Чтение онлайн

Кинулась к калитке, на ходу отодвигая засов, готовая отругать кучера за быструю езду и обнять дочь. Но моё облегчение мгновенно смыло ледяной волной животного ужаса.

Дверца экипажа была вырвана. Внутри никого не наблюдалось. А с козел, тяжело переваливаясь и шатаясь, спускался пожилой кучер.

Его лицо представляло собой жуткую маску. По лбу и щеке стекала густая, тёмная кровь, заливая глаз, а одежда была перепачкана уличной грязью.

— Дядя Брон?! — закричала я не своим, дрожащим голосом, подбегая к нему. Лестр в мгновение ока оказался рядом, поддерживая оседающего старика. — Что случилось?! Где Лила?!

Кучер поднял на меня затуманенный, полный боли и вины взгляд. Его руки дрожали, нервно сжимая перепачканную в крови тряпичную кепку.

— Простите… госпожа Эля… — прохрипел он, едва ворочая языком. — Я не смог… Нас зажали в переулке… подрезали телегой. Я даже не понял, откуда они взялись.

— Кто?! — рявкнул Лестр, и в его голосе лязгнула сталь.

— Люди в масках… грузные, здоровые, — закашлялся старик. — Один ударил меня по голове… Я потерял сознание. А когда очнулся… лошади бьются, дверь вырвана… а Лилы нет.

Я почувствовала, как от сказанных слов замирает сердце. Воздух выбило из лёгких. Под кожей прокатился липкий, парализующий, панический ужас. Моя девочка. Моя умная, хрупкая Лила… В руках бандитов!

Мир перед глазами качнулся, я пошатнулась, хватаясь за забор.

— Они оставили… вот, — дрожащей рукой кучер потянулся к карману куртки и протянул мне скомканную, грязную бумагу. — Сунули мне в руку, пока я лежал.

Я затряслась так сильно, что не смогла даже разжать пальцы, чтобы взять этот проклятый листок. Лестр мгновенно шагнул вперёд. Одной рукой он крепко приобнял меня за плечи, не давая упасть и делясь своей силой, а другой выхватил послание из рук старика.

Он развернул скомканный лист. Его глаза быстро пробежали по неровным, корявым строчкам.

Я смотрела на лицо лорда и видела, как оно меняется. Черты заострились, превращаясь в высеченную из камня маску гнева. Челюсти сжались так сильно, что желваки заходили ходуном, а в серых глазах вспыхнуло такое смертоносное пламя, что мне стало по-настоящему страшно.

— Что там? — прошептала я одними губами. — Лестр… что там написано?

Он посмотрел на меня. В его взгляде читалась обжигающая вина и ледяная решимость.

— Это мне, — глухо произнёс он, и каждое слово давалось ему с трудом.

Я выхватила бумагу из его пальцев. Буквы прыгали перед глазами, но я заставила себя прочитать этот грубый, угрожающий текст, от которого кровь стыла в жилах.

«Если Железный лорд хочет увидеть девчонку живой, пусть сегодня ночью принесёт чертежи всех своих разработок на старые склады у Южного причала. Иначе девчонка сначала развлечёт моих стражей, а потом отправится на корм бойцовым псам».

Листок выпал из моих ослабевших пальцев. Из горла вырвался всхлип. Моя Лила. Моя маленькая, храбрая Лила оказалась в руках чудовищ.

Лестр

Я ненавидел себя. Ненавидел так люто и всепоглощающе, как никогда в жизни.

Я обнимал Элю, прижимая к своей груди. Чувствовал, как её бьёт крупная, непрекращающаяся дрожь, и понимал: я сам, своими собственными руками навлёк беду на этот дом. Да, подозревал, что мои враги попытаются ударить по тому, что мне дорого. Именно для этого я приставил стражу к её двору. Но чтобы вот так? Чтобы в светлое время суток, посреди оживлённых улиц столицы, на виду у людей похитить ребёнка… Я даже мысли такой допустить не мог!

В груди бушевала неописуемая ярость, и большая часть этой ярости была направлена на меня самого. Из-за моих чувств к Эле, из-за того, что я не смог скрыть свою привязанность на балу, Лила попала в беду.

Только одним небесам сейчас известно (не считая тех ублюдков, что осмелились на столь грязный шаг), что происходит сейчас с девочкой. Она напугана, нет никаких сомнений. И это будет великим благом, если Лила просто напугана. От одной лишь мысли, что стервятники могут причинить ей боль, я сжимал зубы так сильно, что ломило дёсны.

Впервые в жизни балансировал на грани настоящего, чёрного отчаяния. Прекрасно понимал расклад сил: даже отдав им все свои чертежи — а я готов был сделать это с лёгкостью, не раздумывая ни секунды, — нет абсолютно никаких гарантий, что меня и Лилу оставят в живых. Похитители не дураки. Они осознают, что если отпустят нас, появятся свидетели, которых не должно остаться. Всплывут приметы, голоса, место удержания. Их начнут искать, и я переверну всю империю, но обязательно найду каждого. Они это понимают. Как понимал и я то, что возглавляет этих ублюдков кто-то очень влиятельный.

Покушения на мою жизнь — это одно. Я к ним уже привык и даже смирился, каждый раз проходя по острию бритвы. Их было столько, что и не сосчитать, и каждый раз я выкарабкивался назло всем. Но сейчас… сейчас был совершенно другой случай. Тот, кто годами насылал на меня наёмников, всегда предпочитал оставаться в тени. Мы с отцом догадывались, чьих это рук дело, вот только прямых доказательств у нас не было. И теперь настал момент, когда «любитель держаться в тени» наконец-то решился на смелый шаг, граничащий с абсолютной глупостью. И втянул в это невинных.

Я боялся взглянуть Эле в глаза. Продолжал прижимать её к себе, вслушиваясь в сбитое дыхание. Велика вероятность, что после этой проклятой ночи она оттолкнёт меня и больше никогда к себе не подпустит. И будет абсолютно права. Её ребёнок попал в смертельную ловушку из-за меня. Мне нет прощения.

— Я всё улажу, — мой голос прозвучал тихо, но в нём звенела такая боль и вина, что перехватывало горло.

Я осторожно отстранился от неё, заставляя себя выпустить её из объятий.

— Ты… куда? — Эля судорожно схватила меня за рукав камзола.

Я всё же посмотрел на неё. В её расширенных глазах плескался целый океан эмоций — от невыносимой боли до панического, животного страха.

— Вернуть Лилу, — твёрдо ответил я.

Эля часто, прерывисто задышала, так и продолжая намертво сжимать мой рукав, словно я был её единственным якорем в рухнувшем мире. В глазах любимой стояли слёзы, которые одним своим видом рвали мою душу на части.

— Не плачь, прошу тебя, — мотнул головой, чувствуя, как внутри всё сжимается. — Я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы вернуть её. Мне нужно домой. За чертежами.