Чтение онлайн

– И что было дальше?

– Дальше? Дальше я сделал то, чего не смогли остальные – организовал нормальное посольство. А потом случилось то, что я предположил сразу – наши соотечественники ассимилировались, растворились в местном населении. Кто-то дал начало дворянским родам, кто-то нет. В любом случае, как организованная сила они перестали существовать. Ну а я продолжал жить. Женился. И не один раз, кстати. Да и без этого времени даром не терял. Хе-хе… Для тебя не будет шоком, что мои потомки уже больше четырехсот лет сидят на престоле этого королевства?

– Не будет, – подумав, ответил Артур. – Зато возникает вопрос. Ты у нас при власти – значит, на того же короля как минимум имеешь влияние. Объясни тогда, как ты позволил санкционировать нападение на замок?

– Скажу по секрету, последнее организовал я сам, – мрачно отозвался Джареф. – Но до корабля мои люди добраться не смогли – защиту ты создал неплохую.

– Но зачем?

– Ты помнишь Чупа-Чупса? – вопросом на вопрос ответил Джареф.

– Лейтенанта Петрованя, что ли?

– А кого же еще? – фыркнул Джареф. – У нас других не было.

– Ну, мало ли, чего я не знаю. Может, пока я лежал в анабиозе, еще кто-то появился, – усмехнулся Артур и тут же понял, что сморозил глупость.

– Да уж, ты у нас никогда сообразительностью не отличался, – Джареф опрокинул в рот остаток вина из кубка, вытер губы тыльной стороной ладони. – Может, тебе напомнить, как во флоте зарабатывают прозвища?

Артур помотал головой. Действительно, надо же такое ляпнуть. Сторонний человек прозвища среди флотских иметь не будет никогда, а здесь космонавтам после них взяться было просто неоткуда. Да и не бывает у двоих одинаковых прозвищ, во всяком случае, пока его обладатель жив.

А Петрованя он хорошо помнил, что, учитывая абсолютную память киборгов, неудивительно. Невысокий, суетливый, пухлый, на тонких ножках, действительно издали похожий фигурой на детское лакомство, за что, в принципе, и заработал такое погонялово. Петровань был, что называется, не от мира сего, вечно несобранный, рассеянный, физическими кондициями тоже не блистал… Словом, натуральный балласт, если бы не одно «но». Чупа-Чупс был одним из лучших аналитиков на флоте, через его мозг проходили колоссальные потоки информации, из которых он недоступными другим способами выуживал крупицы истины и составлял целостную картину процесса. И никогда не ошибался. За это его ценили, уважали и… втихую посмеивались над его внешностью. Правда, надо отдать должное, трусом Петровань не был и кабинетным деятелем тоже, предпочитая мотаться с эскадрой. Считал, видите ли, что экстремальная обстановка обостряет восприятие и заставляет лучше работать мозги. Вот и сюда в результате попал вместе с остальными выжившими в катастрофе, и Артур не был уверен, что Петровань ее не предвидел. Мог, кстати… Во всяком случае, пределов его аналитических способностей Артур не знал.

– Вижу, помнишь, – Джареф вновь разлил вино по кубкам, протянул один Артуру. – Впрочем, это был риторический вопрос. Так вот, Петровань считал, что магия привнесена сюда извне, и есть четко локализованный источник, из которого она распространяется по миру.

– И что?..

– Ему не поверили, решили, он окончательно умом тронулся. Сейчас же я думаю, что он был нормальнее нас всех, вместе взятых. Слишком много я нашел за эти годы подтверждений его теории. Косвенных, правда, но сам знаешь, количество имеет свойство переходить в качество.

– А дальше?

– А дальше все просто. Лейтенант пошел один, его не удерживали. Болваны… Естественно, он не вернулся – думаю, просто не смог дойти. А ведь если бы тогда восприняли его слова всерьез, то история планеты могла сложиться совсем иначе.

– Почему ты так думаешь?

– Да потому, что Петровань был убежден – именно магия является причиной деградации жителей планеты.

– Это как так?

– Да очень просто. Вначале магия дает людям дешевую и легкую альтернативу технологиям. В результате люди скатываются в технологическом развитии в средневековье, что мы и наблюдаем. А потом затухает и сама магия, и привыкшие рассчитывать на нее люди скатываются еще ниже. Сейчас этот процесс уже начался, поверь мне, нынешние маги – бледная тень своих предков, и процесс этот медленный, незаметный, но при этом неудержимый, как лавина. Думаешь, тебе еще лет двести назад позволили бы так вот, запросто, банки обносить? Да там сигнализация магическая такая стояла, что тебя бы и обнаружили, и пришибли походя. А сейчас все, разучились. И при этом давно забыли, как ставить нормальную, механическую. При этом снова учиться, изобретать что-то никто не хочет.

