Чтение онлайн

Когда на небо поднялась луна, а звёзды становились всё ярче, меня привели на опушку леса, туда, где виднелся шпиль башни пророчицы. Веледа в празднованиях не участвовала: мне рассказали, что она никогда не покидает жилище, чтобы сохранить свою магию. Опушка леса, с примыкающим к ней полем, была последней точкой праздника.

Здесь, в заботливо огороженном костровище, развели огонь, а нас уже ждали другие парни и девушки из деревни. Сердце ёкнуло, когда я заметила невдалеке серебряные волосы Рейнара.

Похоже всадника прислала Ретта: местные его сторонились, но неприязни не выказывали, да и сам он не навязывался. Он сидел на стволе упавшего дерева спиной ко мне и глядел на огонь. Я подошла, молча села рядом.

— Как прошёл день? — спросил всадник, дав мне время выдохнуть.

— Насыщенно, — улыбнулась я. Вытянула гудящие ноги к огню, помассировала виски, помяла шею. — Быть представительницей Богини непросто, знаешь ли.

— Могу только представить.

Рейнар предложил запечённый в углях картофель, но я отказалась: в каждом доме пришлось хоть по чуть-чуть, но отведать угощение хозяев, и сейчас я чувствовала себя колобком на ножках.

Собравшиеся вокруг костра люди веселились. Песни, танцы, громкий смех — посреди этого праздника жизни мы с Рейнаром напоминали двух утомлённых бытием странников, по ошибке забредших на огонёк. Для разговоров было слишком шумно, и мы молча сидели рядом. Осмелев, я даже прижалась виском к его плечу, кончиками пальцев провела по запястью, погладила ладонь. В ответ Рейнар сжал мои пальцы, но не отодвинулся.

Надо увести его отсюда. От мысли, что я собираюсь сделать, щёки вспыхнули пожаром. Одна часть меня требовала рассказать всё начистоту, вторая же хотела прижаться к Рейнару, запустить руку в его волосы, ощутить вкус его поцелуя. И эта часть медленно, но верно брала верх. Но стоило мне набраться храбрости сделать следующий шаг, как к нам подскочили две девушки:

— Пойдём, Призванная! Остался последний ритуал!

Они потянули меня за руки, с интересом поглядывая на всадника. Я бы с большим удовольствием осталась рядом с ним, но пришлось подчиниться.

Мы собрались на краю леса. Девушек охватило радостное предвкушение, звонкие голоса разрушили тишину, царившую под ветвями, и только я непонимающе держалась особняком. Смеясь, они обсуждали оставшихся на поляне молодых мужчин, даже не пытаясь прикрыться целомудрием. А уж когда девушки принялись раздеваться, я и вовсе занервничала. В мои планы не входило участвовать в оргии.

Когда ко мне подошла Лора — одна из девушек, с которыми Ретта проводила обряд в поле, — я вцепилась в платье, как монашка.

— Это ещё зачем? — дрогнувшим голосом спросила я, отступая назад.

— Не бойся, госпожа, — с улыбкой сказала она, махнув в сторону других девушек.

Те уже сняли верхние платья, оставшись в одних нижних сорочках чуть ниже колен.

— Неужели Богиня одобряет подобное? — хмыкнула я. — Холодно однако, так и отморозить что-нибудь недолго.

Лора рассмеялась и потянулась к завязкам на моей спине.

— Нас хранит сила Богини, — сказала она, словно бы это всё объясняло.

Перестав сопротивляться, я опустила руки. Всего несколько движений, и платье упало к ногам. Сапоги пришлось снять тоже. Что ж, хотя бы раздеваемся не догола.

Лора подняла с земли котелок и вручила мне.

— Сегодня ночью вы — проводник силы Великой Матери. Главное, ничего не бойтесь.

Это смутило больше всего. Мало того, что я не представляла, что ждёт дальше, так ещё и такое предупреждение. Но отступать было некуда, и я покрепче схватилась за ручку котелка.

