Чтение онлайн

— Понял, учитель, — кивнул тот. — Сейчас.

Пока они говорили, принесённый Железным Ником человек пришёл в себя, и гранд-адмирал бросился к нему, сняв шлем и включив защитное поле. Тот поначалу принял его за своего отца и долго не мог поверить, что это на самом деле его младший брат, которого молодой офицер видел совсем недавно. Но почему тогда Ник такой старый?! В конце концов он вынужден был поверить, после того как брат сообщил ему кое-что из того, что знали только они вдвоём.

— Триста восемьдесят лет… — поёжился Эрт. — И как дома сейчас?..

— Понятия не имею, — развёл руками гранд-адмирал. — Я сам больше трёхсот лет в стазисе провёл, меня инопланетяне спасли. С ними мы сейчас в другой вселенной находимся.

И он коротко рассказал старшему брату о случившемся с момента, когда очнулся в ти-анх. Тот в ответ только изумлённо качал головой. Он ведь только что находился в отсеке почти мёртвого крейсера, столкнувшегося с эскадрой работорговцев. Силы были несравнимы, и тарийский корабль, уничтожив три рейдера, погиб вместе со всем экипажем. Но не все люди умерли сразу, Эрт медленно задыхался, придавленный обломками переборки, и не надеялся на спасение, когда рядом вдруг появился человек в незнакомого вида скафандре и сумел вытащить его. Как именно сумел — он не помнил, поскольку потерял сознание. В себя он пришёл уже после излечения здесь, на краю пропасти, и был потрясён тем, что спаситель оказался его младшим братом, сейчас выглядевшим намного старше отца.

Сам Ник в то время служил в другом сегменте пространства и успеть на помощь брату никак не мог. Погибший крейсер обнаружили только через двадцать лет, и тело Эрта похоронили на семейном кладбище со всеми положенными почестями С тех пор гранд-адмирал не раз думал, что смог бы спасти брата, если бы оказался рядом. Видимо это желание и сыграло свою роль на призрачной дорожке.

Один за другим члены отряда перебирались через пропасть. К счастью, больше никто не привёл из параллельных вселенных живых разумных, но каждому пришлось сделать сложный выбор в какой-то момент своей жизни. Кержак уж было решил, что больше прибавлений в отряде не будет, но когда через мостик двинулся дварх-лейтенант, понял, что рано обрадовался — Игорь привёл сразу двоих, причём, как вскоре выяснилось, из разных времён его жизни на Земле. Один был дядькой молодого барина, на глазах того провалившимся под лёд, а второй — погибшим ещё во время войны с Германией командиром полка, которого молодой офицер очень уважал. Далеко не сразу получилось успокоить людей, внезапно оказавшихся неведомо где. А терять времени не следовало — и Кержак, и Железный Ник подсознательно ощущали острую нехватку оного.

Старый шаман достал из пространственного кармана ещё три скафандра, но уговаривать новых спутников надеть их пришлось довольно долго. Поэтому отряд двинулся дальше по уходящему вниз спиралью коридору только через полчаса. К счастью, больше никаких ловушек на дороге не попадалось, коридор вился спиралью, спускаясь всё ниже и ниже — по подсчётам биокомпа, вскоре они находились уже на три мили под уровнем моря.

Ещё около часа отряд продолжал спуск, а затем внезапно был перемещён через незнакомого типа портал, который ни Кержак, ни Гракх не заметили, в огромный зал, над которым висело в воздухе нечто непонятное. Нечто сияющее, эфемерное и невероятно красивое. Казалось тысячи мягко светящихся нитей свиваются в бесконечные многомерные узоры. А может, не нитей, а дорожек.

— Что это?.. — заворожено спросил Гракх.

— Не знаю, — хмуро ответил Кержак. — Ник, что вы чувствуете?

— Это здесь, — отозвался тот, не отрывая взгляда от светящегося кружева. — Мне… мне надо туда. В центр этого нечто…

— Ну и как туда попасть?