– Знаешь, совсем недавно я видел опровержение твоих слов.

– Та гостиница с водой и туалетом? – махнул рукой Джареф. – Ерунда. Сам знаешь, единичные исключения погоды не делают и общей картины не меняют. В общем, цивилизация деградирует на глазах, и процесс этот вот-вот может достигнуть фазы, когда изменения станут необратимыми. А может, и достиг уже, я сейчас затрудняюсь давать прогнозы.

– То есть человеческую цивилизацию на этой планете кто-то или что-то убивает?

– Скорее, кто-то. В силы природы такого узконаправленного действия, да еще и столь разумные, я не верю абсолютно. Плюс к тому, первые и самые мощные проявления магии были отмечены года через три после того, как ты был погружен в анабиоз. И сразу же, заметь, безо всякой паузы появилась довольно значительная группа людей, не просто владеющая магией, а обладающая немалым багажом знаний по ней. Ну не бывает таких совпадений, не бывает!

– Логично… Не жалеешь, что не пошел с Чупа-Чупсом? – мрачно спросил Артур. – Твой ранг позволял тебе самостоятельно принимать решения.

– Как сказать… Пятьсот лет назад жалел. Пойди он тогда – честное слово, бросил бы все и пошел. Триста лет назад – не пошел бы. Тогда мои потомки уже сидели на престоле… Сейчас… Сейчас не знаю.

– И чего же ты хочешь от меня?

– Чтобы ты пошел и узнал об этом источнике магии. Люди, которых я отправлял на поиски, или ничего не нашли, или не вернулись, но у тебя-то есть шанс.

– Хорошо, я подумаю.

– Подумаешь? – на обычно бесстрастном лице старого боевого киборга было огромными буквами написано удивление.

– Именно. Или ты считаешь, что думать можно лишь при твоем ранге? Если так, то ты крупно ошибаешься. А учитывая, что я изначально не был тебе подчинен, то приказ твой для меня сейчас так, сотрясание воздуха. Так что твое предложение, – Артур специально, чтобы не было между ними какого-либо недопонимания ситуации, выделил это слово, – я серьезно обдумаю и приму решение. Но не более того. Рвать жилы за чужие интересы и голым задом гасить звезды, как наши отморозки из десанта, я не собираюсь.

– Родина прикажет – будешь гасить, – осклабился Джареф. – Хоть задом, хоть передом.

– Только не превышай своих давным-давно истекших полномочий. Родина и некий устаревший киборг – это две большие разницы.

Откинувшись на спинку стула и отсалютовав Джарефу кубком с вином, Артур с усмешкой наблюдал за его реакцией. С усмешкой, правда, не значило расслабленно – мало ли что заклинит в мозгах престарелого киборга. Вдруг решит, что прямо сейчас оторвать собеседнику голову – оптимальное решение вопроса? Так что не стоило расслабляться и вводить его во искушение. Впрочем, Джареф повел себя вполне адекватно, похоже, устраивать побоище с неясным результатом здесь и сейчас не входило в его планы.

– Тебе никогда не говорили, что ты дурак? – С легкой усмешкой на тонких губах поинтересовался Джареф.

– Говорили, и не раз. Ты, в частности. И сегодня уже на это намекал.

– И повторю еще раз. Хотя, надо сказать, ты повзрослел, чего я от тебя никак не ожидал. Все же ваша серия никогда особым качеством не отличалась.

– Это в тебе шовинизм говорит. На самом деле наши процессоры на сорок семь процентов превосходят твои по быстродействию.

– А мозги – по тупости. Согласись, ты ведь еще не понял, что с тобой произошло? Почему ты начал думать, принимать решения… Хочешь, объясню? По глазам вижу, хочешь. Как ты думаешь, за что киборгам дают первый класс? Думаешь, за выслугу лет и заслуги? Чушь, причем редкостная. Почему тогда заслуженные ветераны, до которых не только тебе, но и мне даже иной раз было как до Сириуса на планетарной тяге, оставались со вторым, а то и с третьим рангом? Молчишь? Не знаешь? А тут ведь просто все.