Чтение онлайн

– Но...

– Аларет простилась с тобой.
– отрезала хранительница.

Хранительница исчезла во мраке леса. Поникший и обессиленный, Стэфан побрел в Бессар. Недалеко от леса он встретился со своими подданными, скрывавшимися в Лесу. Заприметив своего короля, люди потянулись к нему на встречу. Стэфана окружил ураган эмоций: они кричали, рыдали, ликовали, радовались и упивались горем. Кто-то благодарил его, кто-то спрашивал позволения вернуться в город, кто-то спрашивал о своих родных, другие хватали его за руки и просил помочь добраться до Бессара, поскольку сам утерял уже все силы. Он взял на руки хрупкую исхудавшую девочку, дрожавшую от холода, и понес ее в город. Его мысли путались, ноги отказывались его слушаться, то и дело, цепляясь за коренья и камни. Он едва помнил, куда бредет и уж совсем не представлял, что ему делать дальше: как вернуть Аларет, отстроить Бессар и защитить свое королевство от голода и нападений врагов. Крепко сжимая в кулаке амулет Аларет, он чувствовал, как в то же время, в его сердце разверзается пропасть - темная, глубокая и холодная. То и дело ему мерещились очертания дриады, прячущейся в зарослях кустарника, за толстым стволом клена, в толпе женщин. Будь у Стэфана больше сил, он бы опрометью бросился в погоню за миражом. Но он мог лишь сильнее вглядываться в темноту, и разочаровывался каждый раз, когда мираж оказывалсяне тем, чем ему хотелось бы.

К нему крепче прижалась девочка, и на мгновение он почувствовал, что все не так уж страшно, ведь он все еще способен чувствовать.

У стен разрушенного города Стэфана ждал Таурум. Он помог Стэфану донести девочку до замка, пока сам Стэфан, едва шевеля ногами, шел следом за ним. Жители принялись искать себе кров в уцелевших домах, а тех, кому не хватило места в хижинах, которых не коснулся ни огонь, ни воины Черного войск, разместили в замке.

Доставив девочку в дом к ее родителям, Таурум и Стэфан пошли в замок. За ними тянулась вереница из тех, кому негде было пережить грядущую ночь. Оступившись, Стэфан упал на колено, выронив амулет Аларет. Он наклонился, чтобы поднять его, но Таурум поднял его раньше.

– Что у тебя делает мой амулет.
– спросил он.

– Это не твой. Это амулет моей возлюбленной.
– хмуро ответил Стэфан - А твой у меня. Он предавал мне уверенности и сил все это время.

И Стэфан, сорвав с шеи амулет, отдал его Тауруму. Таурум обменял его на амулет Аларет. На мгновение, перед тем, как взять свой амулет и отдать второй, Таурум задержал в руках оба амулет, пристально глядя на них. Его брови удивленно вздернулись.

– Он важен для тебя?
– Туарум устремил любопытый взгляд на своего друга.

– Конечно. Он хранит часть ее, как и твой - часть тебя.

Таурум предпочел воздержаться от распросов и самостоятельно попытаться разобраться в истории. Остаток дороги, ведущей в замок, они прошли молча.

Когда Стэфан вдоволь напился воды, вылил себе на голову ведро холодной воды из колодца, сбросил тяжелые доспехи и окровавленую одежду, они продолжили разговоры. Они сидели в парадном зале на полу, прислонившись спиной к холодной стене, покрытой сажей. Их мечи лежали рядом с ними у бедра, на полу, по их острым клинкам бегали огненные блики пламени свечей. В зале стоял запах паленого сала из-за дешевых свечей - единственных, которые остались в кладовых. Было немного прохладно и обоих уже клонило в сон.

– Так ты мне расскажешь, что произошло? Потому что я не способен вообразить себе, как все могло обернуться и закончиться этим.
– спросил Таурум,.

– Да. Но, подожди еще немного. Нужно помочь нашим подданым. А потом - я все тебе расскажу.

– Хорошо. Тебе нужна помощь?

– Если не сложно.
– ответил Стэфан, протягивая к нему руку. Таурум помог ему встать и дойти до зала, где собрались жители города. Взглянув на Стэфана, Таурум улыбнулся яркой солнечной улыбкой.

