Чтение онлайн

Макс, почти не раздумывая, решил, что не откажется. Даже не принимая во внимания того, что у него попросту не было выбора, предложение было более чем заманчивым. Конечно, жаль было расставаться с Землей, но, по большому счету, Макса здесь мало что удерживало. Во всяком случае, в сравнении с открывающейся перспективой это были сущие пустяки. Азарт первооткрывателя на какое-то время заглушил даже тревогу за судьбу человечества. У него появилась возможность разобраться во всем, так сказать, на месте, докопаться до самых корней истины, что несомненно дорогого стоило. Макс желал узнать ответы на свои вопросы. А вопросов у него теперь было много, гораздо больше, чем в тот момент, когда он входил в кабинет Приза.

— Скажите, — Макс с опаской посмотрел на Приза, — а как вы выглядите на самом деле?

— По-разному, — не задумываясь, ответил Приз. — Я бы вам доказал, но здесь не самое подходящее место.

— Вообще-то я имел в виду лично вас, — уточнил Макс.

— А я про себя и говорю.

— Хм… — Макс поскреб макушку. — Ну а вообще… — он сделал неопределенный жест рукой, — какая она, жизнь в нашей галактике?

— Опять-таки — разная. Среди разумных есть такие существа, которые на первый взгляд показались бы людям плесенью или грязью. А есть и такие, для которых плесенью и грязью были бы вы сами.

— А не боитесь брать меня к себе? — не без ехидства поинтересовался Макс. — Я как-никак представитель опасного вида!

Приз переглянулся со своим секретарем. Оба усмехнулись.

— Не волнуйтесь, Максим Андреевич, мы как-нибудь решим эту проблему. Опасны не столько отдельные представители вашего, как вы изволили выразиться, вида, сколько ваш социум, ваше коллективное сознание, ноосфера. И потом, разумная жизнь галактики не настолько уж беззащитна!

— Ну хорошо, — со вздохом кивнул Макс. — И когда же вылет?

— Вылет? — переспросил секретарь.

— Он интересуется, когда сможет покинуть Землю, — пояснил Приз. — Да когда захотите, Максим Андреевич! Но лучше прямо сейчас. В этом здании не все сотрудники посвящены в нашу маленькую тайну, и лучше бы им не видеть, как здесь разгуливает живой мертвец.

— Что же, прямо отсюда меня и отправите? — Макс недоверчиво оглядел кабинет. Ничего похожего на космический корабль или на худой конец установку для телепортации в нем не было.

— Конечно, — кивнул Приз и нажал еще одну кнопочку на своем пульте.

Экран стереовизора мигнул и засиял ровным жемчужным светом.

— Прошу! — Приз сделал приглашающий жест.

Макс усмехнулся: как у них все просто!

— Вы не волнуйтесь, Максим Андреевич, — подбодрил его Приз. — Никакого судьбоносного шага вы сейчас не совершите. Земля по-прежнему будет для вас открыта. Вы сможете следить за развитием событий на родной планете и наверняка еще не однажды здесь побываете. Вы ничего не теряете, наоборот — приобретаете практически неограниченные возможности. И потом, там, куда вы направляетесь, вы будете не одиноки.

Макс глянул на Приза с нескрываемым удивлением.

— Что вас так удивило? Мне казалось, вы уже поняли, что мы не убийцы.

Макс с сомнением покачал головой. Ох, чьими-то устами да мед бы пить! Но деваться было некуда: назвался груздем…

Макс поднялся и, обогнув стол, приблизился к поверхности экрана. Собственно, никакой поверхности и не было. От зыбкой пелены неуловимо клубящегося серебристого тумана веяло грозовой свежестью. Макс снова заколебался, но сомнения его быстро рассеялись, точно унесенные свежим дуновением, неуловимо легким ветерком, повеявшим откуда-то с той стороны экрана. Макс вгляделся, напрягая зрение, и ему показалось, что он видит сквозь пелену. Какие-то смутные фигуры. Причудливые контуры, скорее нарисованные его собственным воображением, нежели реальные…

— Мне бы хотелось взять с собой кое-какие вещи, — хрипло пробормотал Макс.

