Чтение онлайн

Впрочем, из-за оказанной Медведевыми протекции и быстрой расправы над Любомирским все боялись дышать в нашу сторону, не то что криво смотреть или распускать сплетни. Недавним устранением террористической ячейки и помогавших им дворян Тайная канцелярия напомнила, почему её стоит бояться.

— Поехали, — легко согласился на предложение жены. — Это вечером?

— Ну да! Есть время превратить тебя в человека! — Она нежно провела ладонью по моей слегка заросшей щеке, глядя фирменным хищным взглядом. Мне сразу захотелось отправиться в Легион на срочную миссию, но система на удивление ничего не предлагала. Вот она, женская солидарность! — На вечеринки аристократов нужно приходить подготовленным! Не бойся, это быстренько. Пять минут, и свободен!

Викино «быстренько» растянулось на добрых шесть часов. Мытьё, бритьё, массаж головы, питательные маски для восстановления нужного цвета лица, приглашённый парикмахер — рыжая ведьма получала истинное наслаждение, подвергая меня разным экзекуциям.

Андрей не упустил возможности, выдав разных шуточек на целый сборник. Пользовался, гад, моим молчанием. Вика не стала бы мучить меня зря, значит, так действительно нужно.

— Готово! Теперь хоть на императорский трон! — Отослав жеманного мастера, жена встала позади меня, с улыбкой рассматривая моё отражение. — Нравится?

— Вообще не замечаю разницы. — В зеркале был всё тот же я, ну, может, кожа немного побледнела. — Волосы вроде стали короче.

— Мужчины! — Она с тяжёлым вздохом закатила глаза, направившись к двери. — Я прихорашиваться, собери нам пока кортеж! Не очень большой, хватит пять машин сопровождения. Можем на лимузине или джипе в зависимости от вкуса.

Я точно не хотел стоять в пробках в том гигантском гробу, ограничился обычными внедорожниками. Вика управилась в рекордные сроки, всего через полтора часа я подал ей руку, помогая сойти со ступенек нашего дворца. Она надела шикарное (у неё редко бывали другие) красное платье, явно собираясь привлечь внимание вообще всех гостей на том балу.

— Слушай, если я не заметил большой разницы между образами, получается, другие мужчины тоже её не увидят? — оказавшись в салоне, сразу задал ей провокационный вопрос. Нужно же развлекаться в поездке.

— Разумеется! Я старалась ради женщин. Они совершенно потеряются, когда увидят молодого, ухоженного и влиятельного графа. — Она мечтательно улыбнулась, прикрыв глаза. — Каждая захочет оказаться в твоей постели!

— Кто ты и что сделала с моей женой? Раньше не замечал за тобой подобных пристрастий, — спросил наполовину в шутку, наполовину с опаской. Не хватало ещё, чтобы в нашей спальне появилась куча новых женщин, их и так многовато.

— Ну, я же не говорила, что их желания непременно сбудутся, — весело рассмеялась рыжая ведьма. — Хочу, чтобы они изгрызли все когти, завидуя мне!

— Ты очень коварная, — притянул к себе, целуя её. — Стоит ли обострять обстановку?

— Конечно! Ты сам говорил, тихих и милых не воспринимают всерьёз. — Девушка резко посерьёзнела. — Раз мы собираемся на вершину, нужно соответствовать царящим там нравам!

— Хорошо, что ты в этом разбираешься, есть на кого положиться, — искренне порадовался я. Вика с детства варилась в котле дворянских отношений, она точно понимала в этом больше, чем начитавшийся интернета Андрей.

В пути мы не наткнулись ни на засады, ни на магических медведей, можно сказать, жизнь налаживалась. Вика вкратце описала запланированное мероприятие с пафосным названием «бал по случаю конца жизни». Граф Жигалов остро переживал из-за наступления осени, он являлся известным нелюбителем зимы.

— Сильный огненный маг, унаследовал сталелитейный завод и парочку шахт. Не входит в известные фракции, женился по любви, не лезет в политику. Большую часть свободного времени тратит на развлечения, работники фирмы и жители подконтрольных поселений отзываются положительно. — Закончив с официальной частью, Вика слегка понизила голос, перейдя на нарытый Андреем компромат: — Большую часть продукции он продавал в Китай. К его несчастью, самый крупный покупатель участвовал в заговоре против императора. Вместе с его головой исчез и контракт, продукция копится на складах.

— Его внесли в чёрный список? — догадался я.

— Именно! Другие роды резко перестали принимать грузы и отвечать на звонки, — Вика улыбнулась с таким видом, будто это она отдала нужный нам приказ. — Он надеется подружиться с тобой и снять опалу через Мэй.

— Вот он, наверное, расстроится, когда увидит нас двоих без неё. — Принцесса попросила разрешения остаться во дворце, сказала, сыта по горло подобными мероприятиями. Не видел причин отказывать, присутствия Вики хватит за глаза.

— Вряд ли, он не производит впечатление идиота. Должен понимать, что все решения принимаешь ты, а не выданная ради заключения союза жена. — Девушка достала в зеркальце, поправляя выпавший из сложной причёски локон. — Он известный карточный игрок, предложи ему партию, идеальный повод сблизиться.

— Посмотрим на развитие событий. — Пока не увижу его лично, не стану ничего предпринимать.

Маги огня известны своей вспыльчивостью, несдержанностью и азартом. В теории я мог бы раздраконить Жигалова обидными проигрышами, умело чередуя их яркими победами, чтобы раздеть его до штанов. Против Андрея у него не было шансов. История знала много случаев, когда могущественные дворяне теряли свои предприятия, родовые поместья и даже жён. Карточный долг в моём новом окружении считался священным.

Да, пожалуй, нужно сыграть с ним, несколько партий скажут о графе куда больше, чем праздный разговор. Мне не нужен не умеющий контролировать себя партнёр.

Находившееся на окраине Хабаровска родовое поместье Жигаловых оказалось весьма симпатичным готическим особняком. От потемневшего кирпича веяло стариной, настоящее семейное гнездо, взрастившее не одно поколение потомственной аристократии. Ухоженный сад, свежая краска и обновлённая лестница выдавали руку рачительного хозяина. А вот, собственно, и он.

Лет за сорок, обычного роста, в ярко-красном пиджаке и с лихо закрученными усами, граф Жигалов производил весьма противоречивое впечатление. Кажется, ему нравилось находиться в центре внимания, которого он добивался всеми возможными способами.

— Граф Покровский, блистательная графиня Виктория, наконец-то мы встретились лично! — Он радушно распахнул объятия, демонстрируя крайнюю степень дружелюбия. Обменявшись ритуальным похлопыванием по плечам, он попытался схватить меня за рукав. — Идёмте, я вас со всеми познакомлю!

— Благодарю, но я бы предпочёл провести тихий вечер, — аккуратно вырвал у него руку. — Не нужно заострять на нас внимание.

— Ну разумеется! — обрадовался он пуще прежнего. — Я немедленно распоряжусь, чтобы вас не представляли публике. Проходите, располагайтесь, я присоединюсь к вам немного позднее.

Слуги проводили нас в классический бальный зал, построенный пару веков назад, граф Жигалов не привносил в него ничего нового. Скрипучий паркет паркет под ботинками, традиционные закуски на выстроенных у стен столах, успокаивающе журчащий фонтан шампанского, со всех сторон окружённый бутербродами с икрой.