Чтение онлайн

Мы прошли мимо небольшой сосновой рощицы, где пожилая женщина поливала из деревянной лейки клумбу цветов. Рядом с ней стояла взрослая мандрагора с ярко-жёлтым цветком на голове и дымчатого цвета волк размером с добрую лошадь. Дриада, в отличие от своих охранников, не обратила никакого внимания на посторонних, а те кивнули, давая понять, что не причинят нам вреда. Только когда наша компания уже почти скрылась за поворотом, я не выдержал и обернулся. Царица лесов стояла и глядела нам вслед, загадочно ухмыляясь потрескавшимися от времени губами. Её кожа уже давно стала грубой, очень похожей на кору, а среди мха волос выглядывали белёсые цветочки. Выцветшие васильковые глаза несли в себе потаённую искорку любопытства. Но она так и не окликнула нас, дав спокойно уйти. Бездна знает, что у этих нелюдей на уме.

Дальше дорога шла приобрела едва заметный уклон и впереди, шагов через пятьсот, располагался замок, встроенный прямо в стену скалы. Угрюмая гранитная громадина нависала над выходом из кольца гор, и мне показалось, что всё это сейчас обрушится и похоронит нас под толстенным слоем камня. Но крепости было уже много тысяч лет, а простоять она явно планировала вдвое больше.

— Подождите меня тут, — бросила Калина у самого жерла туннеля и свернула на еле заметную лесенку, крутым серпантином взбиравшуюся куда-то вверх. — Это не займёт много времени.

Сказала и скрылась, ловко перепрыгивая через две ступеньки за раз. Хоть бы голову себе не свернула, новую-то уже не прирастишь.

Мы остались наедине с драконшой, которая, помедлив, опустила мешок с Атрамой на землю и, присев на корточки, принялась собирать мелкие камушки и складывать их в какие-то узоры. Казалось, что до меня ей никакого дела, но как только я сделал шаг поближе, девушка тут же подняла свои янтарные, с большим количеством пульсирующих чёрных прожилок, глаза.

— Послушай, Хина, а почему ты согласилась помогать мне? Мы ведь едва знакомы, — данный вопрос не давал мне покоя с самого начала. — И я не про сейчас, а вообще. Почему вытащила из воды и помогла добраться до безопасности?

Девушка долго не отвечала, я уж было начал думать, что она совсем не поняла сказанное. Однако сказанное ей поразило меня до глубины души.

— Зачем Хина помочь? — протянула драконша, поглаживая свой бронзовый хвост и перебирая чешуйки на нём. — Почему нет?

Мне нечего было на такое ответить. Она действительно не нашла причин для того, чтобы НЕ помочь.

— Хина видеть человек беда. — Продолжила свои рассуждения чешуйчатая. — Хина спасти человек. Сделать что-то плохо?

— Нет-нет-нет, — замахал руками я. — Просто…

Просто, какие могут быть у обычного человека причины, дабы помогать совершенному незнакомцу? Выгода, желание прославиться. А не помогать? Страх, как перед самим спасаемым, так и перед тем, в какую переделку он угодил. Да ей плевать на всё это. Она просто поступает так, как хочет. Как велит ей сердце. Мне ОЧЕНЬ повезло, что Хине довелось родиться с такой доброй душой.

Пока я размышлял, драконша терпеливо ждала продолжения.

— А знаешь, теперь я понял. Спасибо тебе. Я — твой вечный должник.

Было видно, что она немного смутилась от такого, но затем расплылась в счастливой улыбке и кивнула.

— Скучаешь по дому? — незнамо с чего приспичило поинтересоваться мне. Наверно потому что плечо жгло нещадно, и беседа хоть как-то отвлекала от боли.

Хина прислушалась к внутренним ощущениям и отрицательно помотала головой.

— Почему?

— Гнездо Хина — плохой. Она — «челогввеческое отрродье», — она явно цитировала, попытавшись даже голос изменить, но с её гортанным произношением вышло нечто совсем неразборчивое. — Мать думать. Хина будет лучше человек.

— И ты считаешь, что она права?

Не размышляя ни секунды, драконша кивнула, а затем, с великомудрым выражением на лице, тыкнула в меня, после чего повела своим пальцем туда, куда ушла Кэл. Комментариев к этому жесту не последовало, но я и так понял, что она имела ввиду.

— Что ж, у тебя мудрая мать…

Моя последняя фраза повисла в воздухе, так как Хина явно посчитала нашу беседу исчерпанной и вернулась к прерванному занятию.

Так мы и простояли, пока не вернулась Калина, белоснежным ураганом пронёсшаяся по крутой лестнице. Оставалось только гадать, как ей удалось не споткнуться и не переломать все кости.

— Ну как!? Надеюсь, вы ещё не умерли от старости!? — громко возвестила она, пройдя мимо нас и останавливаясь только у первого факела, висящего на стене. — Не тормозите, слюнявой осталось не так много, а нам ещё пилить и пилить!

Я только хотел послать мысленно проклятье на голову неугомонной женщины, как в тусклом магическом свете первого светильника у неё в краю глаза блеснула предательская звёздочка. Кэл так быстро пробежала, чтобы мы не увидели слёзы. Неужели мои первые догадки верны? Поживём — увидим. Сейчас лучше не отвлекаться на какие-то посторонние рассуждения. Как мне уже довелось ощутить на своей шкуре — передвижение по этому лесу требует немалых усилий и огромной внимательности. Иначе, по окончанию нашей увеселительной прогулки у меня может стать на одну-две конечности меньше, а то и на голову укоротят.

Ах, половину крови готов отдать, чтобы это демонами драное плечо перестало так зверски болеть!

* * *

Как бы это ни было удивительно, первый день пути прошёл вполне спокойно. Да, меня искусала вся местная живность, я измазался по самые уши в разноцветной грязи и различной зелени, у меня хлюпали сапоги, а ноги с руками тряслись от усталости. Но они всё ещё были на месте и целы, что не могло не радовать.

Неприятности начались тогда, когда я совсем не ждал.

Мы остановились на ночёвку в ложбине корней непонятного дерева. Там получалось нечто вроде небольшой землянки. И когда Хина с Кэл уже давно видели свой третий или четвёртый сон, мне приспичило по нужде. Разумеется, уходить далеко — это самоубийство, так что я удалился на пару дюжин локтей. Оглянулся, ничего опасного поблизости не заметил, и, перед тем как сделать свои дела и отправиться досыпать, машинально ещё раз огляделся.

Рядом со мной незнамо откуда появился куст. Вроде ничего особенного — красноватые листья, покрытые шипами ветки и закрывшиеся на ночь бутоны цветов. Таких тут видимо-невидимо. Но я готов поклясться чем угодно, что три секунды назад ничего подобного здесь не было. На глазок от меня до неправильного растения насчитывалось не более трёх шагов.