– Что?
– удивился Стэфан.

– Просто, я более не вижу в тебе мальчишку, не знающего, что делать с короной и королевством. Теперь я вижу мужчину, управляющего не только подданными, но и своей судьбой.

Стэфан грустно улыбнулся в ответ.

– Жители Бессара!
– начал он, обращаясь к толпе - Я прошу вашей помощи выжившим солдатам Черного войска. Они нуждаются в воде и крове.

– Почему мы должны помогать им?
– раздался голос из толпы. Это был высокий мужчина с обвисшим лицом и запавшими глазами. Лохмотья одежды висели на нем, словно на столбе. Его лиуо было чумазым от грязи и пожаров, еще недавно бушевавших в Бессаре. Глаза мужчины были яростными. Не такими, как это бывает, когда весь день все идет наперекосяк, а такими, как при известии о смерти самого родного человека.

– Потому что они тоже люди, как и мы все.
– ответил Стэфан осторожным голосом, стараясь не раздражать высокого мужчину.
– Они лишь выполняли приказ, чтобы их самих не убили. Каждый из вас потерял кого-то в этой битве. Но, неужели вы хотели бы, чтобы ваших любимых казнили лишь за то, что они хотят сохранить свою жизнь?

– Кто же виновен в смерти наших сыновей, мужей и братьев?
– ответила из толпы женщина. Стэфан не разглядел, кто это был, но по голосу он понял, что эта женщина могла потерять и мужа и сына.

– Тельбот!
– ответил другой голос из толпы.

– Нет, не Тельбот.
– Стэфан сделал движение рукой, словено разрезал что-то невидимое в воздухе, - Мой дядя, брат короля Осгальда, был подло убит много лет назад. Это коварное существо, отнявшее столько жизней - был самозванец, выведавший все тайны нашего королевства. И он мертв. Убит, самым жестоким образом.

В толпе раздались ликования. Король понимал, чего хочет его народ.

– Жестокость не вернет вам любимых.
– продолжил он, когда ликования утихли, - Теперь, я прошу вас помочь тем, кто нуждается в помощи. Это не приказ, а моя просьба.

Толпа немного помешкала, и Стэфан сделался как можно более жалким и умоляющим.

– Хорошо, мы поможем.
– раздалось из толпы.

– Тогда нужно поспешить. Пока совсем не стало холодно на дворе, нужно внести выживших в замок и перевязать их. А когда закончите, берите все, что вам надо. Завтра, при свете дня, мы посмотрим, осталось ли в кладовых еще зерно.
– приободрившись, добавил Стэфан.

– Стэфан!
– позвал его Таурум, после тго, как народ отправился за ранеными - Есть кое-что, что ты должен увидеть.

Стэфан кивнул, и побрел за Таурумом, попутно рассказывая ему всю историю. Он умолчал о смерти Таурума, поскольку не смог произнести это вслух - умер и восстал из мертвых - но рассказал о дриаде, которую полюбил за ее доброту.

Стэфан заметил, что они направляются в сокровищницу, и спросил, зачем они идут туда, ведь там, наверняка, пусто. Таурум ухмыльнулся, явно довольный своей прозорливостью. Он отрицательно покачал головой, открыв перед Стэфаном сокровищницу, набитую золотом, украшениями и драгоценными камнями.

– Должно быть, Мэрэдит собиралась править из Бессара, чтобы причинить мне еще большую боль.
– заключил он.

– Нам хватит этого не только на то, чтобы отстроить стены Бессара, но и на новые укрепления. А еще продовольство и оплата работы кузнецов, что выкуют нам новое оружие.

– Но ведь все закончено?
– произнес Стэфан, чувствуя, как все внутри него скручивается от ужаса, что он забыл о чем-то важном. Пережить подобное вновь для негбыло бы невыносимым и немыслимым.

– Я расспросил людей. Несколько десятков дикарей мотуг и горцев бежали из Бессара. Зная, в каком состоянии город, они могут вскоре вернуться и напасть вновь. А могут продать эту информацию другим королям, которые тоже не станут промедлять в завоевании новых земель.