Чтение онлайн

— Но если вы настолько опередили нас в развитии, — осторожно начал Макс, — почему бы вам не выступить открыто? Вы могли бы объяснить людям, что их выход в космос пока не желателен для хозяев галактики. Мы бы поняли. В конце концов, вы могли бы действовать с позиции силы!

Приз посмотрел на Макса с неподдельным удивлением.

— Должен признаться, не ожидал от вас подобных слов. Но раз вы спросили, я отвечу. Да, мы могли бы действовать и с позиции силы. Во всяком случае, сил для этого у нас вполне достаточно. Но такое воздействие может иметь непредсказуемые последствия. У вашей расы слишком силен дух противоречия. Вас хлебом не корми — дай только побороться с «угнетателями». Прямой запрет в вашем случае может дать противоположный эффект и спровоцировать невиданный доселе скачок в вашем техническом развитии. Вас слишком сильно вдохновляет и мотивирует идея «борьбы за свободу». К тому же подполье и партизанщина всегда опаснее открытого контакта, каким бы разрушительным он ни был. — Приз покачал головой. — Нет, Максим Андреевич, силовое давление не помогло бы, даже если бы мы решились к нему прибегнуть. А этого не будет. Не будет потому, что лишение свободы выбора, пусть даже иллюзорной, никому еще не шло на пользу. Ни тем, кого лишают, ни тем, кто это делает.

— Значит, выход один, — мрачно изрек Макс. — Перетравить нас всех к чертовой матери?

— Вы меня невнимательно слушали, — укорил его Приз. — Для нас любая разумная жизнь имеет безусловную ценность. Любая, — повторил он с нажимом. — Какой бы опасной с нашей точки зрения она ни была. И ваша раса не исключение. Мы никого не собираемся травить, мы лишь хотим создать условия, при которых вы могли бы измениться ко всеобщему благу.

— И каким же образом мы будем меняться? Каков будет механизм?

— Мутация, — невозмутимо сообщил Приз.

— Во как… — выдохнул Макс.

— Я ожидал подобной реакции, — кивнул Приз. — Но вы совершенно напрасно так огорчились. Биологическая мутация сама по себе не является чем-то страшным или неестественным. Хочу напомнить, что именно мутация в свое время дала толчок к развитию вашей центральной нервной системы и сделала вас разумными существами. Мы лишь хотим помочь вам сделать следующий шаг. А чтобы этот процесс стал для вас как можно менее болезненным, мы заблаговременно начали готовить почву. Умеренное загрязнение биосферы, некоторые вирусы, трансгенные продукты питания, дозированное облучение путем широкого внедрения средств телекоммуникации — все это должно было создать условия, при которых ваш генный аппарат вышел бы из застойного состояния. Теперь мы переходим к основному этапу: насыщаем вашу среду обитания мягкими мутагенами направленного действия. Естественно, это займет гораздо больше времени, чем подготовка…

— Значит, по вашей мысли, мы должны превратиться в скопище монстров? — перебил Макс.

— Ну зачем же так? — удивился Приз. — Вы недооцениваете пластичность своего вида. То, что на протяжении нескольких десятков тысяч лет с биологической точки зрения вы практически не менялись, совсем не означает, что потенциал вашей изменчивости исчерпан. Монстрами вы не станете; скорее всего, ваша внешность вообще не претерпит существенных изменений.

— Тогда что?

— В конечном счете изменится ваше сознание. Ослабнет зависимость интеллекта от биологического начала. Безусловные, животные удовольствия станут для вас чуть менее значимыми. Соответственно ваши доминирующие инстинкты — инстинкт продолжения рода, самосохранения, стадный инстинкт — уже не будут иметь над вами той власти, какую имеют сейчас. Вы станете свободнее, в первую очередь внутренне. Усилится ваша индивидуальность, восприимчивость. В общих чертах, примерно так.

— Вы хотите кастрировать человечество, — помолчав, подытожил Макс. Приз огорченно поджал губы.

— Мы хотим, чтобы человечество стало чуть менее эгоистичным, агрессивным и нетерпимым, чтобы оно стало чуть более открытым и непредвзятым в отношении чужих интересов. Только и всего. По-вашему, это большая цена за выход во Вселенную, за встречу с братьями по разуму, о которой вы всегда так мечтали?

— Ну да, ну да… — невпопад пробормотал Макс. Он устал. Слишком много информации, слишком сильное потрясение. Его охватила апатия и тупое равнодушие ко всему на свете. Он понимал, что, несмотря на слова Приза о безусловной ценности жизни, конец этого разговора, скорее всего, будет означать и его собственный конец, но сейчас ему было все равно.

— Знаете что? — Макс вздохнул. — Что-то меня и правда утомила эта беседа.

