Чтение онлайн

— Нет, конечно! — хохотнула Ноктари. — Никто не говорит о самоубийстве! Охотник на чудовищ должен уметь сбросить хвост, иначе он не имеет права носить гордое звание!

— То есть все набранные тобой воины умеют уходить от погони на таких штуках? — со скепсисом посмотрел на машины. — Верится с трудом.

— Увидишь, — подмигнула девушка. — Я выбрала лучших из лучших! Сейчас с честной работой стало совсем туго, я очень вовремя успела уйти на пенсию.

— У тебя много других достоинств, не только убийства чудовищ, — похвалил её, имея в виду талант к алхимии и организаторские способности, но, судя по пошлой улыбке тёмной эльфийки, она подумала совершенно о другом.

Кстати говоря, наряд Ноктари и остальных охотников претерпел значительные изменения. На поверхности было гораздо прохладнее, чем в изнывающих от духоты пещерах, и я наконец увидел на них нормальную одежду… условно. Тёмная эльфийка выбрала тугой корсет с наброшенной поверх курткой, обтягивающие кожаные штаны и сапоги на высоком каблуке. Не бог весть что, но на фоне привычных тонких ремешков выглядело монашеской сутаной!

Другие охотники тоже предпочитали куртки с редкими чешуйчатыми или металлическими накладками. Ни нормальной брони, ни генераторов защитного поля. Ноктари уточнила, что такая одежда не стесняет движений, и любой охотник должен уметь уклоняться от атак чудовищ. Не знаю, лично мне гораздо больше нравилась полноценная броня, в ней можно не отвлекаться на акробатику и сосредоточиться на стрельбе.

Наконец в конце тоннеля со стороны подземного города появился отдалённый свет. По мере приближения я услышал топот толстых ног, громкое мычание и дружный ржач выбравшихся на странную миссию велитов (немного подумав, не стал трогать «Центурию», оставив лучших Легионеров сражаться на приоритетном направлении) — прибыла основная часть каравана.

Ноктари убедила меня, что не стоит слишком полагаться на технику. Машины охотников служат для защиты и разведки, в остальном же лучше воспользоваться проверенными методами — ездовыми животными. Только вместо лошадей или мулов тёмные эльфы использовали странных слонов.

Их ноги были гораздо короче, чем у земных сородичей, что вообще не мешало им передвигаться с неплохой скоростью и тащить за собой полноценные грузовые контейнеры, в которых находилось одно крайне полезное устройство. С защищённой толстым панцирем спины тоже свисала поклажа в перемётных сумках с продовольствием и личными вещами.

Сами по себе слоны тоже не были беззащитными, головы и грудь закрывала стальная броня, мощные бивни усилили заострёнными насадками, да и длинный хобот выглядел очень сильным. Караванные звери определённо могли за себя постоять.

Ночевать планировалось в палатках, ну и владельцы машин находились в чуть лучших условиях, они могли не тратить время на установку жилья. Я устроился рядом с сосредоточенной Ноктари, рукоять её артефактного копья торчала из-за спины. Тёмная эльфийка сосредоточенно кивнула и возглавила колонну, постепенно наращивая скорость. Она не боялась ни в кого врезаться, помимо нас почему-то не нашлось других желающих отправиться на поверхность Шила.

— Мы возглавляем первую пятёрку, — сообщила девушка и показала назад, где пристроились ещё четыре машины. — Мы проверим, нет ли там чудовищ, и в случае необходимости устраним угрозу. Посидишь тут или пойдёшь с нами?

— Схожу, интересно посмотреть на ваших чудовищ, — хмыкнул с равнодушным тоном, на автомате проверив «Ливень» в бронированной кобуре. На время экспедиции я поменял оболочку на третьеуровневую с улучшенными рефлексами и восприятием, теперь должен замечать монстров не хуже охотников. — Вы заключаете пари? Ну, кто больше убьёт.

— Конечно! Хочешь поучаствовать? Тысяча кредитов, — оскалилась Ноктари. — Быть в первой пятёрке опаснее, чем в остальных группах, зато её члены побеждают чаще всего. Итоги подводим каждый вечер.

— То есть все ставят суточное жалованье? В чём смысл? Так ведь можно проиграть много раз и ничего не заработать, — удивился я.

— Так никто же не заставляет, считай это платой за статус элиты, — хохотнула тёмная эльфийка. — Слабакам не место среди лучших охотников… держись крепче!

Поверхность показалась внезапно, единственные ворота находились в открытом положении, и никто их не охранял. Я не успел нормально рассмотреть выход, но думаю, там стояли камеры и другие датчики. Иначе непонятно, почему монстры не наведывались прямиком в подземный город через полузаброшенные тоннели.

Вспыхнули синие фары нашей машины, выхватывая потемневшие скалы. Мы выехали ранним утром, однако не сказать, что я хорошо видел окрестности — плотный слой грозовых облаков надёжно закрывал небо. Погода немного успокоилась, и яркие алые молнии не разрывали темноту, погружая Шил в относительный покой.

Ноктари ударила по рулю, вызывая из машины ужасный звук — смесь паровозного гудка, вопля ужаленного в яйца быка и скрежета загнутых когтей по грифельной доске. Меня насквозь прошибло холодным потом, руки ощутимо задрожали, и до предела напряглись ноги.

— Это у тебя гудок такой?! — прокричал счастливой эльфийке, на полной скорости несущейся по гладкой тёмной равнине. — На складе кончились нормальные мелодии?

— Это звук очень древнего охотничьего манка, изображает гиппокусов в брачный период! Если они прячутся где-то поблизости, непременно вылезут прямо на нас! — Ноктари издала воинственный клич, выворачивая руль. Им с Варей точно найдётся о чём побеседовать! — Смотри, вон первый трофей! Чур, он мой!

Я не успел толком рассмотреть гиппокуса или кого там выследила эльфийка, смазанный силуэт на полном ходу врезался в заострённый капот, рассёкший тварь не хуже остро заточенного клинка, и, окропив машину внутренностями, остался позади.

— Ха-ха, как же я скучала по этому чувству! — Заметив следующую цель, смеющаяся Ноктари без раздумий выкрутила руль. — Держись, Цезарь, я собираюсь оторваться по полной! А то вдруг это мой последний выход на поверхность!

Не стал ничего говорить, предоставив эльфийке развлекаться. Всего Ноктари раздавила девять тварей, и ещё нескольких я расстрелял из окна. Мудрая охотница убивала одиночек и не пыталась сражаться с крупной стаей, иначе они бы облепили и повредили машину. Тупые монстры преследовали нас по прямой, расстрелять их точными очередями не составило труда.

Мы закончили к моменту выхода каравана на поверхность, всего охотники истребили около сотни гиппокусов. Ноктари вырвалась вперёд, однако преследователи дышали ей в спину, наша гонка только начиналась. Ну и мне с моей пятёркой придётся постараться, не хотелось оказаться в аутсайдерах…

Я оставил эльфийку в её машине и пересел на спину головного слона, заменив «Ливень» на снайперскую винтовку. Небольшая высота давала хоть какой-то обзор, отсюда я смогу отслеживать приближение летающих тварей, их тут тоже хватало.