— Не беспокойтесь, все необходимое вам доставят, — заверил его Приз.

Макс медленно оглянулся и посмотрел на президента «ГеоЭкос».

— Скажите, господин Приз, а вам никогда не приходила в голову мысль о том, что, возможно, и вашу собственную цивилизацию кто-то… — Макс хмыкнул, — великий и могучий вот так же направляет на путь истинный?

Приз серьезно, без тени улыбки посмотрел ему в глаза.

— Приходила, Максим Андреевич. И неоднократно.

— Ну и как вам? — поинтересовался Макс. — Как себя при этом чувствуете?

— А как я должен себя чувствовать? — Приз пожал плечами. — Нормально. Проявления жизни многогранны и неисчерпаемы. Путь развития разума бесконечен. Во Вселенной есть те, кто только-только вступил на него, и те, кто ушел по нему уже очень далеко. Мне. кажется, что братский союз всех разумных рас Вселенной вещь скорее мифическая, нежели реально достижимая. И дело здесь не в высокомерии и снобизме тех, кто ушел в своем развитии дальше прочих. Разумные существа далеко не всегда в состоянии даже просто понять друг друга. Не удивлюсь, если среди носителей разума есть и такие, кто не сочтет, к примеру, нас с вами в полной мере разумными существами. Вы же не захотите строить у себя на Земле равноправное сообщество людей и, скажем, муравьев! Но даже если вам в голову и придет такая фантазия, муравьи вряд ли откликнутся на ваш призыв к братскому единению.

Макс помолчал, потом неуверенно кивнул и, не сказав больше ни слова, шагнул в экран. На мгновенье кабинет озарился неяркой вспышкой жемчужного пламени, и проход погас, превратившись в самый обычный экран самого обычного стереовизора…

— Ну вот и все, — Приз устало провел рукой по лицу.

— Еще один, — эхом отозвался секретарь. — Поверил?

— Поверит, — отмахнулся Приз. — Куда ему деваться? Тем более что все, о чем я говорил, — правда. С определенной точки зрения. Ох, устал я! Трудновато, однако, контролировать их психику…

— Так сильна? — с сомнением в голосе спросил секретарь.

— Не столько сильна, сколько импульсивна и неорганизованна. Они, к счастью, и сами пока еще не понимают, какой силой владеют.

— И с каждым столько мороки! — в голосе секретаря прозвучало сдержанное неодобрение.

— Что поделаешь, — вздохнул Приз. — Нам нужны союзники. Убежденные союзники. Мы не можем вечно держать людей за руку, оберегая их от самоуничтожения. Но и отпустить совсем пока не можем. У этой цивилизации очень мощный потенциал, но пока вся ее недюжинная энергия идет, если можно так выразиться, на «саморазогрев». И температура приближается к критической, в любой момент может вспыхнуть пламя. И они либо сгорят, как и все их предшественники, либо переплавятся в сверхрасу, которая или примет наши идеалы, или нет. Но в любом случае уже не с позиции младшей сестры, а на равных. Слишком непредсказуемый и опасный процесс, чтобы пускать его на самотек. Эта цивилизация может здорово обогатить Союз. Но может его и разрушить.

— Так же, как и все предыдущие, — вздохнул секретарь и, помолчав, спросил: — Ты веришь в то, что хоть из этой расы выйдет толк?

Приз пожал плечами.

— Их развитие идет с явным перекосом. Они уделяют неоправданно большое внимание техническому прогрессу, переделке окружающего мира под себя нынешних. При этом их собственное развитие, качественный прогресс их разума носит хаотичный и неуправляемый характер. С одной стороны, это упрощает нашу задачу, а с другой — делает их гораздо более опасными, чем все их предшественники на этой планете. — Приз вздохнул. — А вообще, мы не боги. Будущего знать нам не дано.