Чтение онлайн

– Ну дай!

Тель сумел сделать такой жалостливый вид, что я против воли распустила горловину полотняного кулька. Выудила сразу две печеньки. Одну сунула в пасть драконистому попрошайке, другую закинула себе в рот. Надо же и самой попробовать, что за деликатес такой, от которого тут все без ума!

Умм. Ням.

…я проглотила одну печеньку и полезла за следующей.

Кажется, я утверждала, что не люблю сладости? Официально заявляю: я ошиблась! Просто я их, кажется, раньше не пробовала. Точнее, пробовала, но явно не то, не так и не там. Да ради одного этого вкуса стоило перенестись в другой мир, в тело несчастной сиротки, и попасть в лапы грозного драконьего генерала!

Острые терпкие нотки миндаля. Легкий оттенок ванили. Медовая сладость маслянистого рассыпчатого песочного теста и едва уловимая кислинка клюквы. Сочетание вкусов оказалось убойным. Это печенье невозможно перестать жевать, пока оно под рукой!

Развернувшись на сто восемьдесят, я потопала обратно на кухню. Водрузила кулек с печеньем на стол перед носом изумленного генерала, и, непочтительно повернувшись к нему спиной, заявила обалдевшему повару:

– Я с места не сойду, пока вы не поклянетесь, что научите меня готовить это печенье!

В кухне повисла пауза. Повар растерянно хлопал глазами, глядя то на меня, то на генерала. Генерал за моей спиной сопел все более громко и грозно. И я чем дальше, тем больше боялась на него оглядываться.

– Ну что же ты, друг? Давай, обещай парню, что поделишься с ним своим семейным рецептом, - очень ядовитым голосом высказался, наконец, его превосходительство.
– А уж о том, чтобы Мартель твой секрет никому не выдал, я, так и быть, лично позабочусь.

– Так это… я же говорил. Бобы кончились.

Мне стало неудобно перед поваром. Причем вдвойне - и за то, что вроде как семейный рецепт выдать потребовала, и про чертовы бобы забыла. Пора бы поумерить свою импульсивность. Что-то я расслабилась - в новом мире, в новом теле. Разум, зараза, твердил, что все вокруг - сон, а значит, ничего страшного не произойдет. Проснусь - на том мои беды и закончатся.

Но где-то глубоко в груди жило совсем другое чувство: ничего не закончится! Хуже того - я и не хотела, чтобы заканчивалось! Во всяком случае не сейчас, когда за моей спиной возвышался поднявшийся из-за стола Ардашир. Его горячая сильная ладонь уже легла на мое плечо, слегка сжимая его. А над ухом зазвучал его вкрадчивый шепот:

– Не расскажешь ли, Мартель, как вышло, что ты вдруг любовью к готовке воспылал? Может, тебя родители посылали на кухне помогать?

– Может, и посылали.
– Я медленно развернулась к генералу, подняла к нему лицо.
– К жизни прислуги готовили. Мало ли, когда пришлось бы поваренка на кухне подменить…

– Значит, ты не только иероглифы рисовать горазд, - кивнул самому себе Ардашир.
– Просто находка, а не парень. Я, знаешь ли, все больше убеждаюсь, что мне повезло тебя встретить. Пожалуй, беру тебя своим адъютантом. Согласен?

С ответом я спешить не стала. Хватит поспешных решений. Пора голову включать.

– А в чем разница между обычным слугой и адъютантом?
– уточнила я.

Его превосходительство взял меня двумя пальцами за подбородок. Склонился к моему лицу так близко, что я ощутила его дыхание на своих губах.

– Ты умеешь задавать правильные вопросы, Мартель, - протянул он.
– Слугу нанимают для выполнения определенного круга обязанностей. Слуга может в любой момент уйти. Да и за хозяевами своими слуги редко ездят. А мне давно нужен тот, кто будет сопровождать меня везде. Не только в столице и поместьях, но и в приграничный гарнизон на несколько месяцев не откажется поехать.

– Что ж вы никого из выпускников-кадетов не выбрали?
– меня одолело такое сильное любопытство, что от этого вопроса я удержаться все же не сумела.
– Сами говорили, экти Ардашир, что любой из них почел бы за честь вам служить.

Его превосходительство, который уже касался своим носом моего носа, резко отстранился. Выпустил из захвата мой подбородок. Поднял взгляд куда-то поверх моей головы.

– Ты задаешь слишком много вопросов, Мартель, - заявил недовольно.

Кулаки генерала сжались, брови сошлись над переносицей.

– Так ведь понять хочу… - попыталась оправдаться я.
– Не желаете говорить - не надо. Тогда объясните, будьте добры, почему адъютант, в отличие от обычного слуги, не может уйти, когда захочет.

– Потому что срок воинской службы для делесов - не меньше трех лет, а адъютант - человек служивый, пусть и не совсем рядовой.

Три года - срок немалый. Однако, будь я беглым мальчишкой-делесом - согласилась бы без раздумий. Чем плохо жить на полном довольствии, выполнять поручения его превосходительства, разъезжать по стране, знакомясь с разными местами и людьми? Ну, в смысле, с делесами и истинными.

– Что молчишь? Трусишь? Трудностей опасаешься? Или думаешь, на улицах Ашмарканта проще будет?!
– генерала мое молчание разозлило больше, чем мое же любопытство.

– Никак нет, ваше превосходительство!
– Я вытянулась по стойке смирно.
– Онемел от щедрости вашего предложения! Разумеется, я согласен!

Да, я дала свое согласие! Вовремя экти Ардашир напомнил, что выбор у меня небольшой: или служба у него, генерала, или - нищета и жизнь среди беспризорников. Первое - всяко лучше. Даже если откроется со временем, что я - девушка, а не парень, в армии меня за это пожурят, а потом замуж отдадут. А вот что в таком случае со мной уличные банды сделают - я и представить не могу.

Ардашир после моих слов смягчился. Лицо его расправилось, уголки рта чуть приподнялись, обозначив намек на улыбку.

– Так что - рецепт печенья запомнишь? Бобов астрагала, так и быть, в столице прикуплю.

– Запомню, экти Ардашир!

– Тогда четверть часа тебе на общение с поваром, а потом все-таки в путь! И без того задерживаемся дольше, чем я думал. В Ашмаркант уже затемно прилетим.

На то, чтобы запомнить рецепт приготовления печенья, мне хватило пяти минут. Еще столько же я потратила, чтобы утешить повара и убедить его, что рецепт лакомства я никогда и никому не выдам даже под пытками.

Наконец, сбегав в уборную, посадив на левое плечо теля и пристроив на правое плечо свой дорожный мешок, я вышла во двор, где меня дожидался Ардашир.

– Последняя палочка осталась, - указал он на пучок волос у себя на голове. Из пучка действительно торчала одинокая палочка, похожая на деревянную вязальную спицу.
– Первое поручение тебе, адъютант Мартель: зарядить мне три стека.

– Не то чтобы я против, ваше превосходительство, - напряглась я. Неужели тут каждый делес знает, как эти самые стеки заряжать?
– Но, боюсь, раньше мне ничего подобного делать не приходилось.