Чтение онлайн

— Первый отряд неприятеля в пределах досягаемости! — подскочил к Серому очередной посыльный. — Вот координаты, десятник велел вам передать. Численность ориентировочно сотен восемь. Может, тысяча. Точнее сказать трудно, их верховые бараны все время перемещаются, пытаясь найти травку повкуснее, а всадники не мешают.

Наведя на темнеющую на горизонте массу подзорную трубу, сделанную по образу и подобию земных, то есть не содержащую в себе ничего, кроме тщательно подобранных стекол, Вика убедилась в правоте слов дозорного. Несмотря на очень плохое увеличение, выдаваемое примитивной поделкой умельцев Сумеречного леса, девушка разглядела даже отдельных всадников. И поняла, что их по праву называют варварами. Без одинаковой формы, кто в доспехе, кто с голым торсом, раскрашенным яркими красками, с разнородным оружием, двигающиеся не строем, а примитивной толпой, над которой реяли поднятые на пиках даже не флаги, а шкуры вперемешку с чьими-то головами. Возможно, эльфийке показалось, но жуткие трофеи имели легкоузнаваемую остроухую форму ушей. Некоторые из дикарей даже черепа каких-то рогатых животных, скорее всего, таких же верховых баранов, только уже отбегавших свое, на головы нацепили вместо шлемов.

— Попытки вызвать варваров на переговоры были? — уточнил Сергей. — Если да, то пусть их сюда ведут медленно, даже если для этого всему вашему отряду придется через шаг на землю с седел падать.

— Проводник из местных, выданный союзниками, пытался что-то им прокричать, но ответили ему стрелами. И даже попали. Только кольчуга и спасла.

— Тогда не будем ждать, — решил капитан сухопутного корабля и, скомкав донесение в комок, метнул его прямо в лоб ближайшего артиллериста. — Поприветствуем наших гостей!

— Химическим, обычным, зажигательным? — перечислил все возможные варианты медик, склоняясь над четырехствольным минометом.

— Не будем пока раскрывать все козыри, — решило высокое начальство. — Давай простым разрывным. Ну а уж как они подтянутся и вокруг нас в кучу сгрудятся, тогда и экзотикой любопытных личностей, прохода не дающих мирным туристам, обрадовать можно. Только хлор рядом с нами не держи, а то сдует еще в низину!

— Обижаете, — буркнул эльф, склоняясь над оружием. — Я технику безопасности знаю не хуже, чем заупокойную молитву по усопшим пациентам.

— Вот это-то меня и пугает, — вздохнул Серый. — Мы же, тьфу-тьфу, пока почти без потерь обходились.

Несколько спаренных друг с другом труб содрогнулись от сдетонировавшего внутри них заряда, и четыре полые болванки, начиненные опасным содержимым, отправились в не такой уж и долгий полет, чтобы финишировать на головах противника. Битва началась, и первые погибшие в ней уже имелись. Пусть даже пока они и не знали об этом.

Взрывы, ни с того ни с сего, по мнению дикарей, возникшие в их рядах, породили смятение. Когда минометы жахнули во второй раз, отправив на небеса очередную партию варваров в два десятка человек и примерно столько же сделав непригодными к бою если и не навсегда, так на ближайшее время точно, оно едва не переросло в панику. Но тут, как на грех, державшиеся за пределами досягаемости стрел кочевники, прекрасно знакомые с оружием сумеречных эльфов, решили внести в начавшуюся заварушку свою скромную лепту. Их ружья полыхнули единым залпом, послав в неприятеля с десяток пуль. Практически покойный Каэль, чье тело жило лишь благодаря целительной магии, мог бы гордиться результатом своей работы. Промахнулись двое. Правда, еще четверо попали не во всадников, а в ездовых баранов, но это уже мелочи. Лишившийся скакуна кавалерист всегда считался далеко не самой опасной боевой единицей. К тому же раненые животные умудрились серьезно покалечить своими рогами еще парочку собратьев и случайно затесавшегося в их строй пехотинца, пробиравшегося в первые ряды, чтобы испробовать новый дальнобойный лук. Вот только в этой ситуации для путешественников было бы лучше, если бы тренировки наемников оказались не столь тщательными. На жалкую горстку кочевников обратили внимание и сопоставили звуки, издаваемые ими, с потерями в своих рядах. Враг был найден, определен, и его явно было слишком мало, чтобы сдержать конную лавину.

С воплями и блеянием орава дикарей тронулась вперед, размахивая над головами оружием или пуская в далекие пока еще цели стрелы, не способные никого поразить даже в случае самой невероятной удачи. Дозорные, завидев в небесах первые признаки рукотворной колючей тучи, проявлять чудеса героизма не стали и спешно рванули к «Единорогу», неприцельно паля себе за спину. Если высота оружия была угадана хотя бы примерно, то выстрел все равно кого-то настигал, поскольку промахнуться мимо такой массы было трудно.

— Слезайте с коней! Так стрельба точнее! — скомандовал десантник, закрывающий проход в минном заграждении, по которому пронеслись всадники, железными блинами.

— Лучше ты верхом садись! — не остался в долгу кто-то из воинов пустыни. — Обзор лучше будет!

Затрещали выстрелы. По лавине людей и баранов прошлась коса смерти, собирая тех, кто оказался в первой линии. Многоствольные пулеметы, имевшие в каждом стволе по несколько зарядов, прямой наводкой отправляли во врага снопы картечи, выкашивающие настоящие просеки.

