Чтение онлайн

– Ну вы где там ходите?! Скоро начнётся же! – Мирей, которая уже успела занять место в первом ряду, нетерпеливо подскакивала; ей не сиделось ровно, а большущие синие глаза сверкали от возбуждения.

Собственно, рядом с ней оставались единственные незанятые места на огромной арене, кипящей людьми. Яркие языки пламени в чашах бросали отблески на лица людей. В толпе царила атмосфера праздника, нетерпеливого ожидания, пружинистые волны людской энергии закручивались в огненную воронку, которую я ощущала кожей.

Волшебное прикосновение Эйри как будто стёрло пыль с моей души.

И теперь сердце с таким же странным трепетом снова ждало встречи… ох, нет, конечно же, праздника! И доброй битвы. Мне не терпелось узнать, чего стоят таарнцы в искусстве владения мечом. Слишком много слухов долетало до Гримоста. Да и Бьёрна мне приходилось видеть в деле.

Леди Мэйвинн заняла место рядом с дочерью. По левую руку от неё усадили меня, слегка смущенную.

В мою сторону немедленно обратилось всё внимание. Я буквально ощущала себя центром притяжения всех этих жадных, любопытных взглядов. Толпа гудела, шумела, как море. И почему-то у меня закрадывалось смутное подозрение, что в немалой доле бесед я была номером один в обсуждении.

Что ж…

Принцесса Гримгоста достаточно закалена неизбежным и нежеланным публичным вниманием.

Я расправила плечи, сложила ладони на коленях поизящнее, и привычным усилием оставила чужие взгляды за порогом своего внимания.

Меня больше всего интересовало то, что будет происходить на Кошачьей лапе.

Наша каменная скамья была ближе всего к арене. Приподнятая над нею всего лишь на высоту человеческого роста. Отсюда будет очень хорошо всё видно. Высоко над нашими головами, на гряде холма, я увидела неторопливое движение тёмных теней. Там бродили гигантские барсы. Много, несколько десятков! Стояли, лежали, сидели… никогда не видела столько этих величественных кошек вместе.

Кажется, эту ночь я запомню навсегда.

Нетерпение разлилось по жилам.

Я видела в толпе на людях эмблемы разных кланов. Моему взгляду попадались изображения оленя, медведя, зайца, ворона…

Все чего-то ждут.

– Так чему именно посвящён праздник? – слегка нервничая, спросила я у леди Таарна.

Та улыбнулась. Мэйвинн откинула голову, подставляя лицо и шею прохладному ночному ветерку.

– Радости. Жизни. Надежде. Всему вместе. Раньше этот праздник назывался Праздником невест. – Она бросила на меня лукавый взгляд искоса.
– Да не переживай ты так сильно. У тебя все твои мысли на лице написаны. Мой сын ещё не настолько сошёл с ума, чтобы рисковать здоровьем и делать тебе предложение прямо сейчас и при всех.

Ну да. За такое самоуправство я бы голову оторвала.

Стало чуть легче. Но ненамного. Тем временем леди Мэйвинн невозмутимо продолжила:

– Корни этого праздника уходят во тьму веков. Весьма дремучих и диких веков, надо сказать. Когда-то давно все взрослые неженатые мужчины Таарна в этот день собирались на Кошачьей лапе, чтобы померяться силой. И побороться между собой за приглянувшуюся девушку. Схватки один на один, победитель получал право забрать руку девушки и назвать её своей невестой. Саму девушку, разумеется, никто не спрашивал.

– Какая дикость! – воскликнула я.

– Согласна с тобой полностью, - фыркнула леди.
– Когда мой муж стал Вождём вождей, объединив под своей рукой все кланы Таарна, он отменил эту традицию. Теперь браки заключаются только по доброй воле. А вот праздник остался. Сейчас мы просто собираемся раз в год, чтобы воины Таарна могли показать свою силу и удаль. – Она бросила на меня красноречивый взгляд.
– Ну и покрасоваться перед понравившейся девушкой, разумеется. Соперники также могут выяснять отношения на кулаках, если дама не определилась с выбором. Да и вообще, по старой привычке до сих пор многие парочки предпочитают обручаться именно во время Праздника.

Она продолжила с невозмутимым лицом разглядывает арену, даже не глядя на меня.

Я же ощущала жуткое смятение. Сидела вся как на иголках. Хотя с чего бы мне-то переживать? Где Мэл и где обручение. Сам же заявил, что в ближайшие лет десять жениться не собирается. Потом спохватилась, что это вообще не имеет значения – потому что я-то под венец тоже, ни за что…

Я приложила ладони к горящим щекам. В сотый раз попыталась успокоить дыхание.

Получалось с трудом, да ещё под таким огнём чужих взглядов. На меня много кто смотрел! И парни, и девушки. Всем было интересно, что за гостью привела жена Вождя и усадила рядом с собой на почётное место.

– Начинается, начинается! – захлопала в ладоши Мирей.

Как по мановению руки расступились облака и показалась полная луна. Огромная, голубоватая. Тёмные пятна на ней – как на шкуре снежного барса.

В центр арены медленно вышел величественный мужчина. На губы леди Мэй легла нежная улыбка.

– Жители Таарна! Гм… а также наши почтенные гости. – Далеко разнёсся гулкий голос Вождя. – Позвольте объявить о начале турнира, знаменующего собой долгожданный для каждого из нас день! Для меня… гм-гм… особенно долгожданный. Потому что наконец-то хоть один из моих сыновей решил принять участие! Бьёрн вечно отлынивал, и решил проблему другим путем

По рядам прошёл хохот, кто-то засвистел и затопал ногами. Кажется, шутка всех повеселила.

Ну да! Эту даже я поняла. Свою жену старший сын вождя завоёвывал не на поле битвы. Собственно, ему вообще не пришлось её завоёвывать. Фиолин просто поставила его перед фактом, что теперь она – его жена. Правда, он не слишком долго сопротивлялся, насколько я знаю.

Перед моим внутренним взором очень живо вспыхнуло воспоминание о минувшей встрече. И брачные браслеты – так ярко горящие на запястьях Бьёрна и Фиолин в свете языков пламени. Знак обещания, знак принадлежности, такой же прочный и нерушимый, как связавшие этих двоих узы.

Посмеиваясь, Арн продолжил. Очевидно, у Вождя было великолепное настроение этим вечером.

– Мне даже немного жаль, что так и не выпала возможность увидеть поединок между старшими сыновьями на Кошачьей лапе. Они с детства спорили, кто из них лучше на мечах. Так мы и не выясним. Что ж! Сегодня Мэлвину придется отстаивать честь семьи.

Моё сердце предательским стуком отзывается на звук знакомого имени.

Белозубая улыбка Вождя становится шире, когда он оборачивается, и кидает куда-то назад:

– Но вы там наподдайте ему как следует, чтоб не задирал нос! Как Вождь, разрешаю.

Одобрительные вопли в толпе, топанье ногами.

Я уже вижу, как за спиной Вождя один за другим на песок арены выходят воины Таарна.

Меня кто-то толкает слева.

– Ух, мы чуть не опоздали! – возбуждённо шепчет Деймон, протискиваясь на свободное место. Горящие глаза подростка отражают огни арены. Он кое-как размещает длинные ноги, неловко пристраивает меч в ножнах у невысокого ограждения между первым рядом скамей и пространством для поединков.