Чтение онлайн

— Ох!

Кот вырвался и встал на проходе, таращась в пустоту. На запястье заалели царапины. Раньше он не выпускал при ней когти.

— Сильно? – Эзра, успевший натянуть брюки, опустился перед ней на колено и мягко разжал её хватку на повреждённой руке. – Надо обработать.

— Нет, постой! – воскликнула она, удержав его за локоть, и добавила на тон тише: – Мне неспокойно. Давай проверим первый этаж?

Мужчина целую минуту смотрел в стену, прежде чем сдаться:

— Хорошо. Побудь здесь, я схожу.

— Ни за что. Я с тобой.

Кот прытко сбежал по ступеням, они поплелись за ним. Из-за открытой форточки в гостиной гулял сквозняк. Под окном натекла лужа, куда Эйвилин имела неосторожность наступить. Носки мигом пропитались водой. Она брезгливо стянула их. На старом диване храпел паренёк, имя которого принцесса не помнила. Эзра толкнул его в бок.

— Поднимайся. Какого беса окна нараспашку?

Мальчишка потянулся, зевнул и осоловело хлопнул ресницами. Увидев перед собой недовольного Партлана, он подорвался с импровизированного ложа и подтянул штаны.

— Душно же.

— Переживёшь. Иди закрывай.

Мистер Несчастье крутился у лестницы в подвал.

— Ты и в подвале открыл? Идиот, порох намокнет!

— Не открывал я ничего!

Эзра, подскочивший ко входу в их импровизированный штаб, с подозрением покосился на темнеющий внизу проход.

— Вы чувствуете?

— Да, – нервно сглотнув, подтвердила Эйвилин.

В воздухе витал едва различимый неприятный запах. Он самую малость напоминал керосин, хотя ни с чем конкретным не ассоциировался. От него почему-то начинали выступать слёзы.

— Что это?

— Я не знаю. Не зажигайте огонь. Лампы тоже не включайте.

Кот стоически зазывал в подвал мяуканьем. Не тратя время на болтовню и догадки, мужчина на ощупь спустился. Под его поступью скрипели ветхие ступени. Велев пареньку будить остальных, девушка поманила Мистера Несчастье. В груди сжималась неясная тревога.

— Скажи Норкосту, чтобы взял зажигательные и летел на площадь.

— Сейчас? – наморщил лоб мальчишка.

— Да. Сейчас.

Он скрылся из вида в тот самый момент, когда выбежал Эзра. Эйвилин и рта не раскрыла: схватив за руку, он потащил её наверх.

— Облава! Вигили! Не включайте фонари! Не зажигайте огонь! – закричал он.

Сердце подскочило к горлу. Она вырвалась из его хватки и с остервенением забарабанила в ближайшую дверь.

— Лесси, Мирта, поднимайтесь! Вставайте! Надо уходить!

Эзра сжал её в крепких объятиях, с усилием оторвав от ручки.

— Прекрати, Эйвилин! Какая польза от нашего сопротивления без тебя? Иди к чёрному выходу!

— А ты? – дёрнула она его за воротник.

— И я.

Дом очнулся, зашумел. Они были у потайного прохода, замаскированного под шкаф, когда с улицы донёсся первый выстрел. Всё на мгновение замерло. Принцесса с ужасом вперилась в силуэт дерева, скребущего по зданию ветвями.

— Кто стрелял? – шёпотом спросила Сесиль, от неожиданности выпустив Мистера Несчастье. Кот юркнул под кровать.

Где-то на этаж ниже разбилось стекло.

— Господа хорошие, вы окружены! – зычно оповестил некто, находившийся снаружи. – По Приказу интерина Республики мы имеем полномочия открывать стрельбу на поражение! Настоятельно рекомендуем сдаваться, коли жизнь дорога! У вас минута на раздумья, после чего здание и все его население будут уничтожены!

