Чтение онлайн

Играла приятная музыка, большая часть гостей разбилась на небольшие группы по интересам: мужчины за сорок, окружающие суровую матрону юные аристократки и снующие вокруг них пылкие юноши.

Стоило нам с Викой войти в зал, разговоры резко смолкли, мужская часть хабаровского дворянства пожирала рыжую ведьму жадными взглядами, мне доставалось от женской. С трудом сохранив спокойный вид, прошёл с крайне довольной женой к свободному столику. Услужливо подскочивший официант моментально подал нам бокалы неплохого вина, граф не экономил на своих гостях.

— Готовься, сейчас начнут подходить, — хихикнула Вика, по кусочку отщипывающая виноградную гроздь. Огромные ягоды с нежной кожицей прямиком из Африки позволяли занять руки, и вкус у них был очень хорош. — Хочешь, чтобы я взяла их на себя?

— Нет, лучше потренируюсь, — подавил секундное искушение согласиться на щедрое предложение. — Не могу же я постоянно использовать тебя в качестве живого щита.

— Я совершенно не против, можешь пользоваться мной в любом качестве. Но раз ты хочешь, не стану мешать. Развлекайся. — Оставив меня в слегка подвисшем состоянии, рыжая упорхнула болтать с другими аристократками, бросив меня на растерзание акулам.

Всего за несколько минут я попал в окружение других баронов и графов, среди них почти не было патриархов. Жигалов не отличался большим влиянием, соответственно, к нему в гости приезжали обычные нейтралы или третьи-четвёртые сыновья обеих фракций. Тем не менее отсутствие силы совершенно не мешало аристократам корчить из себя хрен знает кого, они говорили о себе с такой показной важностью, будто управляли по меньшей мере целым городом.

— Право слово, господин Покровский, вы обязаны съездить со мной на охоту! — не унимался пухлый толстяк полтора метра ростом, барон с крохотным поместьем в глуши. Его нежные руки держали ружьё разве что во сне. — У меня прекрасные загонщики, я лично завалил двух вепрей! Сейчас покажу фотографию добытого оленя…

— Право, не стоит. — Граф Жигалов умудрился остаться незамеченным вплоть до своего появления, и это несмотря на ярко-красный пиджак. Силён, силён. — Барон, вряд ли ваш олень может впечатлить человека, в одиночку убившего магического медведя!

— Медведя каждый сможет поймать, они медлительные! Вы попробуйте догоните оленя! — выкрикнул обиженный толстяк, не успев осознать всю опасность высказанных слов.

Повисла напряжённая тишина, на меня уставились любопытствующие взгляды. Фактически меня оскорбили, принизив значимость убитого медведя на фоне банального оленя. Я мог развить конфликт до дуэли, к чему обязывала моя репутация, или, наоборот, замять его, потеряв политические очки. Сложный вопрос, убийство толстяка не принесёт мне чести, но и спускать подобное нельзя.

— Вы, несомненно, правы, — впервые выйдя за пределы дежурных фраз, я подошёл вплотную к барону, приобняв за плечо. Пальцы незаметно сжали дряблые мышцы стальной хваткой, заставив его покраснеть до уровня свёклы. — Магического медведя не нужно догонять, он приходит сам. С удовольствием отведу вас в свои личные охотничьи угодья, там недавно видели особо крупную тварь. Продемонстрируете свои навыки! Обещаю не вмешиваться в ваш поединок, вы получите всего зверя!

— Я… эм… — До замявшегося барона наконец дошло. — Я не могу вас обкрадывать!

— Ну что вы, я сам предлагаю. — Не дал ему вырваться под тихие смешки других дворян, по достоинству оценивших расставленный толстяку капкан. — Не оскорбляйте меня своим отказом.

Вот теперь пошла скрытая угроза, оскорбления часто заканчивались дуэлями.

— Хорошо! В смысле я… мой секретарь позвонит вашему… и назначит встречу. Вам удобно в следующем месяце?

— Мы с вами занятые люди. Я планировал выйти на охоту завтра. Неужели вы не сможете изменить своё расписание ради уникальной возможности? — почти утопив его, бросил спасательный круг. Если не идиот, выкрутится.

— Мвэм… я бы с большой радостью… у меня неотложное дело, да! — Маленькие глазки лихорадочно забегали, подбирая достаточно важную причину. И ведь смог! — Оно связано с моим сыном! Сами понимаете, семья превыше всего.

— Да? Жаль, очень жаль, — притворно покачал головой. — Тогда жду звонка от вашего секретаря, мы непременно постараемся подобрать удобное время, чтобы сходить на совместную охоту. Медведь не ждёт! Тем более у меня и другие звери водятся, недавно егерь заметил волчью стаю на двадцать с лишним голов.

— Потрясающе… да… а теперь прошу извинить, мне пора! — С трудом вырвавшись из моей хватки ценой крупных синяков, толстяк поспешил удалиться. Думаю, я видел его в первый и последний раз, он теперь долго не рискнёт показаться мне на глаза.

— Никогда не понимал охоту! — высказался граф Жигалов, привлекая к себе внимание. — Вероятно, она удел молодых, мне же больше нравится комфорт. Мягкое кресло, добрый напиток и верные друзья — что может быть лучше?

— Полностью с вами согласен, в хорошей компании время летит незаметно, — слегка улыбнулся ему.

— Вы играете в карты? — перешёл он сразу к делу. — Я слышал, вы завзятый дуэлянт, о других же ваших предпочтениях в нашем обществе сплошные слухи.

— Я всего лишь отстаиваю свою честь. — Обозначил свою позицию по отнятым жизням. — Что до вашего вопроса, то действительно не прочь порой перекинуться в картишки.

— Тогда прошу оказать честь, нашей компании не хватает игрока. — Ловко выдернув меня из окружения, граф жестом открыл дверь в отдельный зал.

О, вот тут точно недавно сделали ремонт, сохранив старинный интерьер. Стильная обстановка, стены закрывали резные деревянные панели, свет с трудом проникал через облака дыма, вокруг массивного стола с зелёным сукном с важным видом расселись незнакомые дворяне.

Нас коротко представили друг другу. Одни бароны, мы с Жигаловым были единственными графами. Похоже, это его постоянные партнёры по картам, соответственно, я играю один против всех.

— Не беда, господин-хозяин! — Андрей добавил анимацию потирания ладоней. — Мы их всех разделаем! Затаитесь на пару игр, чтобы я точно считал все карты, и приступим к бойне!

— Это если они не станут мухлевать, — ответил про себя, занимая предложенное место. Купил фишек на миллион рублей, чем вызвал тихие смешки, мол, какой агрессивный новичок. — Следи внимательно.

Первые партии я играл на минимальных ставках, присматриваясь к соперникам, они делали то же самое. Повезло попасть на азартных игроков, я быстро перестал вызывать интерес, и они вернулись к привычному ритму, разом ставя десятки и сотни тысяч рублей.

Андрей быстро составил портреты моих соперников. Что удивительно, они не были прихлебателями Жигалова, каждый являлся самостоятельным игроком. Никто не пытался подыгрывать графу, лизоблюдствовать или помогать утопить другого, всё проходило честно.