Как выяснилось буквально через несколько минут, создатели странного места предусмотрели всё. Не успел старый шаман сделать ещё шаг, как внезапно оказался у входа в многомерный светящийся лабиринт с чётким осознанием, что его обязательно надо пройти. Причём этим лабиринтом явно было висевшее в воздухе энергетическое кружево. Остальные его спутники, включая и новых членов отряда, появившихся на дорожке над пропастью, тоже стояли у разных входов в светящееся нечто. Кержак попытался связаться с кем-то из других аарн через биокомп, но связи не было, хотя они видели друг друга.

— Значит, хотите, чтобы мы дошли до центра?.. — проворчал себе под нос старый шаман. — Вот делать вам нечего…

До него донёсся чей-то едва слышный смешок.

— Точно, нечего, — констатировал Кержак. — Скучающие дети…

В ответ донёсся отголосок лёгкой обиды. И образ, который можно было трактовать так: не суди то, чего не понимаешь.

— Да? — приподнял брови старый орк. — Извините, но со стороны ваше поведение выглядит именно детскими играми, кем бы вы там ни были. Пройти в центр, говорите? Ладно, демон с вами. Только учтите, что далеко не все к такому готовы…

В этот раз никто не ответил. Кержак укоризненно покачал головой, пробурчал себе под нос ругательство на одном из древних языков и двинулся в путь, раз уж другого выхода ему не оставили.

Глядя на экраны, показывающие непонятно чьих абордажников, тщательно обыскивающих проходы и отсеки его небольшого корабля, сейчас больше похожего на груду металлолома, Кортин сжимал кулаки и нервно кусал губы. Судя по слаженности действий и новейшим скафам — отнюдь не пираты, у джентльменов удачи ничего подобного днём с огнём не сыщешь. Видимо, какая-то сволочь решила сработать под пиратов. Но кому мог помешать обычный торговец? Да его и торговцем-то назвать грех, скорее так, перевозчик нищий. Возил всякую мелочёвку из системы в систему, кое-как с дочкой перебивались с хлеба на воду, всё деньги откладывал ей на учёбу. И как назло, Христя уговорила его на этот раз взять её с собой! Теперь оба погибнут, а ей, как девчонке, ещё и многое перед смертью вынести придётся, дурочке молоденькой. Говорил же ей — сиди дома, учи, что можешь! Нет же, космос поглядеть возжелала. Вот и поглядела…

Как ни удивительно, их укрытие, замаскированный в трюме крохотный жилой блок, до сих пор не нашли, а ведь это был не просто блок — резервная рубка с полным доступом ко всем системам корабля. Когда Кортин через год после покупки кое-как восстановленного транспортника случайно обнаружил этот жилой блок и разобрался в его функциях, то был немало удивлён — судя по всему, прежний хозяин корабля был тем ещё параноиком. Впрочем, это ему не помогло — не зря шахтёры нашли кораблик пустым, дрейфующим в поясе астероидов. Такие уже лет триста не производили, но шахтёры всё равно притащили груду металлолома на свою пустотную станцию, им любой прибыток был кстати, и там задёшево продали. Станционные умельцы — голь на выдумки хитра! — восстановили древнюю рухлядь, относительно, конечно. А потом выставили на продажу. Лет пять никто ржавым корытом трёхсотлетней давности не интересовался, пока объявление не попалось на глаза Кортину. На большее его скромных средств, накопленных во время службы во флоте, не хватало, а кораблик всё же летал, даже гипердвигатель каким-то чудом восстановили. Вот бывший мичман-техник и ухватился за предоставленный судьбой шанс. Сам немало пошаманил над корабликом, названным им «Корягой» за идиотскую, кривую форму корпуса. А поскольку руки у него всегда росли из правильного места, он починил и то, что не смогли или не пожелали починить техники станции. После чего стал потихоньку летать между шестью ближайшими системами, возя малогабаритные грузы. Далеко не совался, боясь перегружать старые двигатели.