Девушки подходили по одной, каждая несла в ладонях по растению. Тут были и поздние осенние цветы, и тонкие веточки деревьев, и хрусткие травы. Всё это с почтением опускали в котелок, шепча тихие слова на незнакомом мне языке. Последней подошла Лора с деревянным ведром, полным воды. Девушка опустила в него ковшик и медленно начала наполнять котелок. От воды шёл студёный запах чистейшего озера. Котелок заметно потяжелел, приходилось крепко сжимать пальцы, чтобы не выпустить его ненароком. Чьи-то лёгкие руки бережно развязали ленты гранатового ожерелья на моей шее. Лора запела — и остальные тут же подхватили тягучий, тоскливый напев. Ожерелье опустили в котелок, Лора взяла меня под руку, и мы пошли обратно к костру. Девушки пели, я старалась не показывать подозрительности и испуга, но расслабиться не получилось.

Нас приветствовали восторженные мужские голоса. У меня запылали уши, когда я заметила, что многие из них обнажены по пояс. Стало ясно, к чему идёт дело, и хоть это и было мне на руку, неожиданно захотелось сбежать и спрятаться. Подавив недостойную современной девушки стеснительность, я продолжила идти вокруг костра, стараясь не смотреть по сторонам. Когда Лора велела опустить котелок с ожерельем прямо в огонь, с облегчением выдохнула.

Все девушки собрались по одну сторону костра, мужчины по другую. Запахло горькими лекарственными травами, уходящим летом и холодом осени. Жар огня обжигал кожу, холод отступил, лишь пятки морозило об землю. Мелодия неведомой песни действовала гипнотически, от разлившегося вокруг аромата закружилась голова. Я подняла взгляд от кипящего в котелке зелья, глянула поверх пламени и увидела Рейнара.

Всадник стоял по ту сторону костра, единственный, кто не улыбался. Он с беспокойством всматривался в моё лицо, а когда наши взгляды встретились, с облегчением выдохнул.

Вдруг всё стало неважно. Я видела только его, остальные люди будто исчезли. Остались только мы, разделявший нас костёр да чернота ночи.

Песня оборвалась так внезапно, что я вздрогнула. В полной тишине Лора подошла к костру, бесстрашно сунула руку прямо в огонь, чтобы вытащить котелок. Ещё кипящее варево налили в серебряный кубок — от него тут же повалил пар, но Лора, державшая его в руках, не отдёрнула ладони.

— Пейте, госпожа. — Она поднесла кубок ко мне.

Было безумием даже пригубить ещё кипящее варево, но я, как заворожённая, позволила ей поднести кубок к своим губам. Сделала осторожный глоток. На удивление, дымящийся напиток обжигал горло ледяным холодом. Луна на небе вдруг опасно закачалась, огненные искры сыпанули вверх, по телу прошла волна жара. Я заморгала, пытаясь прийти в себя. Что же это за зелье такое?

Ободряюще улыбнувшись, Лора пошла по кругу, по очереди поднося кубок каждому. Все делали по глотку, и девушка то и дело возвращалась к котелку за новой порцией. Рейнар оказался последним, замыкая этот странный ритуал. Ему достались последние капли, и Лора с весёлой усмешкой заставила его запрокинуть голову, выпив всё до конца.

— Да прибудет с нами сила Матери! — воскликнула она, кинув кубок в огонь.

Пламя взметнулось ввысь, кто-то взвизгнул за моей спиной, мужчины заулюлюкали, хлопая в ладоши. Лора вернулась ко мне, взяла за руки.

— Теперь вы можете выбрать супруга, — улыбнулась она. — Ради поцелуя, до рассвета или навсегда — как пожелаете. Никто не откажет, даже ваш всадник.

— Он не мой, — привычно ответила я.

Лора хитро взглянула на меня, приподняв брови.

— Так уж не ваш? — спросила она с лукавой улыбкой. — А если он кому понравится, не станете злиться?