигательный отсек коротнуть…

— Ну да, у тебя же личный опыт, — со смешком заметила Катерина.

— Без которого я бы отлично обошелся!

— И я тоже, — поддержала его Бэла. — Нет, Сань, насчет двигательных кристаллов правда ерунда. Если Марина Федоровна сама блокировала и корабельного духа, и системы управления, у вас и не могло ничего выйти.

Сашка обернулся от иллюминатора: в рубке стало тесно, и стекло начало покрываться испариной. Он подумал, что надо бы усилить заклятья циркуляции воздуха, но не пошевелил и пальцем. Ничего не хотелось. Нет, одно желание все-таки осталось: лечь на пол прямо здесь и проспать неделю. Останавливал только недостаток свободного места.

— Я уже почти жалею, что никогда не встречал эту особу, — заметил Володька. — То есть я предыдущего капитана имею в виду. Вот кем надо быть, чтобы втравить вас в такое дерьмо, и чтобы вы при этом до сих пор о ней с придыханием говорили?!

— Это у нее было общее с Князем, — сообщила Людоедка, поднимаясь в рубку. Она села на краю люка в кают-компанию, свесив ноги.

«Ага, — подумал Сашка, — и у ее дисциплинированности есть пределы».

— Ему вечно все прощали, ну и ей так же… хотя в меньших масштабах, — продолжала Берг. — При этом и тот, и другая, всегда заботились о своих. В отличие от многих других вольных командиров меньшего пошиба, — под «вольными командирами» она имела в виду пиратов. — Так что я полагаю, что либо Владимир все же не прав, и уничтожение артефакта не вызовет ничего масштабного, либо у Марины имеются какие-то контрмеры…

— Ну, может быть, на Земле все-таки не нашлось таких идиотов, чтобы разводить спрутов, — оптимистично произнесла Катерина. — Я знаю, что говорила обратное, но...

В этот момент рубку озарила оранжевая вспышка за запотевшим иллюминатором.

***

На Земле спрутов все-таки не разводили: заинтересованные в этом державы здраво рассудили, что иметь такое под боком все-таки слишком опасно, и хрен с ним, с удобством мобилизации. Небольшие «питомники» спрутов имелись либо на отдаленных, все еще зависимых колониях, либо размещались на находящихся в глубоком эфире кораблях.

А вот на двух судах, что все еще преследовали «Блик» после Роовли-Кообас — аль-каримском «Тезруке» и «Саппоро» с Шин-Окинавы (Сашка и остальные географию земной Японии представляли плохо, а потому не уловили иронии) [1] — спруты имелись. Аль-Карим и Окинава независимо друг от друга переоткрыли способы контролировать спрутов с помощью кости родительской особи.

Вот только везли они их по-разному. На аль-каримском корабле спруты ехали в телах двух рабов, купленных и натренированных специально для этой цели. На окинавском их везла погруженными в стазис и уменьшенными в несколько раз военный атташе Каору Хизукава — спруты просто висели у нее на шее в виде бус.

На обоих кораблях служили маги-пустотники (всего по одному, но это были мощные, опытные чародеи, съевшие ни один пуд соли и заключившие строжайшие магические контракты неразглашения).

Оба корабля находились в виду Земли, почти догнав «Блик», поэтому последствия разрушения артефакта сказались в околоземном пространстве немедленно.

Почему же эти двое так спешили?

Дело в том, что связь тайника Князя, стаи синих бабочек, огромного кратера и «Блика» не сразу стала очевидна его преследователям. Когда Сашка и Володька пришли к выводу, что нужно драпать как можно скорее, они были в целом правы, но немного переоценили скорость реакции шпионов и их способность делать выводы на основе недостаточных данных. Володькина печать «для спецэффектов» сослужила неплохую службу: никто из наблюдателей так и не понял, что Сандра и Белка отлучались на поиски тайника — кроме Психеи, которая имела на Сандру личную родственную наводку.

Психея, в свою очередь, совершила непростительную для профессионала (но вполне рядовую для наемника) ошибку: рассчитывая получить все вознаграждение целиком и под шумок, возможно, разжиться еще парочкой секретов Князя, она никому не рассказала, что засекла Сандру и отправляется брать ее вместе со своей командой. Вот ее никто и не хватился. «Свободные подрядчики» такого толка частенько пропадают на пару дней с радаров в ходе выполнения задания, это нормально.

Известие о стае синих бабочек, внезапно замеченных в виду фешенебельной гостиницы, тоже серьезных людей сперва не насторожило: тамошним постояльцам еще и не то могло привидеться после разного рода горячительных. Кроме того, создатели разных развлекательных штук на планете постоянно придумывали разные аттракционы — почему не иллюзия синих бабочек?

Однако тогда же Психея не отметилась вовремя, ее заказчики — окинавцы — слегка обеспокоились. Аль-каримцы же первыми получили достоверные сведения о свеженьком кратере —и о том, что синие бабочки, которых видели в той же местности, могли оказаться не безобидной иллюзией, а настоящим древним боевым заклятьем.

Специалисты с «Тезрука» немедленно вылетели на проверку кратера, в то время как ее капитан и старший военный советник решали, штурмовать ли «Блик» прямо в гавани. Капитан считала, что сначала нужно проверить и напоминала о судьбе «Принца Эдуарда», который действовал слишком опрометчиво и делся непонятно куда (в его исчезновении считали виновными спецслужбы ОРК, но полной уверенности не было). Военный советник в силу более обширного розыскно-хватательного опыта думал иначе: хватит, мол, миндальничать с этими контрабандистами-любителями, сперва захватить, а уж потом разбираться. К счастью для Сашки и остальных, этот конфликт подчинения выиграл для них время, потому что специалисты, отправленные к кратеру, тоже не сразу получили к нему доступ — помешало устроенное по всем правилам оцепление местной полицией, которая тоже мышей не зря ловила.