Лет за десять Кортин рассчитался с кредитом и начал копить на учёбу дочери — жена погибла во время катастрофы рейсового флаера, и они остались с Христей вдвоём. Поскольку грузы он возил недорогие, о чём было известно всем и каждому в этом сегменте пространства, пираты им никогда не интересовались, он им даже как раб был ни к чему — стар уже, одна дорога в Тигарскую империю, где признавали рабство, обойдётся дороже, чем за такого выручишь. Со скользкими делами бывший флотский техник старался не связываться, всех заказчиков трижды проверял, прежде чем заключить контракт, а то ещё наркоту подсунут, объясняйся потом с патрульными. На рудники ему на старости лет совсем не хотелось, да и дочка одна останется. А ведь предлагали возить эксклюзивные грузы, задорого предлагали, но Кортин всегда отказывался — жизнь как-то дороже.

Однажды он после долгого рейса проводил техобслуживание, для столь старого корабля жизненно необходимо было делать это постоянно, и случайно обратил внимание на несоответствие внешнего и внутреннего объёмов трюма. Озадачился, дополнительное пространство пригодилось бы, и начал искать. Примерно через два дня поисков Кортин чудом обнаружил прилегающий к корпусу в дальнем углу трюма замаскированный малый жилой блок, оказавшийся ещё и резервной рубкой. Именно, что чудом — замаскировали его просто великолепно, только при помощи дефектоскопа, выпрошенного ненадолго у станционных техников, получилось найти пустоты, а затем и скрытый люк. Взламывал этот люк корабельный искин почти полгода, электронный замок до сих пор прекрасно работал и, судя по всему, мог проработать ещё тысячу лет. Наконец попав внутрь и поняв, что перед ним ещё одна рубка, совмещённая с жилым блоком, причём куда более навороченная, чем основная, Кортин долго пытался понять, зачем она вообще нужна. Но так и не понял. Потом, правда, выяснил, что резервную рубку скрывает особое покрытие, недоступное даже для самых современных сканеров. И что это за покрытие — на станции никто не знал, какой-то не известный никому металл, даже в лаборатории металлодобывающей корпорации после анализа образцов только развели руками — какой-то странный сплав. Ещё в рубке имелось несколько странных устройств, назначение которых Кортин выяснить не смог. Причём, что удивительно, древние системы управления прекрасно работали! Трогать их бывший флотский техник не решился. На службе в него буквально вбили старую истину: «Работает? Не трогай!». Похоже, вторая рубка была укрытием, последним шансом на выживание при абордаже корабля. Нет, Кортин, конечно, подозревал, что это нечто большее, но доказательств своим подозрениям не имел.

Кто же знал, что убежище пригодится! Кортин за неплохие по его меркам деньги согласился слетать в самую дальнюю из доступных дышащим на ладан двигателям его корабля систему Нертис. С грузом для фермерских хозяйств. Трёхнедельный полёт прошёл относительно быстро благодаря общению с Христей. Они с дочерью говорили, играли в компьютерные игры, решали, на какой имплант потратят заработанные деньги. Но при выходе из гиперпространства искин вдруг подал сигнал тревоги, сообщив, что корабль облучают импульсами боевых и поисковых сканеров. Ошарашенный Кортин распорядился транслировать во всеуслышание, что везёт дешёвую сельскохозяйственную технику на Нертис-4, и успокоился, будучи уверенным, что пираты, услышав это, оставят его в покое — некуда им комбайны и сеялки девать. Однако вскоре искин взорвался новым сигналом тревоги, сообщив о приближении двух абордажных ботов. Вот тут-то техник и перепугался по-настоящему. Не за себя. Ну, убьют, в конце концов, он своё отжил. А вот за дочь бояться стоило. Оружия у него, считай, не было, да и толку от гражданского игольника мало, разве что от хулигана пьяного отбиться, а никак не от абордажников в бронескафах. Вот тогда-то Кортин и вспомнил о резервной рубке. Точнее, его заставил вспомнить бессмысленный обстрел его несчастной «Коряги» — подошедший малый крейсер одним залпом снёс двигатели кораблика. А потом зачем-то ещё пару раз выстрелил по корпусу.