Чтение онлайн

— Может, забыли? — морщит нос Прошка.

— Да не! Вот же росток.

Они еще какое-то время спорят — выживет ли растение, или можно кого другого сюда отправить. А я смотрю, как мои храбрые воины топчутся возле куцехвостого павлина. Он тоже местами в проплешинах.

— Что ж, дорогие мои! — громко вещает Лерыч, расхаживая перед участниками и зрителями. — Можно сказать, мы проверили истинность ваших намерений. И те, чьи цветы не принялись — переходят в команду зрителей. Все остальные идут отдыхать. Ужинать, но без алкоголя. Девушки, вам предстоит выбрать наряды на завтра. Мужчины, вам предстоит задачка потрудней: придумать за вечер и ночь такие слова, которые смогут убедить вашу избранницу.

— В чем убедить-то? — бурчит один из проигравших. Их трое. Два эльфа и орк. Я думал — будет хуже.

— Открыть двери, естественно, — широко ухмыляется Лерыч. — А вам, мальчики, предстоит задачка попроще. Всего лишь сделать так, чтобы фонтан заработал. Чашу мы починили, почистили, бортики восстановили — осталось наполнить ее водой.

Турнир. День третий.

Темный Властелин.

Вы хотите мне сказать, что турнир в честь прекрасных женщин — хорошая идея? Я готов с вами поспорить. На мой весьма непритязательный взгляд, легче захватить один укрепленный замок, чем понять — чего хочет женщина.

Лично я никогда их не понимал. Впрочем, у меня не слишком большой опыт. Как-то все не до того было. А сейчас наблюдаю женскую логику в полном объеме. Еще вчера десять девушек с восторгом носились по саду, помогая высаживать нежную рассаду, трепетно поливали ее из крохотных леечек. И где только отыскали такие — не пойму. А еще розовели ушками и щечками, словно бы случайно соприкасаясь с мозолистыми руками моих воинов. Вздрагивали ресничками, стреляли глазками, изо всех сил демонстрируя мужикам готовность влюбиться. Мужики же…. Мужики пускали слюни, распускали хвосты и топорщили гребни, демонстрируя свою готовность не только подставить шею, но и затянуть на ней петлю. То бишь — жениться. И тем самым навсегда покинуть армию холостяков.

Это было вчера.

А сегодня…. Интересно, у кого из попаданцев такая изощренная фантазия? Если б я не был уверен, что они оба — парни, точно решил бы, что кто-то из них женщина.

Потому что только ей могла прийти в голову мысль вновь установить на ристалище башню. Только теперь башня увита ядовитым плющом, украшена ажурными балкончиками, закручена спиралью. И ни одной девушки в округе! Одни растерянные мужики. С музыкальными инструментами в руках. У эльфов — лютни, свирели, флейты. Даже скрипка есть. Орки с барабанами, какими-то одно-двухструнными деревяшками и бубнами. А я-то думал — кто на задворках котят мучает. Даже хотел пойти, разобраться, но лень было вставать. К тому же Черный быстро это дело прекратил. Видать, и его достали любители музыкальных экзерсисов.

— Что, друг мой Прошка — театр уж полон? — слышу я чуть хрипловатый голос Лерыча. Мальчишка стоит в окружении своих приспешников. На руках — котенок арибасов. Трое эльфят стоят рядом, уперев в колено трубы. Сигнала ждут. Громадный арибас бережно валяет по траве котенка постарше. И мурлычет так, что на столике подрагивает кувшин с водой.

— Ждем Хозяев, — отвечает Прошка. — Обещались быть….

Хозяева, как я понимаю — Злотинка и Золотой Барс. В воздухе разливается золотисто-розовое сияние, облака принимают форму кресел, и все присутствующие благоговейно замирают, глядя, как Божественная Чета устраивается.

ЗлОтинка что-то говорит Барсу, тот кивает и устремляет взгляд на распорядителей.

Кажется, они о чем-то переговариваются мысленно. Узнать бы — о чем.

Прошка оборачивается к эльфятам. Трубы взлетают вверх, и над ристалищем звенит бодрый марш.