Сесиль заплакала. Дюжий высокий мужчина со светлой бородой, из бывших гвардейцев, навалился на шкаф, отодвинув его. Затем толкнул проржавевшую дверь и выскочил наружу. Не прошло и нескольких секунд, как его сразил выстрел. Из пробитой шеи ручьем лилась кровь. Он захлёбывался, судорожно хватался за смертельную рану; изо рта его тоже текла кровь.

— В комнату!

Люди выскакивали на крыши соседних домов, прятались за мебелью. Вигиль не соврал: палили по каждому, кто показывался на открытом участке.

Отовсюду звучали крики. В суматохе Эйвилин потеряла Сесиль. Тела, лица, молитвы и мольбы перемешались в единый хаос.

Эзра вытащил задвижку, распахнув створки окна.

— Я спрыгну. Ты – за мной. Я поймаю, только не медли!

Он свесился вниз и пропал. Девушка, содрогаясь, высунулась следом.

— Эйви, давай!

Она не прыгнула – не успела. Ударила волна горячего воздуха, пламя облизало спину и волосы – и девушка, влекомая этой непреодолимой силой, вывалилась наружу. Мужчина прижал её к груди.

— Поднимайся, Эйви! Уходим!

— Что это было?

Оглушённая, она подняла размытый взгляд на дом. Он пылал и рушился, как разорвавшаяся изнутри печка. Крики превратились в вой агонии.

Эзра поставил её на ноги. Рядом просвистела пуля. С верхних этажей падали горящие фигуры. На фоне мрачных, серых зданий вокруг их объятые огнём силуэты казались болезненно яркими.

— Бежим, ну!

Она опёрлась на него для поддержки и без сопротивления позволила вести себя прочь. Её трясло. От вони палёной плоти, не перебиваемой ничем, во рту стоял кислый вкус рвоты.

Следующая пуля зацепила бок мужчины. Он выругался, Эйвилин запнулась и упала. Встать уже не получилось.

— Эзра…

Он поднял её и рванулся в проулок. Девушка ощущала, как по пояснице расползается тепло. Он не останавливался.

— Ничего, Эйви, ничего, – повторяли бледные от холода губы.

За теплом пришла боль – настолько нестерпимая, что вырвался всхлип. Она вцепилась в его рубашку немеющими пальцами. Её ранили? Она умирала? Агония нарастала, и с ней отдалялось сознание, пока не свернулось до крохотной белой точки. Но и она погасла.

========== Глава 6. Выбирать или прогибаться. Часть 1 ==========

Генерал Берг обладал непревзойдённым талантом располагать к себе людей. Беседы с ним текли легко, темы подыскивались быстро, а напряжение, возникшее в первую их встречу, рассеялось ещё накануне – в ночь импровизированной пирушки.

Он наведался в купе следующим утром. Катлер к тому моменту уже отправился строить свою шальную, но выдрессированную гвардию, и Лис откровенно скучала. За окном проносились однообразные пейзажи: леса, золотистые поля, деревушки, обнятые горами, речные долины, раскинувшиеся далеко-далеко внизу. Порой на горизонте мелькала лазурная гладь моря. Вода блестела на солнце, и девушке представлялся свежий бриз и прохладные волны, облизывающие голые ступни. Она бы не отказалась окунуться, хотя, в общем-то, с не меньшим удовольствием приняла бы обычный душ: пот пропитывал одежду, пыль въедалась в кожу, волосы у висков сбивались во влажные сосульки. К неженкам она не относилась: случалось по неделе соскребать с себя грязь без возможности вымыться и пахнуть болотом – чего стоили её злоключения в тюрьме! Однако в благополучные дни – такие, которые не требовали выкручивания навыков выживания на максимум, – она позволяла себе немного посетовать на отсутствие банальных удобств. Тихонечко, только в мыслях. В любом случае, купание не светило ей раньше, чем на ближайшей полуторачасовой остановке. От унылого ожидания не спасала даже книга, поэтому генерала Берга с коробочкой пирожных девушка встретила почти радостно. За ним вплыла проводница с чаем.