— Первый ярус мин, детонация! — скомандовал Серый. — Приостановим их, а то они своими телами все наши сюрпризы раньше срока накроют.

Эльф-матрос, принесший в отсек с меллорном дурные вести, повернул ручку на одном из ящичков, стоявших вокруг. По толстому медному проводу, соединявшему в единое целое примитивный механический генератор и несколько емкостей с обычной химической взрывчаткой, не имеющей с магией ничего общего, проскочила электрическая искра. Взметнувшиеся фонтаны земли заставили животных и их всадников отпрянуть. Ну или подняться в воздух, пусть и в разобранном виде. Ударная волна, несущая град осколков, еще больше уплотнила их ряды, перемешав и тех, кто напирал сзади, и тех, кто вырвался вперед.

— Газы пускаем? — спросила Вика. — Очень уж удачно стоят, как раз там, где мы баллон прикопали.

— Рано, — покачал головой ее супруг. — Их еще слишком мало у укреплений. А запасных емкостей с хлором у нас нет.

— Они снова идут вперед! — закричала какая-то волшебница, отвлекшись от перезарядки пулемета, дела весьма долгого и муторного. — Но почему? Мы ведь уже убили не меньше трети!

Уцелевшие действительно не собирались останавливаться, уверенно выдвигаясь на дальность поражения своих луков. Над лагерем зашелестели стрелы. Доспехи эльфов и их наемников держали попадания за счет прекрасного качества, но если верить теории вероятности, то первая оперенная палка с острым наконечником должна была вот-вот угодить в чье-то слабое место. Никаких признаков страха или паники нападающие не выказывали, наоборот, в их кличах, разносившихся далеко над полем боя, слышалось злорадное ликование и предвкушение вражеской крови.

— Да они же обдолбанные! — ахнула Вика, присмотревшись к противнику через прицел своего оружия. Это, впрочем, нисколько не помешало ей нажать на курок. — Тот, кого я свалила, лишился руки, но все равно удержался в седле, не обращая внимания на льющуюся из плеча кровь!

— Зачем выстрел потратила? — удивился Серый, сжимая в руке гранату и как следует замахиваясь. Усиленные еще при сотворении тела мышцы помогли метнуть увесистый ребристый снаряд дальше, чем это мог сделать человек с пращой. И идеальный эльфийский глазомер не подвел. — Он бы пока до нас добрался, кровью истек. Проклятие! Ну почему Мих не смог соорудить нам нормальные магазинные винтовки?

— Слишком сложны технологически. Да и потом, сильно развитая инфраструктура нужна, куча сортов стали, разной по свойствам, — вздохнула воительница, судорожно перезаряжаясь. — Порох бездымный у нас, к счастью, есть. И потом, кто же знал, что тут нас будет ждать такой горячий прием?

Взлетели в воздух метательные копья, дружно выпущенные дикарями, а их ездовые бараны нагнули головы, собираясь взять на таран рукотворные заросли колючей проволоки. Но навстречу им метнулись струи огнеметов. Возможно, не чувствовавшие боли и страха под воздействием наркотика воины и прошли бы через пламя, но для зверей, пусть даже привычных к жестоким боям, буйство огня оказалось слишком серьезным испытанием. Они вставали на дыбы, упирались, метались, не обращая внимания на рвущие рот удила, но вперед не шли. И это стало для их седоков приговором. С кинжальной дистанции сумеречные и их наемники выбивали дикарей, словно в тире, и количество их таяло на глазах. Некоторые варвары спешились и бросились вперед, размахивая мечами и топорами в надежде прорубить баррикады, некоторые вступили в неравную перестрелку и даже смогли сделать несколько выстрелов на дистанции, с которой бы уже не промахнулись. Среди путешественников появились первые раненые и даже убитые. Взметнулся в небо фонтан горючего из огнемета, чье сопло разворотила удачно пущенная сулица, а хозяин оружия с воплем сбросил с себя вмиг ставший очень опасным ранец. Тут же его подхватил один из десантников, облаченный в экзоскелет, и, не обращая внимания на свой доспех, по которому жадно растекся огонь, метнул своеобразный боеприпас в неприятеля. Жахнуло, кто-то закричал. Вот только это уже не имело особого значения, сегодня удача оказалась не на стороне местных жителей. Во всяком случае, той их части, которая атаковала первой.

— Доложить о потерях! — велел Серый, взгромоздившийся на все тот же ящик с фугасами, правда, уже пустой. Капитан лишившегося хода сухопутного корабля крутил головой и радовался, что доспехи не дают подчиненным увидеть струи пота, катящиеся у него по спине.

— Так-с… — Артиллеристы, снова ставшие врачами, осматривали тех, кого приносили к ним товарищи по оружию. Те, кто зажимая раны, могли идти самостоятельно, ковыляли в сторону шлюза. Внутри «Единорога» они смогут пустить в ход целительные амулеты, под воздействием которых раны затянутся, и тогда воины в течение нескольких минут вернутся в строй. — Убитых чет… Нет, пятеро. Прости, парень. Мы не успели. Тяжелых девять. Если отпустим к ним от минометов хоть одного мага нужной специальности, все выживут и к вечеру будут на ногах.