— Дорогие наши зрители и участники! — разносится над полем усиленный рупором голос Прошки. — Сегодня — третий, заключительный день нашего турнира, посвященного прекрасным дамам. И называется он — «Наши песни сердца покоряют». Как видите — кое-кто не смог справиться с задачами вчерашнего конкурса, и выбыл. Что ж — видимо, сердца их все еще свободны. Это не беда. Возможно, их суженые появятся чуть позже. Остальные участники готовились всю ночь. Репетировали, подбирали слова и музыку, чтобы Прекрасные Дамы прониклись глубиной и искренностью их чувств….

Он говорил что-то еще, а я внимательно наблюдал за Лерычем. Мальчишка был грустен. Даже Микош, в ипостаси котенка сидевший у него на руках, не отвлекал Лерыча от какой-то печальной мысли.

— …А пока участники готовятся, предлагаем вам послушать нашего Лерыча.

Мальчишка изумленно посмотрел на приятеля, хмыкнул, опустил на землю котенка и взял протянутую гитару. Присел на краешек стола, перебрал струны, и…

— Целую ночь соловей нам насвистывал,

Город молчал, и молчали дома

Белой акации гроздья душистые

Ночь напролет нас сводили с ума….

Голос мальчишки, неожиданно звонкий и чистый, плыл над замершими зрителями, пробирая до самой глубины души.

А потом, без всякого перехода:

— Говорят, чудес на свете нет! Елисей! Слабо тебе доказать обратное?

— Да запросто!

Эльфенок передал трубу приятелю, прищелкнул пальцами. Вновь замерли все: бледно-розовое облако окутало Лерыча и Черного Эльфа, незаметно подобравшегося недопустимо близко. А когда растаяло….

— Это театр, Черный, — услышал я знакомый, чуть хрипловатый голос. — А в театре возможно все.

— Ты лжешь, Лерыч! Ты лжешь!

Голос моего друга и соратника полон восхищения и тоски. Потому что вместо задиристого щуплого мальчишки напротив Черного стоит девушка. В роскошном бальном платье, волосы уложены в сложную прическу, украшены мелкими белыми цветами. На руках — длинные перчатки в тон платью, шею окутывает колье из драгоценного розового жемчуга.

Черный — уже и не черный вовсе. Куда-то исчез его ежик, сменившись роскошной золотой гривой, заплетенной в особую косу. Ели не ошибаюсь — именно такую косу плетут эльфы, собираясь сделать своей избраннице предложение руки и сердца. Вечно расхристанная одежда сменилась белоснежным камзолом, по обшлагам и воротнику расшитым золотом. На ногах вместо опорок — настоящие эльфийские сапоги. Я б и сам от таких не отказался — легкие, прочные, непромокаемые.

— Эх, не уберег! — стонет Прошка. — Елисей! Чтоб тебя!

— А я-то причем? — испуганно бурчит Елисей. — Я ж ничего! Я только заклинание истинного преображения! Я ж не знал, что оно так!

И тут до меня доходит. Лерыч — он и не Лерыч вовсе!

— Не переживай, мальчик, — вплетается в горестный стон спокойное мурчание Золотого Барса. — Злотинка не позволила остальным увидеть истинный вид Леры. Мы сохраним тайну, дети Старшего.

А с небес льется вальс. И я вижу, как в облаках кружатся пары. Громадные орки, изящные эльфы, кряжистые гномы — все они ведут в танце своих избранниц. И уже неважно, что никакого музыкального конкурса не будет. Невозможен он после того, что сейчас происходит. Потому что ни один орк, ни один эльф не сможет переиграть Лерыча и Черного Эльфа. Потому что у меня замирает и рвется на части сердце. Потому что куда-то исчезает черная пустота из моей груди. Потому что по воздушным ступеням, протянув ко мне руки, идет Она. Девочка-мечта, девочка — греза из волшебной сказки. Иллюзия. Потому что наяву ее все еще нет….

— Я все понимаю, Ваше Темнейшество, — гудит мне в ухо Трендель. — Вас тоже зацепило заклинание эльфенка. Но мне-то что теперь делать?

— А?!

— Где мне Лялю найти?

— Зачем она тебе? Ты ж уже понял, что Ляля вовсе не морская свинка, — как-то слишком мрачно звучит голос Прошки. — Мы все — люди. Обычные люди, которых вытащил в ваш мир Арониэдиэль. Хотел как лучше. Раз здесь своих героев нет.

— Зачем нам герои?! — отмахнулся Трендель. — Ты, Прошка, пойми: нам не герои нужны. Мы сами — они. Нам бы любимых….