— Тогда давайте заканчивать, — с готовностью откликнулся Приз.

— Давайте, — Макс вяло улыбнулся. — Как закончим? Несчастный случай или обострение несуществующей болезни?

Приз улыбнулся в ответ. Мягко, по-доброму, понимающе.

— Полагаете, теперь мы устраним вас как нежелательного свидетеля?

— А что, нет? Лес рубят — щепки летят. Не разбив яиц, не сготовишь яичницу. Цель оправдывает средства. — Макс перевел дух. — Я не прав?

— Правы, — кивнул Приз. — Совершенно правы. По-своему. Это тоже вариант, но опять-таки лишь один из многих. Жаль, что вы все еще считаете нас чудовищами. — Приз огорченно вздохнул. — Убивать мы вас не собираемся. Какой смысл убивать того, кто уже мертв?

Макс почувствовал, как вновь затеплилось в душе угасшее было удивление, а вместе с ним вернулся и страх. В кабинет без стука вошел секретарь Приза, опустился в кресло рядом с Максом, кивнул в ответ на вопросительный взгляд хозяина. Приз взял со стола какой-то приборчик, похожий на пульт управления стереовизора, и нажал на кнопочку. На стене кабинета засветился огромный — метра три по диагонали — экран. При таких размерах качество изображения было выше всяких похвал. В первый момент Максу показалось, что в стене открылось окно.

— …с места событий передает наш корреспондент Дарья Орлова.

В эфире шел выпуск новостей. Макс увидел знакомую улицу, машины «Скорой помощи» и милиции, толпу народа на заднем плане. На переднем молодая миловидная репортерша, крепко сжимая микрофон, тщетно пыталась скрыть азартный блеск в глазах и придать лицу скорбное выражение.

— Очередная криминальная разборка нарушила покой жителей нашего города. Буквально несколько минут назад неподалеку от здания центрального офиса компании «ГеоЭкос» неизвестные открыли автоматический огонь по проезжавшей машине. Из машины раздались ответные выстрелы. По стечению обстоятельств наша съемочная группа находилась неподалеку, и мы оказались на месте происшествия практически одновременно с милицией. Благодаря быстрому и решительному вмешательству сотрудников службы собственной безопасности «ГеоЭкос» перестрелка была пресечена еще до прибытия сил правопорядка, и все же жертв избежать не удалось. На месте были убиты двое бандитов. Легкие ранения получили один охранник «ГеоЭкос» и двое прохожих. — Репортерша сделала паузу, чтобы набрать в грудь воздуха. Чувствовалось, что девица волнуется. — Погиб еще один человек. Случайная пуля унесла жизнь нашего коллеги — журналиста, сотрудника восточноевропейского отдела «Глобал Ньюс» Максима Шрайнера. Как нам стало известно, буквально за секунду до начала перестрелки он вышел из здания «ГеоЭкос», где брал интервью у президента компании Айзека Приза. Только что ответственный секретарь отдела, где работал Максим, сообщил нам, что это интервью обязательно будет опубликовано в одном из ближайших номеров…

Журналистка продолжала щебетать, но Макс ее уже не слышал. Сообщение о собственной гибели ввело его в состояние легкого ступора. Требовалось какое-то время, чтобы осмыслить увиденное и услышанное.

— Хорошо сработали. — Секретарь Приза говорил чисто, но с каким-то незнакомым Максу едва уловимым акцентом, слишком мягко, слишком напевно произнося слова. «Наверное, новенький. На Земле недавно», — мелькнуло в голове у Макса. Он посмотрел на секретаря с отрешенным интересом. На вид самый обычный человек.

— Что с прохожими? — слегка нахмурив брови, поинтересовался Приз.

— Касательные ранения. Царапины, — доложил секретарь. — Это были наши люди. Так, для достоверности.

— Вы что же, убиваете своих? — Профессиональная привычка брала свое, и, едва опомнившись, Макс начал задавать вопросы.

— Простите? — удивился Приз.

— Там сказали, что погибли двое бандитов. Это разве не ваши люди?

— Они не были людьми, — просто ответил Приз. — Так же, как и убитый вы.

— Клон? — Журналистская закваска продолжала бродить.

— Временная копия, так будет точнее. Это не были разумные существа, если вы это имели в виду.

— И что теперь будет со мной настоящим? — Теперь, когда Макс понял, что близкая смерть ему не грозит, и после того, что он только что услышал, этот вопрос приобрел для него первостепенную важность.

— Надеюсь, вы понимаете, что после вашей… «гибели», ваше дальнейшее пребывание на Земле нежелательно. — Приз улыбнулся. — Надеюсь, вы не откажетесь от приглашения посетить иные миры и своими глазами увидеть разумную жизнь на других планетах?