Чтение онлайн

Старого гнома встретили настороженно, если не сказать враждебно. Ещё бы, после всех проблем с Копями Гадора, слово «гном» для многих равносильно красной тряпке для быка. Но Торик держался молодцом. Он поприветствовал недружелюбную толпу немного ворчливым тоном, ни на йоту не пресмыкаясь, но и не стал лезть на рожон.

— Почему вы обращаетесь к нам с предложением сотрудничества именно сейчас? — вежливо, но с прохладцей в голосе спросил Хорвальд, не спеша раскрывать просителю объятия.

Торик погладил свою седую бороду.

— На это есть несколько причин, ваша светлость. Во-первых, десятилетия назад мы почти полностью изолировались от поверхности, когда орды Балора начали вторгаться на наши территории. Нам удалось отбить его Проходчиков и выдержать не одну осаду, — он обвёл взглядом притихших лордов. — Во-вторых, гномы Харальдара нам не друзья. Они хотят монополизировать всю торговлю в королевстве и делали всё, чтобы испортить наши отношения с Бастионом.

Лорды зашептались. И тут как гром среди ясного неба прозвучал вкрадчивый голос Джакана, одного из влиятельных лордов.

— Что скажете, лорд Артём? Вы ведь у нас в самом центре этих гномьих дел.

Вот же лис, выставил меня в центр внимания! Я не спешил отвечать, обдумывая каждое слово.

— Многое будет зависеть от решения суда с участием Склепов Корогана, который пройдёт перед герцогом Хорвальдом, милорд. Но могу сказать одно: до сих пор старый Торик вёл себя предельно честно и, думаю, его намерения искренни.

— Слова ничего не значат, — хмуро бросил Джинд Алор.

Торик склонил голову.

— Истинно так, сэр. Но пока доверие не подкреплено делами, их достаточно.

Чёрт, а старик хорош! Мудрый ответ.

— Браво, — сказал Хорвальд, на его лице промелькнуло одобрение. — Бастион только выиграет от надёжных торговых партнёров, хотя должен предупредить тебя, Торик, что, учитывая недавние события, доверие придётся заслужить.

— Я это прекрасно понимаю. Любая договорённость будет скреплена сроками, своевременной оплатой, полной прозрачностью и, конечно же, строгим соблюдением контракта.

— И желательно, чтобы в контракте не подсунули скрытых пунктов, написанных на гномьем, дабы обмануть честных людей! — рявкнул какой-то барон с земель, граничащих с Гадором.

Торик напрягся, его дружелюбие как ветром сдуло.

— Мы не играем в такие игры, господин.

— Кхм! — Хорвальд громко кашлянул, пресекая назревающую перепалку. — Давайте обсудим условия, Торик Примиритель, и вы, милорды.

Остаток ночи превратился в бесконечные переговоры, но я в них почти не участвовал. Моё дело — воевать и защищать, а вся эта юридическая и торговая возня не по мне. Конечно, я надеялся на выгодные сделки со Склепами Корогана, но детали пусть утрясают эти старые волки, что собаку съели на таких соглашениях. Как я и предполагал, заседание затянулось. И не на одну ночь, а растянулось на всю неделю.

Когда мы наконец выбрались из душного зала Совета, на Тверд уже опустилась глубокая ночь. Холодный воздух резанул по лицу, немного приводя в чувство. Голова гудела, как колокол, от бесконечных споров, интриг и дипломатических уловок. Я чувствовал себя выжатым, как лимон. Не физически, морально.

Я, Марона, её служанки и мои жёны молча шли по пустынным улицам единой процессией теней, еле волоча ноги по брусчатке, погрузившись каждый в свою усталость. Звук наших шагов гулким эхом отдавался от стен домов. Хотелось тишины, тепла и забвения.

Дверь в «Бархатную песню» тихо скрипнула, сонный трактирщик кивнул нам из-за стойки, не задавая вопросов. Лестница наверх показалась мне Эверестом, каждый шаг отдавался болью в голове.

Стоило закрыть за собой дверь, отсекая внешний мир, как общее напряжение, державшее нас всё это время, отпустило. Марона, не говоря ни слова, стянула с себя тяжёлое официальное платье, бросила его на стул и просто рухнула на кровать, её служанки и мои жёны последовали её примеру. Никто не заботился о приличиях, об одежде, силы кончились.

Я сбросил с себя куртку, распустил ремни с оружием и просто упал рядом с ними поперёк кровати лицом в мягкое одеяло.

Наконец-то прохладные простыни, пахнущие лавандой и тёплые тела рядом! Сознание отключилось почти мгновенно, едва голова коснулась подушки.

Заседания Совета лордов всё тянулись, грозя не закончиться никогда.

Сегодняшний день выдался насыщенным и, если судить по результатам, даже продуктивным, но, чёрт возьми, ничего стоящего так и не произошло. Я сидел в кресле, ощущая, как жёсткий воротник натирает шею, и боролся с желанием просто встать и уйти. Духота в зале, где собрались изнеженные аристократы, сразу же чихающие от малейшего ветерка, давила на виски.

Испытания, слава богам, завершились, и шестьдесят три новых рыцаря пополнили Орден Северной Стены. В этот раз кумовства было на порядок меньше, так что я не только одобрил большинство кандидатур, но даже присмотрел себе нескольких толковых ребят, готовых сменить столичную пыль на свежий ветер Кордери. Мои люди сделают им предложение, от которого сложно отказаться. Должность лорда-судьи давала приятную возможность влиять на события, но отнимала прорву времени.

Как только покончили с этим вопросом, снова с головой окунулись в управление Бастионом. Проблемы восстановления, согласование поставок, утверждение смет никак не отпускали. Я слушал монотонный гул и чувствовал, что медленно закипаю. Впереди маячили тёрки с соседними регионами, переговоры с гильдиями и ушлыми торговцами, где каждый старался отхватить свой кусок пирога.

Разбой, конечно, оставался той ещё проблемой, но на границах стало заметно спокойнее. В самой Кордери за последние полгода не случилось ни одного бандитского нападения. И вот как раз на этой неделе…

Я чуть не пропустил момент, когда перед глазами вспыхнула синяя системная табличка.

Миссия Лорд Закон и Порядок выполнена.

Задача: Уничтожить бандитизм в провинции Кордери и предотвратить любые бандитские нападения в течение 6 месяцев.

Награда — 350 000 очков опыта.

Триста пятьдесят тысяч! Приятная волна энергии прошла по телу. Марона, которой квест засчитался тоже, тут же получила два уровня, а я с лёгкостью перешагнул заветный рубеж пятидесятого. Внутренний хомяк, отвечающий за накопление опыта, довольно потирал лапки.

Неудивительно, что после этого ко мне выстроилась целая очередь из лордов, желающих с нами торговать. Им требовалось всё: еда, дрова, стройматериалы, рабочие руки. Многие провинции, разорённые ублюдками Балора, стояли на пороге голодной и холодной зимы.